熱砂の魔人に恋をして千と一夜では全く足りなくなりました！

第１章

ナツメヤシ、ナツメヤシ、ナツメヤシっ。


毎日、毎日、ナツメヤシばかりで、まるでナツメヤシ様の奴隷になったようだ。
ルトは、干したナツメヤシの入った麻袋を持ち上げながら思った。

「ドハさん、今日の分は、ここでいいですか？」
「その辺に置いとけ」

ボロ布で仕切られた露店の裏手で声を張ると、店先にいる店主のドハが、振り返る事もせずに無愛想に言った。
いつもこれだ。
ルトはため息を飲み込んで、麻袋を壊れかけた棚に押し入れた。
ドハだけではない。
どこの店に荷を運び込んでも、対応はこんなものだ。

荷担ぎの仕事を、この町に住み始めたと同時に始めてから、約一年。
毎日、町に入ってきた隊商キャラバンから預かった荷を市場スークまで運び、その駄賃で生計を立てている。
最初は失敗ばかりで怒鳴られ続けていたけれど、最近は随分と仕事にも慣れてきた。

（と、思うんだけどな……。未だに気軽に声をかけ合える人が誰もいないのが、僕のだめさ加減をよく表してるけど……）

仕事に慣れ、あつかう荷の量が増えていく度に、出入りする店も顔見知りも増えた。
それなのに、ルトには隊商の男達や、市場の人々と楽しい会話をした記憶がほとんどない。
当然、友人なんて上等なものは誰一人としていなかった。

（いざとなると、上手く話せない僕が悪いんだけど……）

話しかけられても、身構えてしまって上手く話せない。
それを繰り返していると、誰も自分に目線一つ寄越さなくなった。
そもそも、根本的に馴染めていないのが、荷担ぎの仕事に似つかわしくない、この体型だ。
ルトは、薄汚れた白い長衣トーブに包まれた、己の体を見下ろした。
肉体労働をしても、全く逞しくならない貧弱な体に、日焼けなんて知らないような白い肌。
顔立ちだって、男らしさがまるでない。
母譲りの黒髪と琥珀色の瞳は気に入っているが、昔から女性に間違えられてばかりの柔和な目鼻立ちは、母には悪いが嫌いだった。
猫のようだとよく言われた無駄に大きな目も、逆に存在感のない小ぶりな鼻や口も、全部。
市場を眺めると、体格に恵まれた同業者の若い男が、近くの露店の前で楽しそうに笑っている。
確か、あの男は、この町に住みついて間もない。
だが、早速、市場の店主と気がねなく会話をしていた。

（いいなぁ……。体格もよくて、いかにも荷担ぎって感じだし）

羨ましい。すごい羨ましい。

どうすれば、あんな風に市場に馴染めるのか。
どんな話で盛り上がっているのか。
あの男に教えを乞いたいと本気で思った。

「明日は朝一番で、レモンと、追加のナツメヤシを持ってきます」

ドハの背中に声をかけたが、そんな事は分かっているとばかりに無視をされた。

（どうして、どうして、僕はいつまで経っても馴染めずに、無視までされるんだっ）

きっと、他の荷担ぎならば、ドハだって無視なんかしないのだ。
仕事は真面目にしている。
口下手で貧弱なのが馬鹿にされる原因なのは分かっているが、当たり前のように無視をされる日々が続くと、心が折れそうになる。　
明日の荷運びを止めてしまいたい衝動に駆られたが、そんな事をしてしまえば生活が立ち行かなくなるだけだ。

（僕は、文句を言える立場じゃないよ。でも、返事ぐらいしてくれたっていいじゃないか）

怒りの表情を浮かべながらも、ルトの大きな琥珀色の瞳は悲しみの色に満ちていた。

（だめだ。どれだけ怒りを感じたって、僕には荷担ぎの仕事しかないんだから……）

これ以上、嫌な気持ちになりたくなくて、露店市を足早に駆け抜けた。
今日の仕事はこれで終わり。
いつもより早い仕事上がりだ。
時間や体力が余っている時は、市場で買い物をした客の荷物を自宅まで運んで、小銭稼ぎをする事もあるが、最近はどうしてもする気が起きなかった。
先日、それをして客の家に連れ込まれそうになったせいだ。
やけに金払いのいい人だと思ったら、家の奥にむりやり手を引っ張られた。
あの時は、どうにか逃げ出せたが。
正直、個人の客相手に荷担ぎをする事が、怖くなってしまった。

