塩飽の真珠 Ⅱ 犀の角のように

📿 塩飽の真珠 Ⅱ

　



　　　集会を楽しむ全ての人には
　　　暫時の解脱に至る理はなし
　　　太陽の末裔の言葉を心掛け
　　　犀の角のように唯一人歩め

　　　　　　　　～スッタニパーダ～






　　　　　　Ⅰ　塩飽の春

貰った魚で空腹を満たした猫たちが、防波堤の陽だまりに集い、気持ち良さそうにウトウトと微睡んでいる

萌葱色した山の斜面では、春の訪れを告げるヤマザクラが、誇らしげに淡いピンクの花弁を身に纏っている

数日前迄、冷たいコバルト・ブルーだった海面も、気づけばエメラルド・グリーンへと水の色を変えている

待望の春休みが間近に迫り、下校途中のランドセルを背負った子供たちも、どこか楽しげで華やいで見える


　世界的にも有名な鳴門海峡の渦潮が、大鳴門橋の下で轟音を轟かせ、潮の勢いを増す三月の初旬・・・。備讃瀬戸に連なる塩飽の島々は、特産の切り花の収穫期を迎えていた。石積の段々畑には、キンセンカやベニジウム、ポピー、ヒナギク、チューリップといった彩り豊かな花々が咲き揃い、まるでパステル・カラーの点描画でも見ているかのように美しい。菜の花が咲き揃った海岸沿いの丘陵地では、柔らかな春の日差しを一杯に浴びた紋白蝶が、仲良く戯れながら宙を舞っている。遥か沖に目を遣れば、白い帆に潮風をタップリと孕んだ打瀬舟が、サクラ鯛やミズ蛸を狙った昔ながらの伝統漁を続けている。堂島茜と柚木拓也の故郷/獅子島にも、冬の厳しい寒さが和らぎ、誰もが待ち侘びた待望の季節がやって来た。瀬戸内海の多島美が一際輝くこの季節、春の風物詩でもある選抜高校野球大会は、もう目前まで迫っていた・・・。



　　　　　　　　　壱

　春の選抜大会が近づくにつれ、本島高校の在る塩飽では、高校野球人気が嘗て無いほどの高まりを見せていた。学校創設以来の快挙ということもあり、島中、いや、塩飽中、何処へ行っても、その話題で持ち切りだった。今から千二百年前、弘法大師・空海が獅子島に創建した古刹/龍臥寺の一人娘が投手を務めるとあって、普段は全く野球に興味のない老人たちまでもが夢中になっていた。高校野球連盟からの正式な通達は届いていないが、少なくとも、塩飽の島々では、全国初の女子高生投手・堂島茜が甲子園で投げることは既成の事実となっていた。塩飽と言えば、戦国時代に海運や海戦で名を馳せた塩飽水軍の本拠地だ。現代に於いても、向こう見ずで、気性の荒い漁師は少なくない。これで堂島茜の甲子園出場が認められなければ、彩り豊かな大漁旗をはためかせた大船団が結成され、大阪港に向けて大規模な抗議活動が展開されるに違いない。決して大袈裟な話ではなく、それほど熱の籠った応援ぶりだった。

　一方、今や全国区の時の人となった堂島茜は、マスコミの前で熱の籠もった投球を披露して以来、人が変わったようにボーッとすることが多くなった。授業中も何処か上の空で、まるで白日夢でも見ているかのようだった。
「なぁ、茜。最近、お前、変わったよな・・・？」
　正面の椅子にドッカリと腰を下ろすと、不思議そうな顔をして拓也が尋ねた。
「えっ、何？」
　まるで拓也の存在に初めて気づいたかのように、茜はビクッと身体を震わせた。
「太極拳の達人が隙だらけだし、最近、ボーッとしていることが多いだろう」
「私が？」
「とぼけるなよ。何か、俺に隠しているだろう？」
「あんたねぇ、いつから私の彼氏になったのよ」
「同じようなものだろう、幼馴染みなんだから」
「全然、違うわよ！」
「この前の昼休み、マスコミの前で投げただろう。あの日からだ。「何か」が変わった」
「バカねぇ、考え過ぎよ」
「子供の頃から見ているから、わかるんだよ。言いたくなければいいけど、何か有ったら相談してくれよな、力になるからさ」
「ありがとう。でも、本当に何でも無いのよ」
「そうか・・・。ならいいけど、あんまり一人で何でも背負い込むなよな」
　そう言うと、拓也は椅子から立ち上がり、寂しそうに背中を向けた。茜が他人に弱みを見せるようなタイプでないことは、拓也自身が誰よりも良く知っていた。例え、悩み事が有ったとしても、一人で解決するに決まっている。獅子島小学校から本島中学校、本島高校とずっと一緒だが、相談をすることは有っても、相談を受けた記憶が一度もない。
「あっ、ちょっと待って！」
「ん？」
「前から訊こうと持っていたんだけど、拓也さぁ、甲子園のマウンドで投げてみたいと思わないの？」
　茜は、慌てて机の上のノートと教科書をしまうと、急に重大な用件を思い出したかのように尋ねた。
「何だよ、そんなことか。お前の球を受けていたら、完全に自信を失くしたよ。悔しいけど、スピードもコントロールも、お前の方が断然上だからな。正直に言うと、肩が治ったとしても、もう一度、ピッチャーに戻る自信が無くなったよ」
「何を言っているのよ、本島高校のエースでしょう？　甲子園に出られるようになったのも、拓也が去年の秋の中国/四国大会で活躍したからじゃない。もっと自信を持ちなさいよ、自信を！」
「そんなことを言ったって、壊れた肩が簡単に治るくらいなら、この世の中にスポーツ医学なんて要らないんだよ。この前なんて、わざわざ大阪の大学病院まで行ったんだぜ。名医と言われる先生に「夏の大会までは、絶対に無理をするな！」ってキツく念を押されたよ。それに、この先も、ずっと投げられない訳じゃない。軽いキャッチ・ボール程度なら始めているから、それで充分だろう」
「私が治してあげようか？」
「へ？」
「ちょっと上着を脱いでみて」
　茜は椅子を蹴って立ち上がると、半ば強引に拓也の上着を脱がせ、故障した右肩に掌を翳した。
「おっ、おい。本当に、そんなので分かるのかよ？」
「いいから、私を信じなさい！　ちょっと、ここに座ってみて」
　茜は、拓也を自分の席に座らせると、今度は右肩の肩甲骨の辺りを中心に掌を翳した。茜の真剣な表情に、クラス・メイトは少し距離を置き、無言で二人の様子を見守っていた。勿論、茜が太極拳の達人であることは、クラスの誰もが知っている。その茜が、遂に本気を出したのだ。
「本当に、わかるんだろうな？」
　そう言いながらも、拓也は、右肩を中心に生温かい『気』が当たるのを感じていた。太極拳を極めた茜なら、もしかすると、本当に・・・。
「中国四千年の歴史を持つ『気功術』には、『硬気功』と『軟気功』の二種類が有るのよ。太極拳は、『武術気功』と呼ばれる『硬気功』の一派に過ぎないの。『軟気功』は、別名が『医療気功』とも呼ばれていて、中国では様々な病気や怪我の治療に使われているわ。『錬功』といって、どちらも鍛錬方法に違いはないの」
「お前、高校生なのに、そんな技も使えるのか？」
「実際に使うのは初めてよ。一応、おじいちゃんから簡単な手解きは受けているけど、自分以外の人に試したことはないわ。でも、この程度なら治りそうね」
「ほっ、本当か？」
「甲子園で投げたいのなら、私に賭けてみない？」
「でも、お前が投げるんなら、俺は、別に・・・」
「何、甘えたことを言っているのよ！　私が引き受けたのは、甲子園での初戦だけよ。もしも勝ち上がったら、どうするつもり？」
「そう言えば、勝った後のことなんて、考えたこともなかったな。「二十一世紀枠」のチームが勝ち上がることなんて、滅多に無いからな」
「情けないわねぇ、最初から負けに行くつもり？」
「いや、勿論、勝ちに行くさ。その時は、二回戦も宜しく頼むよ」
「ダメっ！　私にばかり頼っていたら、いつまで経っても自立できないじゃない。男でしょう？　大会までに治して上げるから、今晩からいらっしゃい」
「いっ、いらっしゃいって、何処へ？」
「決まっているでしょう、龍臥寺よっ！」
「おっ、お前、本気で言っているのか？」
「当たり前でしょう。もしも来なかったら、絶交よっ！」
　怒った口調で釘を刺すと、茜は拓也を椅子から立たせ、何事も無かったかのように次の授業の準備を始めた。

