ヒメ様が賊にさらわれました！

心配

ヒメリがパンを焼き上げている間に、クロードは子供たちを学校へ車で送ってくれていた。
クロードが優しい人で良かったとヒメリは思う。ヒメリはそこまで考えて頭を振った。
この気持ちをどうするかはまた考えればいいだろう。

「ヒメ様、大丈夫でありますか？」

ホーが心配そうに尋ねてくる。急に生活に大きな変化があったから余計だろう。
ヒメリは笑った。

「ホーは嫌？ポー、ボーも」

「我々はヒメ様の下僕ゆえ」

「我々はヒメ様に従います」

彼らはヒメリが幼い頃から自分を守り、慈しんでくれてきた。ヒメリは三人に向かって笑った。

「ありがとう、三人とも」

パンも無事に焼き終わり、いつも通り焼き立てのパンを店に並べた。だが、今日はいつにも増して外に人がいる。そろそろ開店の時間だ。ヒメリは看板を持って店の外に出た。わっと、ヒメリに人が群がってくる。ヒメリは驚いて固まった。

「ヒメちゃん！あれから大丈夫だったの？心配したわ！」

「よかった、怪我はないかい？」

よく見るといつも店に来てくれる常連客たちばかりだ。

「あ、えーと…」

ヒメリがどう説明しようかと迷っている間にも、常連客たちはマシンガンのように声を掛けてくる。どうやら皆に相当心配をかけてしまっていたらしい。ヒメリはすぅ、と息を吸った。

「皆さん、ご心配をおかけして申し訳ありません！」

「そんな、ヒメちゃんのせいじゃないわよ」

「ヒメリさんのパンが私の人生に灯りを灯してくれたんだ」

ヒメリは嬉しかった。自分の作ったパンを食べて美味しいと言ってもらえる。そして、こうして人との繋がりが出来ていく。
ふと視線を感じてそちらを見ると、クロードが立っていた。彼の優しい眼差しにヒメリはドキドキした。

「あ、そうだ。今から開店致します。皆さん、ゆっくりご入店をお願い致します」

客たちがぞろぞろと店に入っていく。
いつものように活気のある店に戻って本当によかった。
ヒメリはホッと胸を撫で下ろした。
クロードがやって来る。

「ヒメリ、俺にもパンを買わせてくれ」

その言葉に、ヒメリはぶんぶん首を横に振る。

「俺たちを助けてくれたのはクロードさんです！だからお代なんて頂けません。ちゃんとクロードさんの分も焼いたので食べてみてください」

「分かった。ヒメリ、ありがとう」

クロードの言葉一つ一つが嬉しい。恋をしているという状態をヒメリは初めて味わった。なんて温かい気持ちなのだろう。
ヒメリとクロードは店内に戻った。小人たちがすでに忙しく働いている。

「クロードさん、奥で休んでいてください。パンもそこで食べてもらえば。あと、子供たちを学校まで送ってくださって本当にありがとうございます」

「いや……あぁ。そうするよ」

ヒメリの矢継ぎ早な言葉に一瞬戸惑ったようなクロードが生活スペースに向かって歩いて行く。ヒメリはそれを見送って、店内業務に加わった。
今日も店は忙しくなりそうである。