（もっと口が上手くて体格が良かったら、少しは町に馴染めて、変にからかわれる事もなくなるのかな）

荷担ぎの仕事が自分に合っていない事には気づいている。
だが、新しい仕事の当てなんかある訳もなく、辞めてしまったら餓死が待っているのみだ。

（これからも、ずっとこんな調子で生きていかなきゃならないのかな……）

悲しみとも、不安ともつかないものが、ルトの心を重くする。
この一年、必死に仕事を頑張った。
仕事の量は増えたとはいえ、体格のいい者に比べると、やはり少ない。
情けないと思う。本当に。
この無力感に囚われる度に、ルトは何度も挫けそうになった。
しかし、色々考えた所で、気立ての良い荷担ぎになれるのならば苦労はない。
生きる為にも、ひたすらに仕事をしていくしかないのだ。
ルトは、土造りの店構えが続く一帯を通り抜けた。
露店の者よりも裕福で、自らで店を持つ者が集まるこの辺りでは、売り物も質が上がる。
細やかな織り模様の絨毯に、真鍮の立派な日用品。
どれもルトの目を引くが、貧しい生活では手にする事は夢のまた夢だった。
そう広くはない市場を過ぎると、ルトは家から近い小さな店で、夕食用に揚げた魚とナツメヤシを買った。
仕事でナツメヤシを運ぶ度に、うんざりしているというのに、結局は安価なこれに頼って生活しているのが、何だかおかしかった。　

（今日は早く寝てしまおう。色々考えられる程、贅沢な身分じゃないんだから）

市場のざわめきが、ほとんど感じられないぐらいの町の外れ。
あちこちがひび割れて、廃屋と勘違いされそうな小さな日干しレンガの家に、ルトは住んでいた。
立てつけの悪い扉を開けて、重い心を休めるように木製の寝椅子に横になってしまえば、全ての事が億劫になった。
室内に侵入した砂の掃出しも、夕飯も。
何をする気も失って、ルトは横になったまま薄汚れた天井をぼんやりと見つめた。
一年前までは、自分がこんな生活をするとは考えもしていなかった。
この町から、三つのオアシスを経由してラクダで四日の場所にある、国王スルタンが住む大都。
ルトはそこで暮らしていた。
惚れ惚れする程、美しかった国王の宮殿。
宝石が散りばめられた輝く宮殿の円蓋えんがいは、豊かな国の象徴で。
大陸一番だと言われていた巨大な市場は、あらゆる国の隊商が出入りして、香料から、絹織物から、華やかなで高価なものが、これでもかと並んでいた。
そんな豊かな都で、国王専属の宝石商人だった父と沢山の使用人に囲まれて、大きな邸宅に住んでいた。　
目を閉じれば、父と使用人達の優しい眼差しや、きらびやかな大都での生活が、昨日のように脳裏に浮かぶ。

（昔の思い出に浸っていても、惨めになるだけ……。分かってるのに……っ）

弱い心は、幸せだった記憶にすがりついている。
ルトは、破れかけた小さな皮袋を懐ふところから出し、中にあるものを慎重に手に取った。
掌半分程の大きさの、綺麗な紅宝玉ルビー。
母が流行り病で亡くなり、あまりの悲しみに部屋に閉じこもりきりになった時に、父がくれた物だ。
この紅い石を通して、母はいつも家族を見守っているからと父は言った。

（それなら……父さんも、母さんも、僕の事を見ててくれるのかな……）

窓から入る夕陽にかざせば、紅宝玉は優しい光を宿した。
一年前に、父も突然の事故で天国へと旅立ってしまった。
遺されたものは、紅宝玉のみ。
大都から逃げる時に、持ち出せたのはこれだけだった。　
ルトは、紅い石を握りしめた。
寂しい。
一人が、孤独が怖い。

（父さん、母さんっ……。寂しい、寂しいよ……一人はもう嫌だよ、怖いよっ）

もう、どこにもないのに。
父と母の愛情に包まれていた日々が、たまらなく恋しい。
幸せだった幼い頃に戻りたくて、どうしようもなかった。　

「僕……どうすればいい？」

寂しさをぶつけるように、強く、強く、紅宝玉を握る。
すると、徐々に手の温もりが石に移って、ほのかに熱を帯びていく。

（ん？　やけに温かい……）

握り続けていると、ルトは紅宝玉に違和感を覚えた。
体温を超えて、紅い石が発熱しているように感じたのだ。
勘違いだろうと、再び紅宝玉を目前でかざした瞬間、焼石のようになったそれが、ルトの指を熱した。