「　・・・・・・・・・・・・・・・・　」

　拓也は唖然として、暫くの間、その場に立ち尽くしていた。まるで白日の山の中、狐にでも抓まれたような気分だった。確かに、茜ほどの練達者なら、高度な『医療気功』が使えたとしても不思議はない。けれども、一度、壊れてしまったこの肩が、選抜大会の前に完治するとは思えない。プロ野球選手も通う大学病院の名医でさえ、半年は掛かると診断したのだ。いや、例え治ったとしても、その後のリハビリに三カ月は掛かるだろう。投手として完全復帰できるまでには、どれほどの時間が掛かることか・・・。

　その日の夜、拓也は練習を終えて獅子島に戻ると、急いで夕飯と風呂を済ませ、弘法山の頂きに在る龍臥寺へと急いだ。時刻は、既に夜の九時を回っていた。この時間、辺りは真っ暗で、懐中電灯の明かりが無ければ、足下さえも覚束ない。拓也は、練習中も茜の言葉が気に掛かり、目の前のボールに集中することが出来なかった。ここ数日、学校での茜の様子は、明らかに変だった。それに、子供の頃からの長い付き合いだが、茜の口から『医療気功』の話が出たのは初めてだ。中国には「気功師」という『医療気功』専門の技術職があり、『気功』を使って様々な病気の治療に当たっている。首都/北京には、中国全土から「才能」の有る子供たちが集められ、『医療気功』の英才教育を施す学校まで存在する。確かに、太極拳を極めた茜なら、それくらいの技が使えたとしても不思議はない。だとしたら、何故？　このタイミングを選んだのだろう？　龍臥寺へと続く三百段の石段を駆け上がりながら、拓也は漠然とした不安に駆られていた。理由は分からないが、近い将来、二度と茜に会えなくなるような、何処か手の届かない所へ行ってしまうような、そんな気がしてならなかった。

「御免下さいっ！」

　拓也が玄関先から声を掛けると、茜はいつもの色褪せた作務衣に着替え、本堂の中央に正座して待っていた。その凛とした佇まいは、木彫りの観音菩薩像を見ているようで、不思議なくらい様になっていた。

「遅かったわね！」

　突然、カッと両目を見開くと、茜は身じろぎ一つせずに言った。
「本当にやるんだ？」
「当たり前でしょう！　断って置くけど、私の治療は荒っぽいわよ」
　茜は、その場にスクッと立ち上がると、拓也を本堂に上がらせた。
「先ずは、お風呂からね」
「えっ！　ウチで入って来たからいいよ」
「明日からは、入らないで来てね。時間が勿体ないから」
　茜は、拓也の先に立って歩くと、本堂の裏の風呂場に案内した。
「本当に、治せるんだろうな？」
「最初に断って置くけど、私が治すんじゃなく、拓也自身が治すのよ。私に出来るのは、拓也の身体の中に眠っている潜在的な治癒力を呼び覚ますことだけ。拓也自身に治そうという強い意志がなければ、絶対に治らないわよ！」
　茜は、いつになく厳しい口調で嗜めると、年季の入った風呂場の引き戸を開けた。龍臥寺の風呂は、昔ながらの五右衛門風呂になっていて、室内にはモウモウと湯気が立ち込めている。拓也は、何度か麓の井戸から水を汲み上げたが、まさか、自分が入ることになろうとは思っても見なかった。そして、今日も茜が一人で汲み上げたのかと思うと、入るのが申し訳ない気がした。
　拓也が見ると、五右衛門風呂の湯船には、見知らぬ葉っぱが一面に浮かんでいた。只でさえ狭い浴室は、青臭い薬草の匂いで噎せ返るようだ。
「すみません。何か、変な葉っぱが浮かんでいるんですけど・・・？」
　拓也は、ホウレン草のお浸しのようなものを摘み上げると、恐る恐る訊いてみた。「天日干ししたヨモギとドクダミとタンポポよ。それから、庭で収穫した柿の葉とミカンの皮も入っているわ。特別に調合した漢方の薬湯にしてあるから、ゆっくり温まってね」
「あっ、熱っ！」
　拓也は、不用意に湯船に足先を浸けると、余りの熱さに悲鳴を上げた。
「どうかした？」
　茜は、鉈で割った薪を次々と風呂釜にくべながら、呆れた口調で訊いた。
「ちょっと、熱いんですけど・・・」　
「バカねぇ、山奥の秘湯に湯治に来ているんじゃないのよ。身体の芯から温めるんだから、死ぬ気で入りなさいっ！」
「ほっ、本気で言っているんですか？」
「当たり前でしょうっ！　本気で治す気が有るの？」
「わっ、わかったよ。入るよ、入りゃいいんでしょう！」
　拓也は息を止めて湯船の中央に立つと、徐々に腰を沈めて行き、思い切って肩まで浸かった。その熱さたるや半端ではなく、忽ち顔中に玉のような汗が噴き出した。
「熱いでしょうけど、最低でも、十分は我慢してね」
「じゅっ、十分？　むっ、無理だ。ごっ、五分にしてくれっ！」
　拓也は歯を食いしばって必死に堪えたが、その熱さたるや、人間の限界を超えている。根性だけで、どうにかなるようなレベルではない。
「くぉらあっ！　肝心の肩まで浸からなければ、意味がないじゃない」
　茜は、風呂場の小窓を開けて中を覗くと、冷たく一喝した。長年の経験から、現在のお湯の温度がどれくらいか、茜は正確に把握していた。拓也が火傷をしない、ギリギリの線を見切っているのだ。
「くっ、ふぅ・・・」
　拓也は、茹ダコのような真っ赤な顔をして堪えたが、限界は近かった。とてもではないが、人間の入る温度ではない。
「もう少しの辛抱よ、頑張って！」
「むっ、無理ですっ！」
　拓也は、薬草の浮かんだ湯船から飛び出すと、簀の子の上に倒れ込んだ。その身体は、生まれたばかりの赤ん坊のように真っ赤だった。
「だらしがないわねぇ、男でしょうっ！」
　薪をくべる手をピタリと止めると、呆れた顔をして茜が言った。
「無理だっ！　本当に死んじゃうよ」
「根性がないわねぇ。本気での治す気があるの？」
「お前を基準に考えるなよ。俺は、普通の人間だっ！」
「仕方がないわねぇ。湯冷めをしない内に、早く着替えなさい。直ぐに始めるわよ！」
　冷たく突き放した口調で言うと、茜は風呂釜の火を落とし、次の準備に取り掛かった。ここまでは『予備式』のようなもので、本当の治療は、ここから始まる。そして、それは施術する茜にとっても、命を削る危険な賭けだった。

