せっぺんべーをたべた夜

せっぺんべーをたべた夜

　森に住むイタチのたっちんは、夜空にうかぶせっぺんべーを食べてみたくてしかたがない。
　きいろくて、真ん丸で、大きくて。食べても、食べてもなくならない、ふしぎなおかし。
　「あれ、なあに？」
　あるはれた夜、巣穴から出て、ママにぴったりくっついて、空を見上げて聞いたときのこと。ママは、うっとりとした様子で、こういった。
　「ああ、あれね。あれは、せっぺんべーといってね、お星さまが作ったおかしですよ。食べても、食べても、なくならないの。ぜんぶ食べてしまっても、時間がたつと、また丸くなるのよ」
　「なくならないの？」
　「そうなのよ。いいでしょ」
　「いいねえ。どんな味がするの？」
　「さあねえ。じいじは、なみだのようなしょっぱい味がするっていうし、ばあばは、甘くてしあわせなきもちになるっていうけど、本当のところは、わからないわ。だって、だれも食べたことがないんですもの。ずっとずっと遠いところにあって、どんなに手をのばしても届かないんだから」

　それを聞いてからというものの、たっちんは、せっぺんべーの味を知りたくて知りたくてたまらなくなり、どうやったらせっぺんべーを取れるか、考えるようになった。そして、いろいろためしてみた。
　いきおいをつけてとびあがってみたり、葉っぱがたくさんついた木の枝をふってみたり、木の実を投げてみたり。でも、どれもうまくいかない。そこで、森で一番たかい木の上で同じことをしてみようと思ってのぼりはじめたが、何気なく下を見たしゅんかん、こわくなって体がうごかなくなった。ぶるぶるふるえながら泣いていたら、ママが助けに来てくれたが、もちろん、かんかんにおこっている。
　ママは、たっちんを口にくわえて地面に下ろすと、「せっぺんべーがほしいって？そんなのだれにも出来ないっていったでしょ。落ちてケガでもしたらどうするの？もうのぼったらだめよ。お母さんの言うことを聞けないのなら、今すぐ家から出てってもらうよ」と、どなりちらした。たっちんは、しょんぼり。「もうしません」と小さい声で答えるしかなかった。

　たっちんは、ママについて、とぼとぼと、巣穴にもどったものの落ち着かず、ママがねたのを見はからって、そっと巣穴から出ると、水を飲みに池に向かった。
　黒々とした夜の池は、暗い空をうつし、さざなみがたつと波間にぼんやりと浮かんだせっぺんべーが、ゆらゆらゆれた。
　たっちんが、あのせっぺんべーがうつっているところの水を飲んでみたいなとおもってみていると、何だか様子が変だ。バシャバシャと、おかしな水音がするし、たすけを求めるか細い声もする。だれかが、おぼれている。
　木の枝を口にくわえてたぐりよせてみると、それは、まだ赤ちゃんの星だった。星は元気がなく、ほとんど光らなくなっていた。
　たっちんは、星をそっと口にくわえるといそいで、巣穴にもどり、干し草をかけてやったり、やさしくさすってやったりした。
　そうして何日かすぎると、赤ちゃんの星はすっかり元気になった。
　そこで、たっちんは、赤ちゃんの星と手をつないで外に出た。森をあんないしてやろうと思ったのだ。すると、どこからか「坊や、どこにいったの？」という声がした。見上げると、夜空にちらばるたくさんの星の中でひときわ目立つ青白い星が、不安そうにまたたいていた。
　「あ、お母さんだ」
　赤ちゃんの星が、ぱっとかがやいた。赤ちゃんの星は、その星に向かって、「お母さーん」とさけんだ。だが、その声は、夜鳥の声にかき消されて届かないようだった。
　赤ちゃんの星は、泣き出してしまった。それを見たたっちんは、赤ちゃんの星を口にくわえると、いちもくさんにかけだした。森で一番背の高い、あの木のところへ。あの木のてっぺんからさけんだら、お母さんの星に、赤ちゃんの星の声がとどくかもしれない。
　そう思って来たものの、いざ、木の下についてみると、足がふるえた。ママとのやくそくをやぶるのもこわかったし、おちてけがをするのもこわかった。でも、いそいでのぼらないと、お母さんの星と赤ちゃんの星が会えなくなってしまう。
　たっちんは心を決め、ぶるん、と身をふるわせると赤ちゃんの星をくわえ直し、一歩一歩、のぼっていった。そして、てっぺんまでのぼると、細い木のまたに赤ちゃんの星をそっと置き、お母さんの星の消えた方向に、鼻を向けた。
　赤ちゃんの星は、「お母さーん、ここよー」とさけんで、めいっぱいまたたいた。
　すると、