「あつっ……あっ！　紅宝玉がっ」

指先を焼かれそうな熱さに、思わず紅宝玉を放るように手放してしまう。
放物線を描きながら飛んでいく紅い石に、ルトは自分が寝椅子に横になっている事を忘れて、手を伸ばした。

（しまった……落ちるっ……！）

紅宝玉を無理な体勢で追いかけてしまった体が、寝椅子の上から派手に転げ落ちた。
床にぶつかる痛みを前に、固く目をつぶる。
しかし、体を襲った衝撃は予想外に柔らかいものだった。

（あれ……？　床に落ちたのに）

不思議に思いながら目を開くと、視界いっぱいに瑞々しい草。

（え、何……！？）

土の床は消え、生き生きとした緑が体に触れた。

「うそ……？」

起き上がって周囲を見ると、ルトは見知らぬ美しい庭にいた。
足元から遠くまで続く草の絨毯。
その緑を彩るように、一面に咲き乱れているアネモネの花。
それだけでも、とんでもなく綺麗なのに、李すももや杏あんず、無花果いちじくに桜桃おうとうといった木々が、そこかしこで狂ったように熟れた果実をみのらせている。
薄い雲が空を覆っているせいか、庭全体が幻想的な優しい明かりで包まれていて、まるで、お伽噺の中にでも迷い込んでしまったかのようだ。

「ここ、どこ……？」

ルトは呆然と呟いた。
こんな美しい庭、ルトは生まれて十七年間、見た事も聞いた事もない。
大都の宮殿にだってないだろう。それぐらい、現実離れをした美麗さだ。
庭の中には人の気配は全くなく、遠く、木々の間に小さく塀が見える。

「あ……えっ！？」　

もっと周囲を観察しようと後ろを向いて、再びルトは驚いた。
背後にあったのは、小さな宮殿だった。
しかし、美しい庭とは、あまりにも対極なものだった。
黒石造りのそれは、壁から窓まで全て暗闇色で、中の様子が全く見えない。
これまた見た事も聞いた事もない、不気味な宮殿。
庭の異様な美しさと不可解な宮殿に、ルトは背筋を冷たくした。
本当に、ここはどこなのだろうか。
まるで、この世のものとは思えない。
夢でも見ているのだろうか。
だが、不可思議な場所なのに、圧倒的な現実感がある。
草の感触も、熟れた果実の甘い匂いも、しっかりとルトは感じていた。

（どうすればいいのかな……誰もいないし、この庭も宮殿も……怖い……）

宮殿を見上げながら立ち尽くしていると、木々の間に見えている塀の向こうから、小さく獣の唸り声のようなものが聞こえた。
何かが、塀の外にいる。
ルトの胸に嫌な予感が押し寄せる。

（今の声……人じゃない……何？）

声がした辺りを視線を移すと、何体もの黒い塊が塀を飛び越えているのが見えた。　

「え……！？」

驚きと恐怖で動けずにいる間に、その黒い塊達は、ルトを目指して一直線に向かってくる。

（逃げないとっ。今すぐに！）

直感的にそう思うのに、足が震えて動かない。
黒い塊は、もの凄い勢いでルトに近づいてきて、体の輪郭がはっきりと見え始めた。

（なに……あれ……！？）

腐りかけのように赤黒い、巨大な体。
異常に長い手足や、せり出て垂れる腹。
個体によって姿は様々だったが、口が裂けて血走っている目はどれも同じだ。

（ば、化け物、化け物がっ……！）

鋭い牙と爪を光らせて、アネモネの花を無残に潰しながら、嬉しそうに吠える異形達。
体の向きを変えて逃げなければ。もしかすると、黒い宮殿の中に逃げられるかもしれない。

（早く、早く、早くっっ！）

心は焦っているのに、体が重い鉛になったようだ。
やっとの思いで体の向きを変えて、黒い宮殿に向かって走り出す。
もう、異形達は逃げられない距離にまで来ている。
体が震え、足がもつれる。