　午後十時十三分、龍臥寺の本堂は、天井から吊るされた裸電球一つで薄暗く照らされ、音もなく静まり返っている。獅子島の島民が誇りにする古刹だけあって、山頂に建つ寺としては、想像以上に広くて立派な印象を受ける。本堂の正面には、密教式の大壇が設けられ、本尊として弘法大師の作と伝えられる虚空蔵菩薩立像が祀られている。真贋の程は定かではないが、空海の作であることが証明されれば、間違いなく国宝級の価値が有る。歴代の住職では、これまでに誰一人として鑑定を依頼した者はない。毎日、煤を払い、供物を捧げ、拝んでいれば、真贋は火を見るよりも明らかだ。そもそも、弘法大師が信じられないのであれば、この寺の住職は務まらない。それほど、弘法大師・空海とこの寺の関係は緊密だった。

　虚空蔵とは、広大無辺の「智慧」と「知識」を内包した菩薩であり、密教の教義に則り、左手に如意宝珠を持ち、右手で与願印を結んでいる。台座も含めると、高さが3m近くにもなり、空海作の仏像に特有の福与かな徳相を幾つも備えている。門外不出の秘仏とされ、獅子島の島民以外の目に触れることは滅多に無いが、京都/神護寺の五大虚空蔵菩薩像にも劣らない傑作だ。明治時代に施行された天下の悪法「廃仏毀釈」の際には、当時の住職が山門の前で決死のハンガー・ストライキを断行し、命を賭して守り抜いたという伝説が残されている。これほど見事な仏像が打ち壊され、風呂の焚き付けに使われていたかも知れないと思うと、心の底から怒りが込み上げる。情けない話だが、その暴挙に積極的に加担したのが、当時の寺の僧侶たちだったと言われている。その時、失われた仏教美術は数知れない。中には、国宝級の傑作も含まれていた。ドイツの文豪・ゲーテも嘆いているように、いつの時代も「勤勉なバカほど傍迷惑なものはない！」ということだ。
　龍臥寺の本堂は、島の檀家が一堂に会して説法を聞くことが出来るよう、大壇を除いた外陣が最大限に広く設計されている。獅子島が地震や津波、台風などの天災に見舞われた際には、避難所としての役割も兼ねている。実際、境内で、何度か大規模な「炊き出し」が行われたという記録が残っている。この場所で、茜は祖父の法悦により、二歳の頃から太極拳の英才教育を受けて来た。実際に『医療気功』を使うのは初めてだが、解脱の法門を自らの手で抉じ開け、「気力」と「体力」が充実している今なら、決して不可能ではないはずだ。

　茜は、本堂の中央に座布団を敷くと、その上で拓也に胡座を掻かせた。この場所なら、背後に立つ本尊の虚空蔵菩薩像が、「人智」を超えた不可思議な力を与えてくれるはずだ。決して自信がない訳ではないが、神仏の力にでも縋らなければ、この短期間での治療は難しい。いや、正直に言って、不可能に近い。悔やまれるのは、もっと早くに、この方法に気づくべきだった。少なくとも、一カ月前に・・・。
「いい？　身体の力を抜いて、何も考えずに座っているだけでいいわ」
　茜は全ての準備を整え、拓也の背中から1mほど離れて立つと、鼻腔から脳天のツボ「百会」に抜けるよう、スーッと息を吸い込んだ。西洋医学とは異なり、東洋医学の真髄『医療気功』を施すためには、精神を統一できる静かな環境が必要となる。その点、外界から完全に隔離された上、山の霊気が集まる龍臥寺の本堂なら申し分がない。空海がこの地を選び、龍臥寺を創建したのには理由が有る。この場所は、塩飽のみならず、瀬戸内海でもトップ・レベルのパワー・スポットなのだ。空海のような数百年に一人の天才には、山全体から立ち上る霊気が、銀色に光輝く陽炎のように見えていたに違いない。質といい、量といい、弘法山の霊気は、高野山にも匹敵する「奇跡」のレベルだ。

　茜は両足を肩幅に開くと、ゆっくりと両手を上げ、肘、腰、膝を沈めて『太極起勢』のポーズを取った。『硬気功』にしろ、『軟気功』にしろ、全ての『気功術』は、ここから始まる。この短い動作の中に『太極気功』の真髄が凝縮されている。仏教の経典に例えるなら「般若心経」のようなものだ。原稿用紙一枚分の短い経典ながら、そこには大乗仏教の深遠なる教えが凝縮されている。
　茜は普段、滅多にやることのない古式太極拳『意拳』の中から『意念養生健身功』に入ると、音も無くゆっくりと動き出した。『提挿式』→『休息式』→『提抱式』→『扶按式』→『撑包式』→『分水式』→『挙手式』→『矛盾庄』・・・。茜は一つ一つの手順を正確に消化し、自身の「臍下丹田」に溢れんばかりの『気』を充溢させると、予備式の第一段階を完了した。この瞬間、茜の身体の中心に在るツボ「臍下丹田」では、地中のマグマが煮え滾るような熱い『気』が渦を巻いていた。『医療気功』を施すためには、弘法山の深い森で蒸留された純粋な「霊気」を体内に大量に取り込み、ストックする必要がある。今から千二百年前、弘法大師・空海は、無作為にこの地を選び、龍臥寺を創建した訳ではない。空海は、この山の頂こそが塩飽で随一、いや、瀬戸内海で随一のパワー・スポットであることを知っていた。それは、この山で生育した千年杉の杜を見れば一目瞭然だろう。今時、日本中を捜しても、これほど立派な杉の巨木にはお目に掛かれない。しかも、天を突くように真っ直ぐ垂直に伸びている。茜が山の斜面を切り拓いて開墾した菜園でも、野菜の生育が驚くほど速かった。白菜も、大根も、ほうれん草も、全て甘みが強くて味が濃い。茜は、弘法山の良質な「霊気」を身体の隅々にまで行き渡らせると、心身の調和が完璧に取れた『入静』状態に入った。『武術気功』で言うなら、何処から攻撃されても即座に対応できる無敵の構えだ。『医療気功』の場合なら、患者の痛みが手に取るように分かる『感応』状態だ。茜は、深く息を吸い込むと、ピタリと動きを止めた。ここまでの手順に拠り、茜自身の準備は完璧に整った。「顕教」とは異なり、「密教」の極意は、神仏との融合にある。茜は、医療を司る仏・薬師如来の印を結ぶと、静かに「真言」を唱えた。

「　オン　コロコロ　センダリ　マトウギ　ソワカ　」

「　オン　コロコロ　センダリ　マトウギ　ソワカ　」

「　オン　コロコロ　センダリ　マトウギ　ソワカ　」

　・・・・・・・・・・・・・・・・・

　・・・・・・・・・・・・・・・・・

　茜が、自らの身体に薬師如来を降臨させた、次の瞬間っ！

「！」
　
　カッ！と両目を見開くと、茜は音も無くゆっくりと動き出した。誰でも『錬功』さえ積めば、ある程度の『気』を操ることは出来る。けれども、病気や怪我の治療が出来るほどの強い『気』が操れるのは、一部の特殊能力の持ち主に限られる。宗教の世界では、釈迦やキリストに代表される数多の聖人たちが、掌を翳しただけで病気を治したという数々の「奇跡」が報告されている。手当てとは、文字通り掌を翳して病気を治す「治療法」のことだ。
　茜は今、十本の指先と掌の中心に在る「労宮」というツボから、糸を引くような粘り強い『気』を発していた。この瞬間、中国の熟練した気功師なら、銀色に光り輝く蜘蛛の糸のような『気』の流れがハッキリと見えるはずだ。天井から吊るされた裸電球に照らされた茜の姿は、正しく現世に応現した千手観音のようだった。

