獣人辺境伯と白い花嫁～転化オメガは地上の楽園で愛でられる～

【１０】奪還

【１０】奪還……⑥

「皆様おそろいで、いかがされましたか」

「正式な謝罪に参りました」

　プカルルとアルマを従え、現れたのはライノだった。ライノは女性だ。どんぐりのような目の端には深いしわがあり、首から金の鎖がついた老眼鏡を下げている。真っ赤なスーツは白髪交じりの髪に合っていて、ヒールの高い靴を履いていた。

「それは既に、お受けしたはずですが」

「それでは気が治まらない。何事もきちんと向き合うのが我々のやり方だ」

　ライノの言葉はひとつひとつが重く、誰もが黙り込む。ミアもその雰囲気に気圧けおされそうだった。

「あなたが、ミアね」

「はい」

　指輪を握りしめたミアは、不意にライノに抱き締められた。その暖かさやお日様のような匂いに悔しさがこみ上げてきて、ミアは大声で泣きそうになってしまった。そんな心の内を分かっているかのように、ライノが優しく背中を摩ってくれる。

「辺境伯が大変、申し訳ありませんでした」

　ミアから離れ、腰を曲げずに深く膝を折って謝罪するライノの姿にミアはアルマに視線を向ける。すると、彼は小さく首を縦に振っていた。

　どうしたら良いのか分からず、ミアは片膝をつき胸に手を当て頭を下げ、その謝罪を受け入れた。

（私なんかに、こんなに優しくしてくれる……）

　プカルルに握手を求められ、何かを握らされた。ミアが手の中を見ようとすると、その隙を与えないようアルマに抱き寄せられる。「気づいてやれなくて済まなかった」と大袈裟に泣き出したアルマの性格を知っているせいか、ミアの目にはどうも嘘泣きにしか思えなかった。

（痛……ッ）

　首にチクンと痛みが走る。

　アルマがミアの首筋に何かを刺したのだ。泣くふりをしながら、チラチラとミアのことを見ているアルマは、ライノに肩を支えられながら離れて行った。

　三人になってしまった四長に付き添うヒロナカを見送って、ミアはトイレへ駆け込んだ。

　握りしめていた小さな布切れには、メモが書かれていた。そこには『シャナが見つからない、協力してくれ』とだけ、アルマの字でロシア語で書かれている。

　その布からシャノンの匂いがしたような気がして鼻へ当てると、こんな状況だと言うのにミアの身体は火照ってくる。

（協力って何をしたら……。この布と私の首に刺した針の説明を……）

　個室から出て鏡を見ると、頸動脈のあたりからわずかに肌が上気したような色に変わってきている。もうここまで来たら、これが何かの役に立つと信じるしかなかった。

　ミアは外で待たせていた男に礼を言って、オークピアの中庭に出た。

　久しぶりに浴びる日差しが眩しかった。同僚はすでに着席していて、ミアを見てコソコソと耳打ちしている。その中にはオセもいて、ミアを見てニヤニヤ笑っていた。

（あいつ、本当に演技だったんだ……）

　ミアは何もなかったかのように、指示された最後列の席へ着いた。が、半分は空席だった。離任と着任、同時に行われる式典に着任する者が来ていないのだ。

　始まる前にそのアナウンスがあり、今回の着任は見送られたことを知った。同僚たちはシャノンとミアのことを知っているようで、それが理由で派遣が中止されたと噂している。

『ミアが辺境伯に強姦されたんだってよ』
『ああ……。なんとなくわかる』

『獣人の裁判なんて、面白そうだな』

　そんな声が聞こえてきたが、ミアはメモが書かれた布を鼻に当て、胸いっぱい彼の匂いを吸い込んでうつむいていた。

　トクトクと鼓動が高鳴る。

　このまま地下へ帰還することが信じられないミアは、高い青空を見つめ目を閉じた。