　「お母さん、いたよ」

　「坊やが、いたよ」

　「木の上にいたよ」

　声に気づいた星たちがざわめき、いっせいにまたたいた。
　さわぎに気づいたお母さんの星が、すーっとよってきて、赤ちゃんの星をのぞきこんだ。赤ちゃんの星は、お母さんの星にとびついた。
　「坊や、どこに行ってたの？」
　「あのね、お母さん、せいちゃんね、お水におっこちたの。でね、たっちんとなかよくしてたんだ」
　「お水におちたって？なんで？わざところんで、つっこんだんでしょ？ほんとに困った子ねえ」
　お母さんの星にだかれた赤ちゃんの星は、えへへとわらっている。なんだか、しあわせそうだ。
　よかった。ぼく、いいことしたんだ。
　たっちんが、ほっとしていると、お母さんの星が｢ありがとう、うちの子が、おせわになりました。何かおれいをさせてください。何がいいかしら？｣と聞いてきた。たっちんは、うーんと考えて、「じゃあ、ママが来る前に、ぼくをここからおろしてください。おこられちゃうから」とこたえた。
　「わかりました」
　お母さんの星は、うなずくと、まわりでみていた星たちに、目で合図した。すると、それまで夜空にちらばっていた星たちが集まって、木のてっぺんから地面まで、ゆるやかなスロープを作った。
　「わあ、お星さまのすべり台だ！」
　たっちんは、おおよろこび。ぴかぴか光る星のスロープを、さーっとすべりおりた。赤ちゃんの星も、ついてきた。
　「こらこら、坊や。あなたはだめよ」
　そういって赤ちゃんをつまみあげたお母さんの星は、｢あとは？何かない？｣とたっちんにたずねた。そこで、たっちんは、またまたうーんと考えて｢せっぺんべーってどんな味がするのか知りたいんですけど｣と、どきどきしながらこたえた。
　「せっぺんべー？」
　お母さんの星は、ふしぎそうなかおをした。そこでたっちんが説明すると、お母さんの星はわらい出した。
　「あれは、お月さまといって、わたしたちと同じ星の仲間よ。食べられないわ」
　たっちんは、がっかりした。それを見たお母さんの星は、あわててつけ加えた。
　「あら、でも、お月さまのお洋服は食べられるわね。そのことなのかしら？お月さまのお洋服は、月に住むカニの仕立て屋さんが作ってるの。何かないかしらねえ。ちょっと行ってきいてくるわ」 
　お母さんの星は、赤ちゃんをつれて、あたふたととんでいったが、しばらくすると、たくさんの星と共にもどってきた。何やらきいろいぺったんこのものをかついで。
　星たちが、地面にそっと下ろしたそれは、たっちんが、食べたくて食べたくてたまらなかった、せっぺんべーそのものだった。たっちんののどが、ごくりとなった。
　「十五夜の夜にきるおようふくよ。ちょっとイメージとちがうからって、お月さまは、別のふくにしたんですって。だから、これはもう使わないからどうぞって」
　「わあ、いいの？ありがとう」
　たっちんは、うれしくてうれしくて、にこにこした。それを見た星の親子も、そして他の星たちも、にこにこえがおになって、楽しそうに、空へもどって行った。

　一人になったたっちんは、せっぺんべーのにおいをくんくんとかいだ。どこかなつかしい、心がやすらぐいいにおい。
　きいろいせっぺんべーの真ん中に、ママのかおがうかぶ。それから、いつもいっしょにあそんでいる、友だちのかおも。

　みんなで、いっしょにたべたい。

　たっちんは、すぐに、みんなをよびにはしった。そして、「せーの」で、いっせいにかじりついた。そのおいしいことといったら。

　よかったね。

　おいしいね。

　うれしいね。
　
せっぺんべーを食べた夜。暗い森の中に、にこにこえがおが広がった。