「行くわよっ！」

　茜は、ゆっくりと両掌を返し、拓也の背中の中心線に向けると、MAXまで高めた『気』を一気に放出した。その瞬間っ！

「!?」
　
　拓也の全身が、まるで雷の直撃でも喰らったかのようにビクッ！と反応した。そして、次の瞬間、癲癇発作のように激しく痙攣した。
「大丈夫よっ！　怖がらないで、そのまま全身の力を抜いて」
　茜が、ゆっくり掌を動かすと、その動きに呼応して、拓也の上半身が円を描くように揺れ始めた。茜の『気』と拓也の『気』が同調し、ピタリと合致した証拠だ。茜の目には、拓也の身体の中を駆け巡る『気』の流れが完全に見えていた。永年『錬功』を積んだ気功師の中には、患者の身体の中がレントゲン写真のように透けて見える者がいるという。茜が見たところ、拓也の六臓六腑から発した正常な『気』の流れが、丁度、右肩のツボ「関穴」の辺りで滞っている。肩の故障の原因が、この部位に在ることは明白だ。

　茜は、拓也の右肩に両掌を翳すと、集中的に強い『気』を送った。理論的には、決して難しいことはない。寸断された『気脈』を修復してやれば、後は潜在的な治癒力が活性化され、壊れた肩も元通りになるはずなのだ。勿論、言うのは簡単だが、実践するのは至難の業だ。この時、拓也は、全身の産毛が逆立ち、血液が逆流するような不可思議な感覚に襲われていた。拓也には、背後に立つ茜の動きが手に取るように分かった。茜の掌からは、それほどの強い『気』が送られている。座布団の上で胡座を搔いた拓也は、右肩に翳された茜の掌をハッキリと意識することが出来た。温かいというよりは、燃えるように熱かった。我慢できない程ではないが、とても人間技とは思えない。敢えて言うなら、強力な赤外線ランプを当てられ、直接右肩を焼かれている感じだ。

　茜は、三十分ほど時間を掛け、拓也の右肩を中心に強い『気』を送り続けた。実際に『医療気功』を使うのは初めてだが、初日としては、確かな手応えが有った。そして分かったことは、受け手の拓也も、送り手の自分も、互いに三十分が限界ということだ。
「今日は、これくらいにして置きましょう」
　茜は、本堂の高い天井に向かってフーッと一つ息を吐くと、作務衣の袖で額に浮き出た汗を拭った。次の瞬間っ！

「!?」
　
　突然、グラリとバランスを崩すと、急に目の前が真っ暗になり、完全に意識が飛びそうになった。明らかに、オーバー・ワークに依る貧血の症状だ。それも、かなりの重症だ。物心ついた頃から太極拳をやっているが、ここまでの経験は一度もない。
　一方、拓也は、左手で右肩を揉み解すような仕草を見せると、肱を曲げた状態でグルグルと回してみた。
「どお？」
　倒れそうになるのを必死に堪えると、酷く疲れた顔をして茜が訊いた。
「何だか、肩が軽いな、だいぶ効いたみたいだよ。さすがは茜だ。あんな大阪の藪医者の所なんか行かずに、最初からここへ来れば良かった」
「大袈裟ねぇ、未だ始まったばかりじゃない。完治には程遠いわよ。軽めのキャッチ・ボールくらいならいいけど、絶対に本気で投げたりしないでね。今度こそ、本当に投げられなくなるわよ」
「何だか夢のようだな。早速、明日の練習で試してみるよ」
「いい？　選抜大会には絶対に間に合わせてあげるから、暫くの間は、私の言うことを聞くのよ」
　茜は、拓也を本堂から送り出すと、石段の向こうに気配が消えるのを待ち、その場にヘナヘナとへたり込んだ。かろうじて気力だけで立っていたが、疲労は限界を突き抜け、意識が飛ぶのを堪えるのが精一杯だった。目の前は、血の涙を流したように真っ赤で、何も見えない。『火者』という『気功』を使い過ぎた時に起こる症状だ。初心者に多い病気で、通常、茜のように高度な『錬功』を積んだ者が罹ることはない。拓也の肩を治すためとはいえ、無理を重ね過ぎたのだ。一刻も早く、頭に上った大量の『気』を「丹田」に下げてやらなければ、重度の後遺症が残る恐れが有る。
　茜は、本堂の真ん中で大の字に倒れると、大回転の呼吸法で「血脈」と「気脈」の流れを同時に整えた。身体には全く力が入らず、明らかに危機的な状況だ。いっそのこと、このまま気絶しようかと思ったが・・・。茜にとっても、ここから先は未知なる領域なので、明日の朝、普段通りに起きられという保証は何処にもない。茜は一人、焦点の合わない瞳で天井を見つめ、酸欠の金魚のようにハアハアと荒く息を弾ませていた。強制的に心拍数の正常化を図ろうとしたが、心臓はバクバクと音を立て、今にも破裂しそうなほど高鳴っている。二歳の頃から太極拳をやっているが、ここまで重い症状が出たのは初めてだ。一般に中国では、腕の良い気功師ほど短命だと言われている。茜にも、漸くその理由が飲み込めた。彼等は自らの命を削りながら、他人の病気を治している。誰にでも出来るという職業ではない。勿論、「不惜身命」の志を立てた茜に、自らの命を惜しむ気持ちなど毛頭ない。極端な話、今夜、この場所で死ぬのなら、そこまでの「運命」だったというだけだ。空海の成し遂げた「求聞持法」の成就など、絶対に叶うはずがない。努力は必要不可欠だが、それだけでは、圧倒的に「何か」が足りない。茜の本願である「即身成仏」の成就には、神仏の加護こそが必須条件だ。この程度の苦難で妥協する者に、神仏が手を貸すはずがない。

　茜は仰向けに倒れたまま、血流を司る経絡「心経」と「心包経」のツボを順番に押して行き、強引に心拍数を整えた。後は細く、深く息を吸い込みながら、頭に上った『気』を臍下のツボ「丹田」に戻してやる。茜ほどの練達者なら、難しいことは一つもない。只、今回は、少しばかり症状が重く出ただけだ。茜は、決して慌てることなく、冷静に『火者』を鎮める手順を消化した。時刻は、既に午前０時を過ぎている。今夜は拓也の肩の治療に時間を割いたため、未だ読経と座禅の勤行を残している。神仏に対して「不惜身命」の志を誓った身としては、妥協して簡単に済ませるという訳には行かない。幸い、視界は少しずつだが回復の兆しを見せている。天井から吊るされた裸電球が、沖に浮かぶイカ釣り船の漁火のように霞んで見える。茜は、意を決すると、腹筋の力を使って起き上がった。このまま眠りに就くのは簡単だが、ここで自分自身の弱さに甘え、「不退転」の決意を破る訳には行かない。一度でも自分自身に敗れれば、せっかく開いた「解脱」の法門も閉じてしまう。ここから先は、一分一秒が自分自身との戦いだ。死をも恐れぬ「不撓不屈」の精神がなければ、「即身成仏」の本願は叶わない。仏教では、財物を求める者を「小欲」の人と呼び、仏法を求める者を「大欲」の人と呼ぶ。さしずめ「即身成仏」を本願とする茜などは、空海以来の「大強欲」の人ということになるだろう。

