きみはぼくの明星

13 ともだち

　夜になり、ジュールは寮の食堂に向かった。
　一歩足を踏み入れると、料理の匂いがふわりとジュールを包む。食欲をそそる肉の香ばしい匂いや、香辛料やハーブの芳しい香りに、ジュールは鼻をくんくんさせた。

　フィートのテーブルは、彼のクラスメートで埋まっていた。
　軽く手を振り、隅の空いたテーブルにつくと、フィートがこちらに移動してきてくれた。

「ジュール！待ってたぞ！」

「もう友だちができたんだね！さすがフィーだ！向こうのテーブルはいいの？」

「うん、あいつらとは、明日も教室で顔合わすからいいんだよ」

　ジュールは、彼らに軽く頭を下げて、フィートとの食事を楽しむことにした。
　
　今日のメイン料理は、ポークソテー。付け合わせの人参がバターできれいに照りが出ている。
　厨房から、料理人がぼそっと「このまえくれた人参だよ」と声をかけてくれた。
　
　フィートは、相変わらずたくさん食べた。見ていて気持ちがよいくらいに、次々と料理が口の中に消えていく。
　ジュールのおなかもきゅるると鳴った。さっきまで冷えていた心があたたかくなっていく。人参は甘くて美味しかった。
　
　食堂には、Aクラスの少年たちもいたが、彼らが近づいてくる気配はなかった。
　たくさんの人の前でまで、ジュールに関わってくる気はないようだ。どうやら食堂は安全地帯となりそうだった。

「このあとジュールの部屋にいってもいい？」

「うん、だいたい片付いたから来てよ」

「さすがだな！オレの部屋、まだ荷物が散らかってるよ！」

　ジュールは、フィートの自宅の部屋を思い出す。確かにいつも散らかっていた。それをあまり気にしないのが、またフィートらしくて好きだった。

　食事を終えたふたりは、部屋に向かった。
　明日からの授業の話や、先生の話、のんびりと話をするうちに、今日一日の緊張がほぐれて、ふたりとも眠くなってきた。

「ふわぁ、今日はもう部屋に戻るよ。明日から勉強始まるな！頑張ろうな！」

　大きなあくびをしながら、明るい笑顔でフィートは帰っていった。
　ジュールは、彼の座っていた椅子に腰かけた。少しあたたかかった。

◇◇◇

　翌朝、少し早めにジュールが教室に入ると、生徒はまだ一人しか来ていなかった。
　
　ブルーグレイの落ち着いた髪を肩まで伸ばした、おとなしそうな少年は、ジュールに気づくと、おずおずと近寄って来た。
　ジュールは思わず身構えたが、彼の口から出てきたのは、意外な言葉だった。

「おはようございます！昨日は大変でしたね。私は勇気がなくて、見ていることしかできなくて……でも、きっとあんな生徒ばかりじゃないから」

「……いいんです。ぼく、確かに昔は変な子だったから。今は普通のつもり。
君が話しかけてくれてうれしいよ……ありがとう」

　ジュールは、昔を思い出しながら控えめに笑った。
　少年は、ジュールが噂通りのおかしな人間ではないとわかったようで、うんうんとうなずいてくれた。

「わかりますよ。君は普通の少年に見えます。おかしいのは、あの生徒たちの方でしょう。
人は成長するのに……ずっと昔のままな訳ないのに」

　少年の言葉が、ジュールの胸にすっと染みた。その言葉は、ジュールの過去から今への頑張りを肯定してくれる、うれしいものだった。
　
「ふふっ、ありがとう。君の名前を教えてもらえますか？」

「私は、クエイ・ムジク。子爵家の次男です」

「ぼくは、ジュール・ゴルドン。伯爵家の三男です。よかったら、ジュールと呼んでください」

「私のことも、クエイと呼んでほしい。あと、敬語やめない？舌がつりそうだよ！」
　
「ぷっ！確かに！じゃあ、これからは普通に話すね！」

　クエイはおどけてしかめっ面をした。その気安さに、ジュールの緊張がほどけていった。
　ふたりの間の空気がやわらかく、親しみのあるものに変わっていく。

「ジュールくん、……私と友だちになってくれる？」

「わぁ、うれしい！クエイくん、よろしくね」

　クエイが両手を受けるように差し出した。
　ジュールがその上に、ぽんと両手を乗せると、クエイが包むようにぎゅっと手を握った。

「これなあに？」
「友だちの握手。君となかよくなれますようにって」
「へー、この握手は初めてだよ。なんだかあたたかいね」

――誰がいない教室で、ふたりは握手をした。
　　　
　ジュールは、思いの外力がこもったクエイの手に、照れながらもそっと微笑んだ。
　入学初日の辛さを気にかけて、こうやって手を差し伸べてくれるクエイに、ジュールは不思議な安心感を覚えた。フィート以外の、初めての友だちだった。

　　
　それからジュールとクエイは、毎日行動を共にするようになった。
　クラスで別教室に移動するときや、ペアで組む必要がある授業など、どちらともなくよりそっていく様は、ふたりの控えめな気配が似ているのもあり、仲のよい兄弟のようだった。
　入学した日に、ジュールの悲鳴を聞いた者たちも、ふたりの様子を見るうちに、ジュールは噂通りの人物ではないと気付き始め、小さな友だちの輪が広がりつつあった。
　
――――――――――

　フィーへ

　すごい報告があるよ！
　ぼくに友だちができたんだよ！
　クエイ・ムジクくんっていうの。
　おとなしくて話しやすい人なんだ。
　昼食をいっしょに食べてくれるんだよ。
　ぼくの気のせいじゃないよ。友だちの握手もしたんだから。

　フィー、いつも気にかけてくれて、ありがとう。
　ぼくにも友だちができたから、もうひとりじゃないよ。安心してね。

　ジュール
　　　
――――――――――