始まりの魔人

影の訪れ

焚き火の炎が、淡い赤と金の影を森の中に揺らしていた。
　凛は炎の向こうに広がる闇へ、目を細める。昼間の緊張は薄れたが、代わりに夜特有の静けさが周囲を支配している。風はほとんどなく、霧は低く沈んで、地面の近くに濃い層をつくっていた。

　枝が燃えるパチパチという音が、耳にやけに大きく響く。
　凛は腰のナイフを膝に置き、手元の小枝を火にくべた。細い炎が立ち上り、霧の粒をかすかに照らす。昼のうちに拾い集めた薪は思ったより少なかった。夜を越えるには、火を慎重に使う必要があるだろう。

　ザックの脇ポケットから水筒を取り出し、口をつける。冷たい水が喉を潤し、少しだけ気持ちが落ち着く。だが、周囲に広がる闇は、油断を許さない圧力を持っていた。
　「……一晩、ここで耐えるしかない」

　自分に言い聞かせるように小さくつぶやく。
　それでも耳は絶えず森の奥を探っている。葉がこすれるわずかな音、遠くで水が滴る音……すべてが混じり合い、何かの輪郭を作っているように感じられた。

　ふと、焚き火の反対側で霧がわずかに動いた。
　凛は息を止め、視線をそこに注ぐ。霧はゆらめき、細い影がひとつ現れては消えた。風ではない。確かに何かが、そこにいた。

　ナイフの柄を握る手に力がこもる。
　（動物か……それとも）

　心臓の鼓動が、鼓膜の裏で大きく響いた。
　焚き火の明かりが届く範囲を超えた先――霧の奥に、光が二つ浮かんだ。赤とも金ともつかない、淡く揺れる光。凛は息を潜めたまま、その色を目に焼き付ける。

　光は、ゆっくりと上下に揺れた。
　まるで、こちらを値踏みしているかのように。
　次の瞬間、霧がふっと濃くなり、光は姿を消した。闇だけが残る。

　緊張の糸が少し緩み、凛は短く息を吐いた。
　「……気のせい、じゃない」

　焚き火の炎を見つめながら、彼は慎重に周囲を観察した。森は再び静まり返っている。けれど、先ほどの視線の感覚は、皮膚の裏にまだ残っていた。

　凛はナイフを手元に置いたまま、炎に薪をひとつ加えた。
　火の光が再び霧を押し返し、淡い輪をつくる。輪の外側は、深い闇と無音の世界。そこに、何かが潜んでいる。

　夜は始まったばかりだ――。