　翌朝、何事も無かったかのように四時十分前に目覚めた茜は、本堂で自らの稽古と読経の勤めを済ませ、島の皆が待つ小学校のグラウンドへと向かった。二時間ほどしか眠っていないにも拘らず、頭の中はスッキリと冴えていた。身体はクタクタに疲れているはずなのに、何故か不思議な力が湧いて出る。茜は今、その瞬間が訪れたことを確信した。この島を巣立つ日は、刻一刻と近づいている。後は只、タイミングの問題だけなのだ。出家して「沙門」となるためには、学校も、友人も、龍臥寺も、祖父の法悦さえも捨てて行かなくてはならない。文字通り「不退転」の決意が必要だ。茜の中で、遂に、その決意が固まった。但し、世俗と完全に別れを告げる前に、茜には、どうしても片付けて置かなくてはならない幾つかの宿題が残されていた。獅子島の地に一切の未練を残さない為にも、避けては通ることの出来ない関門だ。



　　　　　　　　　弐

　塩飽の島々が空前の甲子園フィーバーに沸き立つ中、野球部の顧問と監督を兼任する長島雄一は、キャプテンの八谷順平を連れ、抽選会の開かれる大阪市内の会場へと向かって船出した。この朝、連絡船の発着する本島の泊港には、地元の小、中、高校生を始め、多くの島民が見送りに駆けつけた。人口が八百人ほどの小さな島なのに、なぜか千人以上が詰め掛けるという盛況ぶりだった。マスコミ関係者も数多く集まり、その日の夕方の報道番組では、冒頭からトップ・ニュースとして大きく取り上げられた。勿論、翌日の地元の朝刊では、写真付きの記事が一面に大きく掲載された。「二十一世紀枠」とは言え、初の女子高生投手・堂島茜を擁する本島高校は、塩飽のみならず、今や全国の野球ファンの注目の的だった。

「茜、そろそろだな」
　翌日、三時限目の授業が終ると、拓也がソワソワと落ち着かない様子で声を掛けた。
「えっ・・・。何？」
「選抜大会の抽選だよ。昨日、監督とキャプテンが出掛けて行っただろう。壮行会の後、皆で港の桟橋まで見送りに行ったじゃないか」
「あぁ、そうだったわね。ゴメンなさい」
「お前、やっぱりおかしいよ。何処か、具合でも悪いんじゃないのか？」
「えっ。そんなこと無いわよ。何処と当たるか、楽しみね」
「何処と当たるかは分からないけど、ウチと当たるところは大変だな」
「他人の心配より、肩の調子はどうなのよ。そろそろ効果が現れるはずよ」
「少しずつ投げ込みを始めているよ。でも、これだけ全国の野球ファンが注目しているのに、俺がマウンドに上がったら、大ブーイングだな」
「そこを実力で捻じ伏せるのが、男じゃない。もう一頑張りだから、絶対にサボっちゃダメよ！」
「それにしても、お前の『医療気功』は凄いよ。まさか、選抜大会の前に投球練習が出来るなんて、夢にも思わなかったからな」
「私が見ていないからって、調子に乗って、全力投球なんてしていないでしょうね？」
「大丈夫だよ。コントロール重視で、球数も四十球くらいに抑えているから。それよりも、お前なら、癌とかも治せるんじゃないのか？」
「あのねぇっ！　今回は特別だって言ったでしょう。まさか、誰かに喋ったりしていないでしょうね？　こんなことがマスコミにでも知られたら、何を書かれるか分かったものじゃない」
「心配は要らないって。お前に言われた通り、野球部の連中には、獅子島に在る腕のいい接骨院に通っているって言っているよ」
「私は気功師じゃないんだから、『医療気功』を使うのは、今回が最初で最後よ！　変な噂が広まったら、本当に恨むからね」
「わかっているって。これ以上、迷惑は掛けないよ。それよりも、そろそろ対戦相手が決まる頃だな」
　
　本島高校/野球部監督の長嶋雄一は、キャプテンの八谷順平を連れ、抽選会の前日に大阪市内のホテルに乗り込んだ。勿論、史上初の女子高生投手を擁する高校として、注目を浴びるのは覚悟の上だ。長嶋は、抽選会の直前に高野連の幹部たちに呼び出され、タップリと油を搾られた。どうやら、地元のマスコミの前で投球を披露する前に、お伺いを立てなかったことが気に障っているらしい。長嶋は、エースの柚木拓也が肩を壊したことや、他に投げられる投手が見つからなかったこと、堂島茜は特別であることなどを順序立てて説明したが、幹部たちの反応は一様に冷ややかだった。弁解の通じる相手ではないと見るや、長嶋は作戦を変更し、平身低頭、ひたすら謝罪することに徹した。こんな場合、下手に反論しても、話が拗れるだけなのだ。それに、高野連としても、この期に及んで、堂島茜の出場を取り消すことなど出来るはずがない。マスコミは勿論のこと、全国の高校野球ファンが、堂島茜の登板する日を心待ちにしている。その点に於いては、恩師でもある中村監督に頭を下げ、壮行試合を組んで貰ったことは無駄では無かった。長嶋は、高野連の幹部に気づかれないよう、テーブルの下で小さくガッツ・ポーズをした。ここまで来れば、どうやったって自分の勝ちだ。もう直ぐ抽選会が始まるし、タイム・リミットは、刻一刻と近づいている。幾ら傲岸不遜な高野連と謂えども、一度、決まった対戦カードを覆すことなど出来るはずがない。そんなことをすれば、ＮＨＫや主催する新聞社を始め、関係各所に多大な迷惑が掛かってしまう。

　一時間後、漸く頭の固い高野連の幹部たちから解放されると、長嶋はキャプテンの八谷を連れ、「運命」の抽選会場へと乗り込んだ。注目の二人が登場すると、会場内からは大きなどよめきが湧き起こり、最前列に陣取ったカメラマンたちから一斉にフラッシュが焚かれた。良くも、悪くも、堂島茜の投げる本島高校は、今大会の注目の的だった。主催する新聞社が行った事前のアンケート調査では、「是非やりたい」と回答した高校は少数派だった。戦力に自信のないチームほど、避けたがるという傾向がハッキリと出た。対戦相手としては格下だが、母校と地元の名誉が掛かっているだけに、迂闊には戦えないというのが本音のようだ。もし、万が一にも負けるようなことがあれば、甲子園の歴史に拭い去ることの出来ない不名誉な記録を残すことになる。いや、実際に香川県内の強豪校が、不名誉な完封負けを喫している。ＴＶの映像を見る限り、堂島茜は、疑いようのない本物だ。スピード、コントロール、制球力・・・。ピッチャーに必要な全ての能力を備えている。迂闊に手を出せば、確実に痛い目に遭う。

　抽選会が始まるまでの間、長嶋はコンビニで買った四紙のスポーツ新聞を次々と広げ、高校野球の特集記事に片っ端から目を通した。選抜大会の開催地/大阪ということもあり、どの新聞も、一様に「春の選抜甲子園大会」の特集記事が見開きで大きく扱われている。因みに、本島高校の戦力評価は、攻撃力が「Ｄ」に、守備力が「Ｄ」。投手力には、なぜか「？」が付いていた。総合力は、勿論「Ｄ」・・・。ダントツの最低評価といったところだろう。但し、写真だけは、各紙ともユニフォーム姿の堂島茜のものが大きく取り上げられていた。その胸には、燦然と輝く「ＨＯＮＪＩＭＡ」の七文字。学校の宣伝効果だけを考えたら、充分に元は取れている。きっと来年度の高校受験では、入学希望者が殺到するに違いない。