（お願いっ、動いて、動いてっ）

声にもならない情けない音を口から漏らして、どうにか駆ける。
すぐ後ろで唸り声がして、それに気を向けた瞬間、草に足をとられて大きく転んだ。

（もう、だめだ……）

沢山の足音が、耳元で騒ぐ。
もはや、再び立ち上がる時間も、気力もない。
この庭に来てしまったのは、この異形達に殺される為だったのか。

（夢なら、早く覚めてっ）

恐怖に閉じた瞼の向こうで、異形達に囲まれたのを感じた。

（父さん、母さんっ）

家族の顔を思い浮かべて、体を丸める。
化け物の荒い吐息が、体にかかった。
全て、終わりだ。

（僕、死ぬんだ…っ）

痛みと死を覚悟した刹那。

「戻れ。お前達の居場所は、塀の外だ」

異形達の向こうから、よく通る低い声が響いた。

（誰……？）

異形達はピタリと動きを止めると、急にルトに興味を失って、塀の外へと走り去って行った。

「大丈夫か？　四百年ぶりの人間に、食人鬼グールが興奮したようだ」

ルトは恐る恐る目を開いて、声の主を見上げた。
こちらを気遣わしげに見つめている、綺麗な黒緑の瞳と視線が交わる。

（わ……凛々しくて、きれいな人……）

ルトは目の前の男に、瞬きも忘れて魅入った。
二十代の半ばぐらいの年齢だろうか。　
艶やかな漆黒の髪。
形の良い眉に、涼しげな切れ長の黒緑の目。
鼻筋は高く、薄めの唇は上品に口角が上がっている。
どこかの王族といわれても頷ける、気品のある顔立ちだ。
背丈は、ルトより随分と高く、金糸の縁取りがついた機能的で上質な黒い長衣トーブを身に付けていた。

「あ、あの……」

あまりの美丈夫ぶりに、視線を合わせているだけで顔が熱くなる。

「怪我をしているのか？」

言葉が続かないルトに、男の表情は心配の色を濃くした。

「だ、大丈夫ですっ。助けて下さって、ありがとうございます」

まさか、見惚れていましたなんて言えない。
礼を言って、慌てて立ち上がろうとしたが、ルトの意思に反して体が動かなかった。

「どうした？」
「あ……こ、腰が抜けちゃったみたいで」

何と気が弱いのか。
羞恥に目を伏せるルトに、男は優しく笑いかけた。

「グールを見たのは初めてか？　もう、あいつらは寄って来ないから安心しろ」

男はそう言って、ルトを軽々と横抱きにした。　

「えっ、その、平気ですからっ。すぐに元に戻りますしっ」

凛々しい顔がぐっと近づく。
男が焚き染めているだろう龍涎香りゅうぜんこうの香りが鼻先に漂い、再び腰が抜ける思いがした。

「それまで庭に転がっておくのか？　あの東屋まで運ぶだけだ」

視線の先には、アネモネの花に囲まれた、雪花石膏せっかせっこうの優美な東屋があった。

「すみません……」

布越しの逞しい胸と腕の感触に、胸が鼓動を速める。

（さっきまでは、化け物に襲われて心臓がバクバクだったっていうのに。何だか、もう訳が分からないよ。やっぱり、夢なのかな）

でも、自分を優しく抱き上げてくれている男を、夢の中の幻だとは思いたくなかった。

「グールが庭に入って来たから何事かと思ったが、まさか人間がいるとはな」

男はルトを東屋にゆっくり下ろすと、自らも隣に座った。

「僕、ずっとグールなんて、昔話の中だけの化け物だと思っていました」

襲いかかってきた赤黒く醜い巨体達。
あれが昔話によく聞く、人間をいたぶる化け物なのだ。

（この人が来てくれなかったら、今頃、僕はグール達に引き裂かれて……）

ルトはぶるりと身を震わせた。

「普通に暮らしてたら、まず縁のないものだからな。ここは異常な場所だから、大量にお目にかかれるが」

異常な場所と聞いて、ルトは身を乗り出した。

「あ、あのっ。ここはどこですか？　僕は家から突然、この庭に来てしまったんです」
「突然？　という事は、何も知らないのか？　そうか……。俺の方が色々聞きたかったんだが」

いかにも残念だという風に、男が小さく笑った。

「ここは紅宝玉ルビーの中だ。身近に紅宝玉があっただろ？　その中に、この世界がある」
「紅宝玉の、中……？」

ルトの琥珀色の目が、零れんばかりに見開かれた。
紅宝玉の中に、この庭があるというのか。
確かに、常識では考えられないような美しい場所だが、宝石の中に、こんな世界があるなんて。

