「先輩、その距離は反則です！」

第58話｜ 胸の奥の火種が一気に炎になった

「先輩と綾瀬さんを比べたり、代わりにしたりした事は、ありません。」



湊は迷いなく言い切った。
その即答に朝霧は安堵する。



「、、、うん。良かった。」



問いかける声は穏やかだけどどこか確かめるようで。



「綾瀬さんの話をする時の湊、なんだか愛おしそうな顔になるんだよ。綾瀬さんを思い出して話す時とかも少し声が弾んでる気がして、、、。」



静かな嫉妬。
自分でも小さいと思う感情をあえて隠さない。



「、、、。」



湊の表情がふっと曇る。
次の瞬間絡めていた手をぎゅっと強く握り返した。
その力に朝霧ははっとする。
　
　　

「今、、、。」



少しだけ伏せたまま、湊は続ける。



「綾瀬さんとは、ちょっと、空気が悪いんです。」



「空気？」



朝霧は遮らない。
指をほどかないまま手をそっと握り返してただ静かに待つ。



「とある一件で、気まずい雰囲気になってしまって。あれから、どう接すればいいのか分からなくて。」



あー、、、そういうことか。



心の中で静かに納得する。
今湊がこうして手を握り返して、体を預けているのは
俺自身を求めているからかではなく今現在うまくいっていない相手との隙間をただ埋めたくて。
寂しさの逃げ場としてたまたま“俺”がここにいるだけ。多分、そういうことだよな。
湊はこういう危なっかしいとこがあるのか、、、。
これは、、、付き合う人は心配で野放しにしておけない
な。
対等な場所で奪い合いたい、そう思ったばかりなのに。
もしかして俺はまだ綾瀬と同じスタートラインにも立っていない可能性が、、、？
もしこれは勝負ですらなくて湊のただの“避難”だったら？
さっきまで燃えていた闘争心が一瞬だけ揺らぐ。



「先輩のところに来たの、逃げじゃないです。ちゃんと会いたかった、です。」



「本当？、、、、」



23歳なんてまだ衝動のほうが強い、理性より欲が先に走る年頃だ。
甘い空気に身を預けてしまう夜は誰にだってある。
それが悪いわけじゃない。
でも今回のこれは——
俺自身のプライドの問題。
そう分かっているのに頭の中がうまくまとまらない。
目の前には少し熱を帯びた頬で期待するみたいにこちらを見上げる湊がいる。
その瞳がやけにきらきらしていて俺を求めているのか。
それとも今の甘い空気を求めているのか。
そこそこ経験実績がある俺ですら情け無いことに見極められない。



プルルルル——。




甘く張り詰めていた空気を無遠慮に切り裂く音。



「え。あ、俺？」



ぼんやりした声で湊がポケットを探る。
指先はまだ少し熱を帯びていて絡めていた余韻が残っている。
画面を見た瞬間湊の表情がわずかに変わった。



「、、、え。綾瀬さんからだ。」



その名前が部屋の空気を一瞬で変えた。
朝霧の背中にぶわっと電気が走る。
さっきまで必死に整えようとしていた理性もフェアでいたいと決めた覚悟もその一言で崩れ落ちる。



綾瀬。



たった二文字なのに胸の奥を強く締め付ける。
スマホは鳴り続ける。
出るのか出ないのか。
湊は迷うようにほんの一瞬朝霧の顔を見た。
その視線にいくつもの感情が混ざっている。
気まずさ。
戸惑い。
そして、、、わずかな、確認。



どうしたらいいですか？



そう問いかけるみたいな目。
その一瞬で、朝霧の胸の中は嵐になる。
嫉妬が理性を焼く。



「、、、湊。このまま、出な。」



朝霧の闘争心に火がついた。
胸の奥で静かに燻っていたものが一瞬にして爆ぜた。