　長嶋は、ここ一カ月ほど、自分の学校のことだけで精一杯で、他校の戦力分析までしている余裕はなかった。もっとも、野球はズブの素人なので、分析が出来る程の能力も持ち合わせていない。何処と当たっても同じだろうくらいに考えていたが、こうして各校の戦力評価を見比べると、実力には雲泥の差があるようだ。
「八谷、わかっているだろうな」
　長嶋は、読んでいたスポーツ新聞を手渡すと、厳しい口調で念を押した。
「えっ！　なっ、何がですか？」
　昨年の夏、温厚な人柄を買われ、野球部のキャプテンに就任した八谷順平は、会場内の張り詰めた雰囲気に呑まれ、ソワソワと落ち着かない様子を見せていた。塩飽諸島の中でも、特に牧歌的な環境の牛島で育ち、初めての大都会/大阪に出て来た八谷は、場違いな居心地の悪さを感じていた。
「いいか、八谷。少しでも茜の負担を減らすために、絶対に、ここに出ている攻撃力「Ｃ」のチームを引くんだぞ。百歩譲って「Ｂ」までは許すが、「Ａ」なんかは論外だ。間違っても、優勝候補筆頭の東北工科大学附属なんか引くんじゃないぞ。わかったなっ！」
　長嶋は、会場内を埋め尽くした無数の坊主頭を見渡すと、気弱な八谷に発破を掛けた。その野球選手らしからぬ小太りの身体は、極度の不安と緊張から、仔犬のようにガタガタと震えていた。
「無理ですよ。そんなにプレッシャーを掛けられたら、引いちゃうじゃないですか」
「お前、後輩の茜が可愛くないのか？　それとも、キャッチャーを降ろされたんで、不貞腐れているのか？」
「止めて下さい。そんなこと、ある訳ないじゃないですか。茜のパームなんて取れないし、ライトで出して貰えるんだから、充分ですよ」
「この期に及んで、気弱になってどうする。いいか、ここにも書いて有る通り、春の選抜大会は西高東低なんだ。東北から上の高校は、冬の間、グラウンドが雪に埋もれて使えないだろう。だから、充分なバッティング練習が出来ないんだ。この表を見てみろよ。この仙台に在る東北工科大学附属っていうのは、屋内練習場まで完備している金持ち校だから別格として、その他は大したことないだろう。投手力はまだしも、守備力と攻撃力は軒並み「Ｂ」か「Ｃ」だ。因みに、ウチは「Ｄ」だけどな。いいな、絶対に雪の多い地域の高校を引くんだぞ。出来れば、北陸か北海道にしてくれ。今年は、総じて打線が非力なようだ。いいな、強豪校が犇めく関東や東海なんか引きやがったら、タダじゃ置かないぞっ！」
「待って下さい。俺、昔からクジ運とかメチャクチャ悪いんですよ」
「もう直ぐ抽選だって言うのに、何をビビっているんだよ。気合で引け、気合でっ！」

　春の選抜高校野球大会は、近県同士の潰し合いを避けるため、一回戦は、意図的に東日本対西日本の対戦カードが組まれる。今年は、始めに東日本のチームが抽選を済ませ、そこへ西日本のチームが振り分けられる。現在、ステージの後方に設置された巨大なトーナメント表には、既に抽選を終えた東日本の各校のプレートが一つ置きに掛けられている。
　本島高校のキャプテン・八谷順平がステージに上がると、報道関係者の取材席から一斉にフラッシュが焚かれ、各通路に配置されたＴＶカメラが振り向けられた。実力はともかく、全国的な注目度という点では、間違いなく今大会のNo.1だった。身長180㎝前後の立派な体格をした各校のキャプテンが居並ぶ中、168㎝で小太りの八谷は、明らかに見劣りがした。ステージ上でも、一人だけ落ち着きがなく、何処か場違いな感じは否めない。

「本島高校、八谷順平君」

　学校名と名前が呼ばれると、八谷は列の中から中央の壇上に進み出て、抽選箱の中に右手を突っ込んだ。この瞬間、心臓はバクバクと、有り得ないほど高鳴っていた。会場全体が息を詰めて見守る中、八谷は長嶋から受けたアドバイスを信じ、最初に手に触れたカードを引き抜いた。このように「運命」を左右するような大舞台では、迷った場合、結果は必ず「凶」と出る。勿論、迷わなかったからと言って、必ずしも「吉」と出るとは限らないが・・・。

「本島高校、八番」

　司会者が番号を読み上げると、「本島高校」と書かれた札が、トーナメント表の該当箇所に掲げられた。その瞬間、会場内に、この日一番の大歓声が沸き上がった。八谷が引き当てたのは、秋の関東大会を圧倒的な実力で制覇した埼玉県の強豪/彩朋学院だった。長嶋は、直ぐさま膝の上に広げたスポーツ新聞で対戦相手の戦力を確認した。問題の攻撃力は、文句なしの「Ａ」評価。そればかりか、守備力と投手力も「Ａ」のトリプル「Ａ」・・・。勿論、総合力もダントツの「Ａ」評価。文句なしの優勝候補の一角だ。日本中から有力選手を掻き集めた東北工科大学付属ほどの派手さはないが、「打線は一番から九番まで切れ目がなく、何処からでも得点できる能力を持つ」とスポーツ新聞には書いてある。よりによって、一番悪いチームを引いてしまった。実力的には、寧ろ東北工科大学よりも上かも知れない。長嶋が横目で偵察すると、彩朋学院の監督とキャプテンは、互いの顔を見合わせ、何とも言えない困惑の表情を浮かべていた。全国中継のＴＶカメラが向けられているので、露骨に嫌な顔も出来ないのだろう。ステージ上では、八谷が慣れないカメラのフラッシュを浴び、オロオロと捨てられた子犬のように怯えていた。勿論、彩朋学院がどのようなチームなのかは分かっている。昨年の関東大会の優勝校だ。チーム・メイトからは、東北工科大学付属と共に、絶対に避けるように言われて来た。まさか、数有る高校の中から、いきなり引き当てるとは・・・。好カードと呼べるかどうかは別として、一回戦で最も注目を集める対戦となるのは確実だった。
　
　その頃、時を同じくして、本島高校では、選抜大会の抽選結果が授業中の生徒たちに校内放送で伝えられていた。その瞬間、各教室では、一斉にブーイングの嵐が吹き荒れた。彩朋学院が優勝候補の一角に挙げられていることは、ほとんどの生徒がネットやその他の情報媒体を通じて知っていた。
「よりによって、彩朋学院かよっ！」
　拓也は、吐いて捨てるように言うと、横目で茜の反応を窺った。クラス中がこの話題で盛り上がる中、一番の当事者である茜だけは、まるで他人事のように聞いていた。声を掛けようと思ったが、最近の茜には、周囲の女友達さえ寄せ付けない、何処か近寄り難い雰囲気が有った。選抜大会が間近に迫ったプレッシャーかとも思ったが、堂島茜に限っては、その程度のことで一々緊張するような可愛げの有る女子ではない。五万人の大観衆を前にしても、顔色一つ変えないだけの図太い神経を持っている。いや、それだけ高度な精神修養を積んでいる。