「信じられないか？　この世界は魔法で造られているんだ」
「……魔法？　そんな……魔法なんて、本当にあるんですか？」

魔法の指輪に、魔法のランプ。
そんなものは、食人鬼グールと同じく、昔話の中だけの絵空事だと思っていたけれど。

「もちろん。俺は魔人ジンだしな」
「ジ、ジン……っ？」

ルトは口を閉じる事を忘れて、隣に座る男を見上げた。
この眩しいぐらいに凛々しい青年が、数々の伝承の中で恐れられている、強い魔力を持つ魔人だというのか。

「そんなに驚かなくてもいいだろ」

呆けた表情のルトを男が笑う。

「ほ、本当に……ジンなんですか？」
「グールは自分の目で見ただろ？　グールがいるなら、ジンがいたっておかしくない」
「そうですけど……」
「半信半疑ってやつか？　なら、嫌でも信じさせてやるよ」

魔人の男が、指先を軽やかに動かした。
途端に、東屋が風に包まれる。

「いい匂い……」

果実の甘い香りを乗せた風で、ルト達の髪が優しくそよぐ。
東屋を満たした風は周りのアネモネをさらい上げ、可憐な花びらが視界いっぱいに広がった。

「わぁ……！　すごいっ」

色とりどりの花びらは、東屋の中にも舞い落ちて、ルトの頬をくすぐった。

「とても、綺麗です……！」　

ルトは幻想的な光景を眺めながら、微笑んだ。　　
なんて素敵な魔法なんだ。
どんな夢より美しいと、ルトは思った。

「信じてくれたか？」
「はい」

異様なまでの美しい庭に、とんでもない異形の化け物。
そして、目の覚めるような美青年。
指先を軽やかに動かすだけで、東屋が世にも綺麗な風とアネモネの花びらに包まれて。
この人が魔人だというのは本当のようだ。

「名は？　俺はファリスだ」
「僕は、ルトといいます」
「ルトか。良い名だな」

ファリスは穏やかな表情を浮かべると、ルトの黒髪についている花びらをそっとつまんだ。
それだけの事なのに、ルトは恥ずかしそうに頬を染める。

（ファリスさんは同じ男なのに、何を意識しているんだ、僕は）

「紅宝玉は、どうやって手に入れた？」
「……父からもらいました」
「石と一緒に、金の腕輪はなかったよな？」
「腕輪？　もらったのは紅宝玉だけでした」
「……だよな。ここに来た時に、前触れは感じたか？」
「いえ、何も……」
「質問ばかりで悪いな。実は、この世界は外界との接触が出来ない。だから、ルトがここにいる事は奇跡なんだ」
「え……じゃあ、ファリスさんは……？」
「俺は、訳あって四百年間、この庭と宮殿に一人で閉じ込められている」
「よ、四百年間、ずっとですかっ？」

想像を絶する年月に、ルトは耳を疑った。

「ああ。ずっとだ。人間だったら気が狂うような時間だが、俺はジンだからな。人間ほど、孤独感はない」
「でも、四百年もだなんて……」

あの窓すら黒い宮殿と、ひたすらに美しい庭。
ここで四百年間、ただ一人。
どれだけの寂しさだろうか、どれほどの悲しみだろうか。
この庭と宮殿の中で、くる日もくる日も一人で生き続けるファリスを思うと、胸が締め付けられる思いがした。　
自分の、たった一年の孤独など、砂粒同然ではないか。

「四百年……人間からすれば長い時間だよな。だが、ジンである俺にとっては数百年程度の時間など、大した長さじゃない。と思っていたんだが……」

ファリスは黒緑の瞳を優しげに細めて、ルトの髪をゆっくりと撫でた。

「ルトと話したら、俺がどれだけ長い時間一人だったか実感したよ。誰かが隣にいるだけで嬉しくなるな」

ファリスの手の温もりと感触に、心がきゅっと切なくなる。

「ぼ、僕も、ちゃんとした会話をするのは久しぶりなんです。といっても、たった一年ぐらいなんですけど」
「家族は？」
「両親は病気と事故で亡くなりました。兄弟はいないので、父を亡くした一年前から、一人で暮らしています」

