血を吸うかぐや姫

群がった人々①

◆群がった人々

　その様子を見ていた君島さんがこう言った。
「天野さん・・」
　それは、隣のクラスの女性生徒、天野美樹だった。
間違いない。剣道部の主将・・つまりキャプテンだ。一部の女子生徒が憧れる女子生徒だった。　

　彼女の正体に気づいたのと同時に。
　周囲がざわつき出した。見物客・・野次馬が集まってきた。
　数人の人間が、「事故だ！」と口ぐちに騒ぎ始めた。その内の一部が、「何か様子がおかしいぞ」と言ったり、僕らに向かって「君らは何をしているんだ？」と問いかけてきた。
　その様子を見た天野美樹は、被害者であるにも関わらず、信じられない速さで現場を後にして去った。
　被害者が不在となった現場で、人々は、ようやく状況を理解し始めた。
　ある男が、地面に落ちて干からびている「あれ」を指して、
「変なものが落ちているぞ」と言ったり、
　別の男が、「あのへたり込んでいる男が車の運転手か？」と言ったりしている。「あの男の車が自転車にぶつけたのか？」

　そんな中、少女の自転車に車をぶつけた中年男が、
　状況を把握できていない群衆に向かって、信じられない言葉を発した。
「あの二人が、自転車に乗っていた女の子を・・」
　男の指は僕と君島さんを指していた。男の腕はどこか打ったのだろうか？　血が出ている。
　同時に群衆の目は僕らに向けられた。誰も壊れた自転車に目が向いていない。非難の対象は僕たち二人に移った。
　なぜなら、僕の手には、まだバールが握られていたからだ。まるで僕が少女を手にかけたように思われる。
　状況はいたってまずい。

　そう思った時だった。その感覚が訪れたのは。
　来る！
「あれ」の大型だ。空中に血を吸い上げるタイプ。伊澄レミの一部だ。その気配を感じ取った。
　どこかにいる・・それがブロック塀の向こう側なのか、どうかはわからない。けれど確実にそれがいるのがわかる。
　僕は思い出した。
「あれ」は、町の中を徘徊しているのだ。何もあの幽霊屋敷にずっといるわけではない。
　体育倉庫近くの物置小屋にも「あれ」はいた。伊澄瑠璃子の姉のレミは、獲物を探しているのだ。
　現在の獲物、それは・・手に怪我をしている男。

　見物客の一人が車を運転していた男に言った。
「おいっ、あんた。首に穴が空いているぞ！」
「え？」
　そう指摘された男は、首に手を当てたが、もう遅かったようだ。
　シューッという音が聞こえた。血の噴き出る音だ。
　音と共に、男の血が宙に噴き出た。血は、細い糸のようなものから、太い蛇に変わっていった。
　男は「ひいっ、助けてくれ」と叫んだ。
　いくら手で押さえつけても、その隙間から赤い糸が噴き出てくる。屋敷内で見た白山あかねや佐々木奈々と同じだった。
　その時と状況が異なるのは・・ここには伊澄瑠璃子がいないことだ。
　血が全部出てしまっても、「あれ」を体内に入れる伊澄瑠璃子がいない。
　つまり、この男の命を救うには、体内に「あれ」を入れてもらうしかない。「あれ」を入れてもらえない人間は、この場で死を迎えるだけだ。
　だが、ここにいる誰がそんなことを理解できるだろうか。

「血だ！」
　見物客の一人がようやく事態を認識したようだった。
「男の首から、血が噴き出ているんだ」
「やだっ、血が付いたわ！」血がかかった野次馬の女が叫んだ。
　血は見物客の間を縫うように舞った。時折、群衆に血の飛沫を散らせている。
　闇の中、踊り狂う様な血・・それは光っているようにも見えた。

　血の蛇が飛びゆく方向。それはやはり、ブロック塀の向こう側だ。
　そう気づいた時には、血を出し尽くしたのか、男の顔が萎み、体が縮み始めていた。地面についている両手がグニャッと曲がり、そのまま仰向けに倒れ込んだ。
　体の中で骨が溶けたようになっているのだろうか。
「お、おい、大丈夫か？」見物客の一人が声をかけた。その声は震えている。
　血を吸われ尽くした男が返事できるわけがない。その顔は既にミイラのようにカサカサになっていた。おまけに眼球が飛び出たようになっている。肌も変色している。
　誰かが叫んだ。「し、死んでる！」
　確かめもせず、誰かが声を上げた。
　状況を理解できない人々の目が僕たちを見た。
「この状況を説明しろ！」そんな視線が集まった。

　その時、
　どくっ・・
　二回、三回と、心臓が異様に跳ね上がった気がした。
「あれ」の気配だ。「あれ」は、人間一人分の血では満足できないのか？　僕の知っている限りでは、血を大量に吸っているのは、一人の人間に限っていた。
　今、ここにいる「あれ」は本当に伊澄瑠璃子の姉のレミの分身なのか？　それとも、レミの体が更に大きくなったのか？