きみはぼくの明星

37 冬に閉ざされる

　フィートが王都を発って三日目、馬車はセルフィーユ領に入った。
　
　この三日間、ずっと彼は、冬休み前にジュールに声をかけなかったことを後悔していた。――過去のことはどうしようもないのはわかっている。しかし、自分の冷たい態度を思い出すたび、頭を抱えてしまうし、足の貧乏ゆすりは止まらなかった。
　
　馬車の中にいた下男は、その重い空気に耐えられず、御者台に移った。馬を繰る御者も、フィートの様子を気にしていた。二人は、夏休みにジュールとフィートを王都まで送った時のことを思い出していた。

「あの時は、フィート坊っちゃんがジュール坊っちゃんを襲っちまうんじゃないかと、ヒヤヒヤしたよな」

「おう、いちゃいちゃしまくりだったよな。青春っていいなって思ったもんよ」

「ジュール坊っちゃん、屋敷に着いてるといいな」

「だよな」

　灰色の空から、ちらちらと白いものが降り始めた。景色がうっすらと白くなっていく中、馬車はセルフィーユ子爵邸に到着した。

　下男が馬車の扉を開け、中に声をかける。
　
「フィート様、雪が降ってきました。早く屋敷にお入りください。雪が降り始めました。足元にお気をつけください」

「ああ、ようやく着いたな。すごく長く感じたよ」

　馬車から降りたフィートは、早足で屋敷に向かった。――早くジュールに会いたい。会ったらどんな顔をしよう。なんだか緊張するな。

　玄関の扉を開けると、馬車の音に気づいた両親が待っていた。

「フィートです。ただいま帰りました。新年おめでとうございます！」

「おめでとう、フィート。雪が積もる前に着いてよかったな。居間でお茶でもしようか。荷物は運んでもらえばいい」

「おかえりなさい。また大きくなったわね」

　父と母の声は妙に気づかう気配があり、フィートは少し不思議になった。
　　
「あ！オレ、ジュールに新年の贈り物を買ったんだ。馬車に置いたままだ。ちょっと取ってくる」

　急いで屋敷を出ようとしたフィートの背中に、母が声をかけた。

「フィート！　……ジュールくんは来ていないわ」

「え……？　嘘だろ……」

「新年の贈り物だけ、送られてきたの。手紙も入っていたわ」

　話を聞きたいと、両親に居間に連れていかれたフィートだが、自分のほうが話を聞かせてほしかった。どうしてジュールはいないのか。何があったのか。

「これが手紙よ。こちらがジュールくんからの贈り物。フィートにはマフラーですって。私にはストールを贈ってくれたの」

フィートが手紙を開くと、そこには、日記で見慣れたジュールの几帳面な字が並んでいた。
　
――――――――――

　セルフィーユ家のみなさまへ

　新年おめでとうございます。
　
　みなさま元気でお過ごしですか？　
　近くの街まで来たのですが、急用ができたため、王都に戻ることになりました。
　新年の贈り物と街の特産のジャムをどうぞ。
　いつもよくしてくださって、ありがとうございます。
　フィートさんにもよろしくお伝えください。

　ジュール・ゴルドン

――――――――――

「なにこれ……、ジュールに何があったんだよ？　王都に戻るって、どうして？　なんかこの手紙、他人行儀じゃないか？」

「私たちにはわからないわ。……それより、フィート。なぜジュールくんを一人でこちらに向かわせたの？　一緒に年越しパーティーに参加したんじゃなかったの？」

　フィートは口ごもった。
　ジュールが一人で帰ろうとしたのは、自分のせいだ――

「ジュール、冬休みなんだけど。オレ、クラスの友だちと年越しパーティーをするから、一緒に帰れない」

　――そうジュールに言ったのは自分だ。一緒じゃなかったら、必然的に一人で帰ることになる。
　
「フィート……、王都から自分でここまで来ようとしたら、三日かかるわね。ジュールくんは、実家に頼れないから、きっと乗り合い馬車を乗り換えながら来たと思うわ。夜はどこかの宿に泊まるでしょうね。お金がいくらかかると思う？　あなたは、いつも家の馬車だから金額すらわからないわね。でも、そういうことは全く考えなかった？」

「……うん、考えもしなかった。ジュールはここに来て、みんなと一緒に年を越して、楽しくすごしていると思ってた。オレを待っててくれると思ってたのに……」

　フィートの母は、息子の歯切れの悪い話し方に、今回の事情を詳しく聞く必要があると思った。息子同様に、ジュールのことも大切に思っている。
　今はフィートを追い詰めず、ゆっくり話を聞こう。――もうジュールは王都に戻ったのだから。

「フィート、長旅疲れたでしょう。温かいお茶をいれるわね」

「いや、そんなに疲れてないよ。ただ馬車の中で座っていただけだし、手配してくれた宿も快適だったから」

　――そのとき、玄関をノックする音が聞こえた。
　フィートとその母は耳をすませた。

「すみません。お届け物ですー！」

　母が玄関に足を運ぶと、そこにいたのは、先日ジュールからの贈り物を届けてくれた配達人だった。

「りんごを一箱ご注文いただいたので、お持ちしました。ありがとうございます！」

「あなた、この前荷物を配達してくれた方ね。あれを預けた男の子には、直接会ったのかしら？」

　フィートも居間から飛び出した。

「その子のことを教えてくれ！」

「はい、わしが直接引き受けたので、お会いしてます……髪は薄い茶色、目は緑の、普通の坊っちゃんでした。親御さんにでも咜られたのか、泣きべそかいて真っ赤な目をしてましたね。きちんとおつかいできたご褒美に、飴をあげました」

「っ……、泣いてた？　誰か一緒にいたか？」

「いや、お一人でしたよ。荷物を預かると、すぐ帰られたので、その後は存じ上げません。なにか問題でも？」

　フィートの母は、りんご箱を受けとると、フィートに厨房まで運ぶように頼んだ。

「いえ、うちの親戚の子だから、元気か知りたかっただけなの。お話ありがとう」

　玄関を開けると、冷たい風が吹き込んだ。いつのまにか世界は雪で覆われ始めていた。
　これからしばらくの間、北部は雪で閉ざされる。本格的な冬の訪れだった――