最後の魔法使い

番外編 02 アルドの村

　ぱちん！
　アルドは、ティカと抱き合いながら、耳元でその音を聞いた。
　周りの景色がぼんやりと混じりあったかと思えば、いきなり体がひゅんと引っ張られる感覚があった。とっさにアルドはきゅっと目をつぶった。

「いひひっ、着いたよ！　アルドの村ー♪」

　アルドが目を開くと、そこには懐かしい故郷の村が広がっていた。さっきまで森にいたのに夢かもと、アルドは目をごしごしとこすった。しかし、やっぱり村はそこにあった。

「アルドぉ、オレがなんなのか忘れてない？こう見えてもちゃんとした魔法使いなんだぜ？」

「えっ、うそ。じゃあ、なぜ半年も旅を？」

「アルドと一緒に、世界を見て歩きたかったんだ。あと、アルドにもっとオレを好きになってほしかった。すぐ村に着いたら、おまえの望む愛あるセックスにならねーだろ」

　アルドは、ティカを気遣うつもりが、自分が気遣われていたことを知った。

「ティカ、ごめん。ありがとう！」

　抱き合う二人に気がついた、村の人たちがどんどん集まってくる。

「あれ、アルドじゃないの？」
「旅から帰ったのか、そういや久しぶりだな」
「隣の子は誰かしら？」
「おまえら、よく見ろよ！二人の手、おそろいの指輪光ってんじゃん！アルドは指輪の相手を見つけたんだよ！」
「ほんとだー！やったな！」

　じわじわと、みなのお祝いムードが盛り上がりつつある中、アルドとティカは体を離し、村人たちと向かいあった。

「……ただいま、今帰りました。こちらは指輪が会わせてくれた人、ティカです」

「はじめまして！　オレ、ティカって言います。アルドの嫁ですー！よろしくお願いしますっ！」

　ティカのいきなりの嫁宣言に、アルドも村の者も驚いた。すると、一人の少女が声をあげた。

「あなた男でしょ！男同士で結婚なんて、おかしいわ！」

　さっきまでのあたたかい空気を切り裂くように、その言葉は全員の胸に刺さった。村人たちは、戸惑いながら顔を見合わせた。
　アルドは、ティカをかばうように一歩前に出た。
　
「ミチル、きつい言葉はいけないよ。きっかけは指輪だけど、俺はちゃんとティカを愛してる……」

「オレもアルドを愛してるんだ。でも、確かに男同士は普通じゃないかもしれないね……」

　二人の言葉に、村の少女――ミチルは、少し悔しそうな、傷ついたような表情をした。幼い恋心が、誰にも知られることなく、静かに散った。
　気まずい沈黙を破るかのように、人の間をかきわけるようにして、長老が現れた。息の乱れから、彼が急いで駆けつけたのがわかった。

「……、アルド、よく帰ってきたな。おかえり。そちらが指輪の相手か。二人とも無事でよかった。やっぱり対の指輪があったのだな。ようやく出会えたのだな」

　長老は、アルドとティカの手をとると、そこに輝く指輪に目をやった。赤と緑、色違いの石が入ったお揃いの指輪は、二人の指にしっかりと嵌まっていた。

「長老、ただいま！こいつはティカって言うんだ。詳しい話は、またあとで。父さんと母さん、どこにいるかな？」

　急かすアルドに、長老は北の畑を指さした。銀色のすすきの穂が波のように揺れていた。

「今日は、北の畑で芋の収穫をしているはずだ。行ってくるといい」

　アルドとティカは手をつないだ。自分たちを取り囲む村のみんなに軽く頭を下げ、人の輪から抜け出した。

「父さんたちに会ってくるよ！」

◇◇◇

　アルドは、いきなり村に着いたことで、頭が十分に働かなかった。ティカがもっと村にしす馴染めるように、受け入れられる下地を作りたかった。
　しかし、緑の髪を持つ者ばかりの村で、ティカの赤毛は異色で浮いてしまっていたし、ミチルの男同士発言でさらに、自分たちの関係を受け入れる者ばかりではないと気がついた。
　この村は好きだけど、もっとティカの安心できる場所がいい。
　芋畑への坂を登りながら、アルドは両親に対しても不安を感じていた。ティカを傷つけたくなかった。

「おーーーい！」

　アルドは、芋畑の端に小さく見える人影に、声をかけた。
　ほっかむりをした女性が腰を上げる。と、まっすぐにこちらに向かって駆けてきた。つまずきそうになって頭の手拭いが外れる。泣きそうな顔で、懸命に向かってくるのは母だった。
　アルドも芋畑を走った。
　畑の真ん中で、アルドは少し小さくなった母と、ぶつかるように抱き合った。

「アルド！無事でよかった！大きくなって！」

「ただいま母さん！元気にしてた？」
　
　ティカは、アルドが母と再会を喜ぶのを見ながら、遠い昔に亡くなった自分の家族を思い出していた。そして、自分が今、たった一人なのを自覚した。
　ゆっくり歩いてくる父に、アルドは手を振った。そして、そばにいる不安気な顔をしたティカを引き寄せて、腕の中にぎゅっと囲ってから、父に声をかけた。

「父さん、ただいま！手紙にも書いたけど、こいつが俺の結婚相手のティカ。俺、誰がなんと言っても、こいつと結婚するから！反対するなら村を出る！」

　数年ぶりの息子の口から出る言葉に、両親は驚いた。息子の胸に収まる赤毛の少年が、顔をくしゃくしゃにして涙をこぼすのに、もっと驚いた。いったい彼に何があったのだろう。もしかして村で何か言われたのだろうか。
　大人から見ると、アルドの姿は、怯えた子猫がしゃーしゃーと威嚇するようにしか見えなかったが、両親は、あの朴念仁な息子が、好きな相手を守ろうとしているのを、くすぐったいような気持ちで見つめた。
　
「アルド、久しぶりだな。そして、ティカくん、この村にようこそ」
「長旅疲れたでしょ。うちでゆっくり休んでね。あなたたちを歓迎するわ」

　ティカは、初めて"ようこそ"と言ってもらえたことが、うれしくてまた泣いた。
　アルドは、自分の両親がすんなりとティカを受け入れてくれたことが、ちょっと誇らしかった。
　
「父さん、母さん、まだ日が高いから、家建ててくるよ。北の森の空き地ってまだあるよね」

「テントなんて張らなくても、うちに泊まればいいのよ？」

「うん、ありがとう。夕方頃にそっちに行くね」

　アルドとティカは、挨拶も早々に北の森に向かった。
　すすきの銀色の波間を、赤と緑の頭がすいすいと泳いでいった。