本当は、家族と呼べる存在がいるにはいる。
でも、もう二度と顔を見たくなかった。

「まだ若いのに、一人で暮らしているなんて偉いな」
「全然……そんな事、ないです。少し寂しい思いをしたぐらいで、何もかもが終わりだなんて気持ちになって。ファリスさんと比べたら、話にならないですよ」
「どうしてだ？　一年でも、四百年でも、寂しい気持ちに変わりはないだろ？　寂しいのは辛いし、悲しい。人間なら尚更だ」

ファリスは、悲しみを秘めたルトの琥珀の瞳を、しっかりと見つめた。

「愛する者を亡くすと、全てを奪われたような気持ちになる。ルトは、家族を亡くしてから、ずっと一人で頑張っていた。たった一年だと、簡単に言える日々じゃない」
「ファリスさん……」

まっすぐに自分だけを見つめてくる魔人の顔を見上げて、心の奥底に追いやろうとしていた思いが溢れ出るのを感じた。
父が死んだ実感のわかないままに大都から逃げ出して、小さな町に辿り着いた一年前。
市場の人間に声をかけ、どうにか荷担ぎの仕事を得た。
そして、崩れそうな家を借り、少しずつ日用品を買い足して、新しい暮らしの基盤を作った。
全てが手探りで不安の中、必死でつかんだ新しい生活。
毎日が戦いだった。
けれど、この生活の先には、きっと新しい幸福が待っている。
そう漠然と考えて、目の前の事に全力を尽くしていた。
そんな生活に、少しばかり慣れた頃。
自分の心を支配したのは、どうしようもない喪失感だった。
父がいない。もう、どこにもいない。
母が死んだ時は、父がずっと傍にいてくれた。
苦しみも悲しみも、全部、一緒に共有してくれた。
でも、もう誰もいない。愛する家族は、世界中、どこを捜しても――。
それから、自分なりに一生懸命頑張ったが、市場にも、荷担ぎの仕事にも、上手く馴染めたとは言えなかった。
自分の嫌な所ばかりが目につく日々。
己の存在が意味のないものに感じて、何度も自棄を起こしそうになったが、その気持ちを受け止めてくれる人などおらず、ただ孤独感が増すばかり。

「僕は……僕は……っ」

ルトは言葉を詰まらせ、嗚咽した。
ファリスの顔が、涙でにじむ。

（僕は、ずっと聞いて欲しかったんだ。寂しいって、たまらなく悲しいって……！）

押し込めていた感情が爆発して、ルトの大きな目から涙が零れた。
ファリスがしっかりと自分の目を見つめてくれた事が、優しく触れてくれた事が、何よりも嬉しい。

「ルトは、悲しみや寂しさを一人で我慢していたんだな。一年間、辛かったな」

温かい腕が、優しくルトの体を包んだ。
慈しむような抱擁に、心が喜びでいっぱいになる。

「ファリスさん……僕、ずっと寂しくて、怖くて……。父さんも、母さんも、僕を置いて死んじゃって。誰もいなくなったのに、仕事にも、周りの人にも、上手く馴染めなくて……っ」

気持ちばかりが空回りして、次第に過去の記憶ばかりに浸るようになった。
思い出の中の幸せな自分。それだけが心の灯で。

「一人は、何よりも恐ろしい。俺も、ずっと恐怖を心の奥に閉じ込めていたんだって、ルトに会って実感したよ。俺達は一緒だな」

流れ続ける涙で肩が濡れるのを厭わずに、ファリスがルトを抱き締める。
温かい、温かい。
こんなにも、人の優しさが温かいものだなんて。
少しの労わりで、寂しさに固くなっていた心が、こんなに柔らかくなるなんて。
何も、知らなかった。

「涙が枯れるまで泣いてしまうか。俺達は今、一人じゃないしな」

ファリスの手が、ゆっくりとルトの髪と背を撫でる。
涙が止まらない。
出会ったばかりな上に、ファリスは自分なんかよりも、もっと長い間、孤独の中にいたというのに。
ルトは涙で潤んだ琥珀の瞳で、ファリスの凛々しい顔を見上げた。