　その夜、拓也は野球部の練習を終えて獅子島に戻ると、両手に持った菓子パンを交互に頬張りながら、弘法山の山頂に在る龍臥寺へと急いだ。茜の献身的な『医療気功』のお陰で、肩の状態は日増しに良くなっている。今日の練習では、秋の中国/四国大会以来、初めて百球の投げ込みを行った。未だ八分程度のスピードに抑えているが、感触としては悪くない。現金なもので、復調の兆しが実感できると、毎日の治療が楽しみになる。拓也は、苦手な薬湯にも、十分間は浸かっていられるようになった。全国の注目が集まる春の選抜高校野球大会は、もう目前まで迫っている。子供の頃から甲子園のグラウンドに立つことを夢見て来た高校球児たちにとって、こんなチャンスは滅多に有るものではない。いや、恐らく二度と巡っては来ないだろう。拓也は、選抜大会を目前に控え、昂ぶる気持ちを抑えることが出来なかった。リリーフでもいい、出来ることなら投手として、高校野球の聖地/甲子園球場のマウンドに立ってみたかった。

「なぁ、茜。彩朋学院戦、頑張ろうな」

　50℃近い薬湯に肩まで浸かりながら、秋田のナマハゲのような真っ赤な顔をして拓也が言った。噎せ返るような薬湯の匂いも、いつしか苦にならなくなっていた。いや、この期に及んで、苦にしていられる余裕はなかった。拓也にとっても、圧倒的に時間が足りなかった。選抜高校野球大会は、もう、直ぐそこまで迫っている。甲子園のマウンドに立つためには、ギリギリの時間しかない。
「頑張るのはいいけど、私が見ていないところで、本気で投げたりしていないでしょうね？」
　薪をくべる手をピタリと止めると、念を押すように茜が訊いた。ここで無理をされたら、これまでの苦労が水の泡になる。自分が甲子園で投げる意味も、無くなってしまうのだ。
「八割程度の力に抑えているから、大丈夫だよ。痛みもないしね」
　拓也は、得意げに胸を張って報告すると、右肩に手を当ててグルグルと回してみた。
「今、無理をすると、本当に投げられなくなるわよ」
　茜は、右手で持った鉈で器用に薪を割ると、次々と窯の中に投げ入れた。簡単そうに見えるが、茜は瞬時に木目の性質と方向を見極め、正確に鉈の刃を打ち込んでいた。どんなに小さな仕事でも、決して手を抜いたり、惰性でやることはない。それが、茜の目指す「修行」だった。お陰で、手首の強さなら、同学年の男子にも引けを取らない。茜の速球の秘密は、こんなところにも理由が有った。毎日の努力の賜物だ。センスだけで投げている訳ではない。絶対に！

「茜、前から訊こうと思っていたんだけどさ。お前、本当は、甲子園で投げたくないんじゃないのか？」
　そろそろ我慢の限界に達した拓也が、熱さに声を震わせながら訊いた。
「どうして、そんなことを訊くの？」
「だって、急に肩を治してくれたりして、おかしいじゃん。それに、最近、学校でもボーッとしていることが多いだろう。どうしても嫌なら、言ってくれよな」
「何を焦っているのよ。彩朋学院って強いんでしょう？　今の状態でマウンドに上がって、八割の力で抑えられるの？」
「彩朋学院じゃ、十割の力でも打たれるな」
「やっと、ここまで治ったんじゃない。もう少しの辛抱よ。最後までやり遂げなかったら、本気で怒るからね！」
「茜、お前には感謝しているよ。まさか、選抜前に、ここまで回復するとは思っていなかったからな。本当はもう、ピッチャーは諦めようかと思っていたんだ。彩朋学院戦、お前の力なら抑えられるよ。絶対にいい試合にしような！」
　拓也は、生まれたばかりの赤ん坊のような真っ赤な顔をして言うと、堪らず湯船から飛び出した。決して根性が足りない訳ではない。幾ら慣れて来たとは言え、火傷をしないのが不思議なくらいに熱のだ。恐らくは、長年の間に培った勘で、茜がギリギリの温度を見切ってくれているのだ。お陰で、この後、家に帰れば、朝までグッスリ熟睡できる。



　　　　　　　　　参

　部員数が僅かに十二名の本島高校野球部は、瀬戸内海東部という地理的優位を最大限に活用し、開会式の前々日に甲子園に乗り込んだ。トーナメントの抽選会でキャプテンの八谷順平が引き当てたのは、大会二日目の第二試合だった。監督の長嶋は、茜の家庭の事情を最大限に考慮し、開会式を欠席するよう勧めた。試合の前日に甲子園入りすれば、その分だけ寺を空ける日数が少なくて済む。マスコミが注目する選手だけに、高野連の幹部からはキツイお叱りを受けるだろうが、怒られることは子供の頃から慣れている。ところが・・・。
　意外にも、茜は長嶋の申し出を断り、他の部員たちと行動を共にすると言い出した。そして、そのことは、龍臥寺の住職も同意しているという。本島高校の体育館で行われた壮行会でも、茜は「何か」吹っ切れたかのように、周囲に明るい笑顔を振り撒いていた。久しぶりに女友達と談笑する姿も見られ、長嶋は内心、ホッと胸を撫で下ろしていた。ここ二週間ばかり元気が無かったので、陰ながら心配していたのだ。
　堂島茜が甲子園入りしたことで、大会の注目は、俄然、香川県代表の本島高校に集中した。開会式前日の予行演習でも、マスコミは茜の周りに殺到し、アイドル並みの扱いで熾烈な報道合戦を繰り広げていた。幸い、悪意の有るバッシングは影を潜め、その報道は好意的なものがほとんどだった。

「一回戦の対戦相手が優勝候補の彩朋学院ということに決まりましたが、何か勝算のようなものは有りますか？」

　グラウンドの隅に呼び出され、代表してＮＨＫの女子アナからインタヴューのマイクが向けられると、集まったカメラマンたちから一斉にフラッシュが焚かれた。
「勝敗よりも、本島高校のチーム全員にとって、思い出に残るような試合になればいいと思います」
　茜は、敢えて優等生的な答えを返すと、目の前に集まったＴＶカメラの多さに目を見張った。普段、テレビを見る習慣のない茜は、世の中に、これほど多くのＴＶ局が在ることを知らなかった。
「甲子園初の女子高生投手といことで、全国の注目が集まっています。そのことについては、どのような感想をお持ちでしょうか？」
「特に、気負いのようなものは有りません。女子であることは事実ですし、注目されるのも仕方がないと思います。只、女子であることを負けた時の言い訳にはしたくないです」
「長嶋監督のお話では、この大会を最後に野球部を退部されるそうですが、本当でしょうか？」
「はい。エースの柚木拓也くんの肩がほぼ回復している状態なので、もしも一回戦を勝つことが出来たら、二回戦以降は、全て柚木くんが投げてくれると思います。勝っても、負けても、私は次の試合が最後です」
　茜は、サバサバした表情で答えると、横目でチーム・メイトの行方を追った。明日の開会式の予行演習を終え、各校の選手たちは、続々と宿舎へ引き上げて行くところだった。強豪校の監督や有力選手たちはマスコミに捕まり、取材を受けていたが、その数は疎らだった。堂島茜の周りだけ、目立って大きな人だかりが出来ていた。
「それでは、もしも勝ち上がった場合、二回戦以降は、全て柚木拓也君が投げるということですね？」
「はい。本島高校のエースは、柚木拓也君です。今回「二十一世紀枠」で選んで頂いたのも、中国/四国大会での柚木君の活躍が有ったからです。私は、あくまでも代役なので、二回戦からは、また彼が頑張ってくれると思います」
「しつこいようですが、もう一度だけ確認させて下さい。二回戦以降は、ベンチにも入らないということですか？」
「はい。絶対に入ることは有りません！」
「最後に、堂島茜さんの活躍を全国の野球ファンが楽しみにしています。何か一言、お願い出来ますか？」
「皆さんの期待に応えられるよう、一生懸命に頑張ります！」
　愛くるしい笑顔で答えると、茜はマスコミに向かって丁寧にお辞儀をし、小走りにチーム・メイトの後を追った。監督の長嶋を始め、選手たちは嫌な顔一つせず、全員がバック・ネットの前で待っていた。野球の実力はともかく、チーム・ワークなら、全国の何処にも負けない自信が有る。それが本島高校の「全員野球」だ。

