ぼくが風になるまえに――

32 番外編・精霊樹のこども 最終話

　――それから
　
　長い年月ののち、フロルとダレンは、共に過ごしたセルフィーユ領の大地で静かに眠りについた。
　　
　クマールは、自分を慈しんで育ててくれたふたりの父を同時に失ったことに、ごうごうと吠えるように泣いた。
　その頃には、彼には愛する妻との間にたくさんのこどもがいて、みんなも一緒にわんわん泣いた。
　素直で一途、純粋なクマールと、そのこどもたちは、その能天気さすら愛されて、セルフィーユ一族の中に深く根をおろすことになった。

「ねえ、フロルパパ。精霊樹に抱きつくと、とくんとくんって音が聞こえるんだよ」

「ぼくも聞こえるよ。クマールにこどもができたら、きっとその子にも聞こえる。ぼくらはつながっているんだよ」
　
　そんな言葉も忘れられるくらい、遥かな時を経ても、精霊樹はセルフィーユ領に在り、見渡す限りの世界と、我が子クマールの血をひく者たちを見守っていた。

◇◇◇　

　その日、精霊樹は自分とつながる者が幹に抱きつくのを感じた。

　相手からは、とくんとくんと心臓の鼓動が伝わる。精霊樹の脈動も、伝わっているだろうか。
　久しぶりのふれあいに、精霊樹は眠っていた意識を引き上げた。

「ねえ、登ってもいい？」

　(いいとも)

　そのクマは、最初のクマによく似ていた。大きくて強そうで泣き虫の、人のよいクマだった。
　あれからどれくらいのクマが生まれては消えていったのか、精霊樹は覚えていないけれど、みな一様にかわいらしいクマだった。
　　クマは、するすると上手に木に登りながら、精霊樹に話しかけていた。――うーん、久しぶりの会話にうまく言葉が出てこないなあ。……ぼく、話せるかな？

「おまえ、ご先祖さまなの？　セルフィーユ領を見守ってるってほんとだったの？　ごめん、ただの大木だと思っていた。じゃあ、オレの小さいときから知ってたりするの？　ずっと登ってみたかったんだ。どこまで行けるかな」

　クマは、ずっと話し続けている。彼の心の大部分を占めるのは、諦念に近い悲しみだった。　　
　その感情は以前から伝わってきてはいたが、肌を合わせるとより深く伝わってくる。

「ここから先は、枝が折れちゃうかもしれないな。遠くまで見えるなあ。地平線まで見えるよ。……あのさ、オレ小さいころから好きな子がいてさ。今はどこにいるかわからないんだけど……その子もこの景色の中にいるんだろうか。元気にしてるといいな。会いたい……ジュール」

　枝の心配をするクマに、精霊樹は苦笑した。――君の心のほうが折れそうで心配だよ。

「オレ、大人だから、あんまり泣いちゃいけないんだ。こんなに体も大きいだろ。涙が似合わないよな。それに、みんなが心配する。でも、おまえはオレよりすごく大人なんだろ。泣いてもいいよな」
「ご先祖様、ジュールのいる場所教えてよ……」

　大きな体でしくしくと泣くクマは、とてもかわいそうで、かわいらしかった。
　精霊樹は、ようやくはっきりした頭で思った。

　――落ち込んで丸まったクマもかわいいけど、やっぱ元気なほうがいいな。仕方ない、手を貸してやるか。ちょっとだけ……

　精霊樹は、世界を見通す目で、クマに道を示した。

「なんか光った？気のせいかな？　でも、見に行ってくるな」

『……がんばれ……くま……』

「なんか聞こえた？オレ、熊みたいだけど熊じゃないよ……」

　クマはするすると木を降りると、示した場所に一目散に走っていった。
　さっきまで悲しみにくれていたクマの中に、なにかが灯るのを感じた。走れ、走れ。あきらめるな、我が子孫よ。――さて、久しぶりに話したら、なんか疲れちゃったな。ちょっと寝よう。

　精霊樹は眠りについた。うつらうつらしながら、世界にクマがいることに、健やかに育っていることに安心して、また眠る。

　また長い時がめぐり、まわる――




　◇　おわり　◇


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最後までお読みくださり、ありがとうございました。
これにて、番外編は完結となります。

　


このお話に出てくるクマは、拙作『きみはぼくの明星』のフィートです。
第60話「つながる」とリンクしています。
話の主軸には関係ないので、読まなくても大丈夫です。