「ファリスさん……ごめんなさい。突然、こんなに泣いてしまって」
「謝るなよ。俺達は、ずっと一人で我慢していた仲間だろ？」

ファリスの長い指が、濡れた頬をそっと拭った。

「だから、敬語も必要ない。俺は、そんなに偉いジンじゃないしな」
「でも……」
「いいから。気にするな」

遠慮がちな視線を寄越すルトに、ファリスは微笑みかけたが、その表情が一瞬にして曇った。

「……好きなだけ泣いて欲しい所だが、どうやら時間が迫ってきたみたいだ」
「え？」
「足元を見てみろ」

ファリスのいう通りに足元に視線を移して、ルトは驚きの声を上げた。　

「なっ……どうして……っ？」

ルトの足先が白く発光していた。

「ルトの体が外の世界に戻ろうとしているのを、俺の力で止めている。光っているのは、二つの力が反発しているからだ」
「反発……？」
「心配するな。閉じ込めたり、体を消そうとしている訳じゃない。ただの時間稼ぎだ」
「時間稼ぎって事は、僕だけ戻るの？　ファリスは？」
「俺は閉じ込められているから、どうやっても無理だ」
「そんな……どうすれば出られるの？」

ルトはファリスの腕を強くつかんだ。
このまま自分だけが戻ってしまうなんて、絶対に嫌だ。
一人で戻るぐらいなら、二人でこの世界にいる方がいい。

「ルトが持っている紅宝玉は、四百年前まで金の腕輪にはめ込まれていたんだ。その腕輪に紅宝玉を戻せば、俺は出られる」
「だから、さっき腕輪がなかったか僕に聞いたんだね」

ファリスは頷いた。

「四百年前、俺は塀の向こうにいるグール達の暴走を止める為に、あいつらと共に自分自身を腕輪に封じた。仲間に俺の封印を解くように頼んでな。だが、上手くいかなかった。仲間が俺を解放する前に、紅宝玉と腕輪が別れてしまった。多分、そのまま二つとも紛失したんだろう」
「なら、その腕輪を探し出して紅宝玉をはめ込めば、出られるんだね」
「……無理な願いだとは分かっているが、頼まれてくれるか？」

黒緑の瞳が、細い糸にすがりつく思いで、ルトを見つめた。
四百年前に紛失した腕輪を見つけ出す。
それは、とんでもなく無謀な事だ。

「四百年前も前になくなった腕輪を、僕が見つけ出せるかな……」
「紅宝玉と別れてから、腕輪が運ばれた場所なら見当がついている。アレムの都だ」
「アレムの都っ？」

久しく耳にしていなかった都の名を聞いて、ルトは驚いた。

「実在するの？」
「四百年前は存在していた。もしかして、伝説にでもなっているのか？」
「うん。アレムは誰も住まず、場所を知る者もいない伝説の都だって、子供の頃に父さんから聞いたよ」
「……俺が腕輪の中にいる間に、状況が変わってしまったらしいな。ルトがいるのは大陸のどの辺りだ？」
「北側だよ」
「アレムの都は、大陸の南方にあるハドラントの砂漠の中央にある。今、都がどうなっているのか分からないが、腕輪の手がかりがあるとしたら、そこしかない」

足先を包んでいた光が、膝から太腿へと徐々に上がってきている。
きっと、この光に全身が包まれたらルトは帰らねばならない。
この世界にいられるのも、あと少しだ。

「人生を変えるような、辛い旅を強いる事になる。会ったばかりで、どんな奴とも知れないジンの俺が頼むような事じゃない……だが、お願いだ、ルト。腕輪から俺を解放してくれ……」

ファリスの手が、力強くルトの両手を包んだ。
人間ほど孤独感はないと言っていた魔人のファリス。
だが、四百年も、美しい庭に囲まれた黒い宮殿で一人きり。
寂しくない訳がない。悲しくない訳がない。

（四百年、ずっと一人ぼっちだなんて、考えるだけで絶望するよ……）

もし、ルトが何もしなかったら。
ファリスはこの世界で、先の見えない孤独な日々を送り続けなければならないのだ。

（そんなのだめだっ！　絶対に！）

「僕、探すよっ。アレムの都に行って、腕輪を見つけ出す。そして、ファリスを外の世界に解放するよ！」

ルトは固い決意を琥珀の瞳に宿して、ファリスを見つめた。

「ルト……ありがとう」

ファリスはルトの体をぎゅっと抱き締めた。
その間にも、白い光はルトの体を覆い続け、腰まで到達していた。

「腕輪は、確実に一度はアレムにあった筈だ。紅宝玉と腕輪は引き合うから、二つが近付けば、互いに反応を示す」
「腕輪を見つけたら、すぐに紅宝玉をはめればいいよね？」
「そうだ。俺は魔法で紅宝玉に封印されているから、完全に解放されるには魔力を持つ者が必要だが、外に出るだけなら、腕輪を手首につけて名を呼んでくれるだけでいい。そうすれば、俺はルトの使い魔として、ここから出られる」
「分かったよ」
「決して急ぐ必要はない。ルトの安全を一番に考えて、少しずつでいいから、ハドラントに向かってくれ」
「うん。僕は旅をした事がないから、すごく時間がかかると思う。でも、絶対にアレムの都に行くから」

例え、誰も場所を知らない伝説の都だとしても、何としても辿り着いてやるのだ。

「すまない……この世界で俺に会ったばかりに、ルトに重い願いを背負わせてしまったな」
「そんな風に言わないで……！」

ルトは強く首を横に振った。
白い光は、ルトの胸を完全にのみ込み、腕は完全に光の中へと消えてしまっていた。

「僕、すごい嬉しかったんだ。仲間だって、泣いていいって言ってもらえて……。こうやって話ができて、一人じゃないんだって思うと、僕はとても幸せな気持ちになれた。ファリスに会えて良かったと心から思えるんだ。だから、今度は僕の番だ。僕がファリスを、孤独から解放するよ」
「ルト……」
「だって、仲間でしょ？　もう一人ぼっちじゃないんだ！」

ルトは、ファリスにとびきりの笑顔を見せた。
その笑顔に、魔人の黒緑の瞳が喜びや希望に煌めく。

「ああ……。もう、一人じゃないな。俺はルトが名を呼んでくれる時を、待っている」
「うん。僕、頑張るよ……！」

応えたルトの首は光の中に消え、残すは顔のみとなっていた。

「外に出た時は、俺の魔力でルトの願いを何でも叶えよう。金銀財宝、何でも思うがままだ」
「本当？　すごいねっ。楽しみだな」

ファリスはルトの体を光ごと抱き寄せた。

「ルトに出会えた事は、俺にとって得難い幸運だ」
「僕もだよ」

見つめ合った瞬間に、ルトの顔が光の中にのまれる。

「次に会う時は、外の世界だ」
「ファリスっ。必ず……っ！」

ファリスの温もりと、美しい庭の気配が、急速に遠ざかっていく。

「わっ……！」

目の前が暗闇になったかと思うと、体が宙に浮いた。
恐怖に歯を食いしばると、体に固い衝撃が襲った。
一瞬で景色が明転する。
空気が、匂いが、ルトのよく知ったものになった。
目の前には、今にも壊れそうな木製の寝椅子。
土色の天井には、細かいひび割れ。

（僕の家……戻って来たんだ）

ルトの体は、寝椅子の横に転がっていた。
伸ばされた手の先には、床に落ちた紅宝玉。
何も変わらない、自分の家。
紅宝玉の中の世界に迷い込んでいたなんて、本当に夢のようだ。

（夢か幻って思う方が納得いく。でも違う。あの庭は、ファリスは……決して夢なんかじゃない）

甘い果実の香りが漂う美しい庭に、不気味な黒石造りの宮殿。塀の向こうの、おぞましい食人鬼グール達。
そして、四百年間、紅宝玉に閉じ込められている魔人ジンのファリス。
全て現実だ。
ルトは、涙の跡を残す頬に触れた。
吐き出してしまった寂しさを受け止めてくれた、ファリスの優しさと温もりは、すでにルトの心に深く根ざしている。
話をしたのは、本当に短い時間だ。

（だけど、僕にとってはどんな宝物よりも得難い時間だった……）

名を呼ばれ、視線を交わして話をしてくれる存在が、どんなに自分を心強くしたか。
ルトは起き上がると、床に転がった紅宝玉を拾って握りしめた。
寂しくて、悲しくて、周りを怖がってばかりいた心に、太陽のような眩しい光が差すのを感じる。
ファリスは人生を変えてしまうような旅になると言っていた。
望むところだ。
先程までの自分の人生なんて、掃いて捨てても誰も気付かないぐらいのものだった。
でも、今はファリスが待っているのだ。
他の誰でもなく、ルトただ一人を。

「さっそく旅の準備を始めないとっ！」

ルトは、小さな部屋の中で、新たな決意を胸に刻んだ。
もう紅宝玉を見つめながら、過去の思い出に浸ってる暇などないのだ。