　その夜、茜は皆の寝静まるのを待って、監督の、いやクラス担任の長島雄一の部屋を尋ねた。ここ二週間ほど、何かと迷うことが多かったが、既に「不退転」の決意は固まっている。故郷の獅子島を出た瞬間、全ての退路は断って来た。もはや三界に家無し。今の茜には、帰る場所さえない。
「先生、ちょっといいですか？」
　部屋のドアをノックすると、声を潜めて茜が訊いた。時刻は、既に午前０時を過ぎている。本島高校が宿泊している旅館の館内は、昼間の混乱と喧騒が嘘のように静まり返っていた。選抜大会の開会式本番を翌日に控え、拓也を含む部員たちは、全員が高鼾を掻いて眠っている。きっと今頃は、次の試合でヒーローになり、お立ち台に上がる夢でも見ているに違いない。
「茜か？　何だ、こんな時間に・・・」
　長嶋は、シーンと静まり返った廊下に顔だけ出すと、キョロキョロと周囲の様子を窺った。大会直前の大事な時期だけに、この手のスキャンダルには気を使う。深夜、女子高生を部屋に入れたことが発覚すれば、どんな悪意を持った報道をされるか分からない。
「夜分遅くに、すみません。大事なお話が有るんですけど・・・」
　茜は、長嶋の狼狽ぶりを他所に、普段通りの冷静さで淡々と切り出した。
「今夜でないと、拙いのか？」
「はい。お願いします」
「わかった。ちょっと待て」
　長嶋は、大急ぎで部屋の中を片付けると、セーラー服姿の茜を中に入れた。
「失礼します」
「お前が自分から相談に来るなんて、珍しいな」
　長嶋は、座卓の前にドッカリと胡座を掻くと、茜にも座布団を勧めた。
「実は、お話というのは、これなんです」
　茜は、いきなり本題を切り出すと、持参した一通の封筒を差し出した。

「　・・・・・・・・・・・・・・・・　」

　長嶋は、封筒の上に達筆で書かれた文字を読むと、不思議そうな顔をして首を捻った。そこには「退学届け」と書かれてあった。
「ハハハハ・・・。茜、字が間違っているぞ。弘法も筆の誤りと言うけど、「退部届け」の間違いだろう？」
　長嶋は、正面に座る茜の反応を窺いながら、冗談めかして訊いてみた。茜が、そんな単純なミスを犯すはずがないことくらい、百も承知の上だった。第一、その筆使いの見事さは、とても高校生が書いたものとは思えない。恐らくは、これが堂島茜が見せる最後の本気なのだろう。書道部顧問の吉岡先生に見せたら、恐らく、どんな手段を使ってでも勧誘に乗り出すに違いない。いや、書道部だけではない。堂島茜が入ってくれるなら、運動部/文化部を問わず、全ての部活が大歓迎するはずだ。
「いいえ、「退学届け」です。明日の試合を最後に、本島高校を退学させて下さい！」
　茜は、円な瞳で長嶋を見つめ、キッパリと断言した。茜の性格からして、それが中途半端な決意でないことは明白だ。いや、一度、茜が決断した以上、撤回させるのは不可能に近い。堂島茜とは、そういう生徒だ。
「何か、複雑な事情でも有るのか？」
　天井に向かって乾いた溜め息を吐くと、困惑の表情を浮かべて長嶋が訊いた。
「いいえ。自分一人で考えて、決断しました」
「住職には、相談したんだろうな？」
「はい。勿論、承知しています」
「そうか・・・」
　長嶋は、ジッと座卓の上の「退学届け」を見つめたまま、両腕を組んで考え込んだ。ここ二週間ばかり、茜の様子がおかしかったのは、このことで悩んでいたのだ。
「拓也は、知っているのか？」
「いいえ、未だ誰にも話していません。動揺させるといけないので、この大会が全て終わったら、先生の方から伝えて下さい」
「おっ、お前っ！　まさか、別れも告げずに行くつもりか？」
　長嶋は、急に血相を変えると、思わず座卓の上に身を乗り出した。
「先生、拓也の肩は治っています。明日、彩朋学院に勝つことが出来たら、次の試合からは投げられます。もう、私の役目は終わりました」
　茜は背筋をピンと伸ばし、正面に座る長嶋と視線を合わせると、キッパリと断言した。血は争えないと言うが、厳しい修行に裏打ちされた毅然とした態度は、龍臥寺の住職を彷彿とさせる。そして、拓也の肩を茜が『気功』を使って治したという噂も、恐らくは本当のことに違いない。
「茜、この際、野球のことはどうでもいい。そんなことより、学校を辞めて、どうするつもりだ？」
「出家して「沙門」の道に入ろうと思います。もう、高野山で手続きも取って貰いました。きっと、おじいちゃんには分かっていたんだと思います。結局、私が、この道を選ぶことになるだろうって・・・。だから、野球をやることも許してくれたんです」
「だがなぁ、幾ら何でも、いきなりの退学はないだろう。お前は、未だ十六歳だ。卒業してからでも遅くはない。考え直す余地はないのか？」
「ありません！　考え抜いた上で決めたことですから」
「うぅぅん。そう言われてもなぁ・・・」
「我儘ばかり言って、申し訳ありません」
　茜は、畳の上に両手を突いて深々と頭を下げると、意志の強さをマザマザと見せつけた。

「　・・・・・・・・・・・・・・・・　」
　
　長嶋は、思案顔で両腕を組むと、天井の羽目板を見つめて考え込んだ。実際、余りにも唐突な申し出に、どう対処していいのか分からなかった。恐らく、今後の教師生活に於いても、これほど文武両道に優れ、非の打ち所のない生徒と出逢うことはないだろう。塩飽の怪童・柚木拓也にも驚かされたが、堂島茜との出逢いは、長嶋にとって衝撃が大き過ぎた。出来ることなら、本島高校での三年間、このまま見守り続けてやりたかったのだが・・・。
「そう言えば、この前、拓也が言っていたけど、龍臥寺には、弘法大師・空海が遺した「虚空蔵菩薩求聞持法」というのが有るそうだな」
　長嶋は、取り敢えず、結論を先延ばしにしようと、別の話題を振ってみた。
「拓也が、そんなことを・・・」
「住職は、お前に、その「求聞持法」を授けようとしているそうじゃないか。お前に厳しい修行を課しているのは、その為だって言っていたぞ」
「島の人たちからも誤解されて、おじいちゃんが一番辛かったと思います。私、おじいちゃんに修行を強制されたことは一度もないんです。おじいちゃんも、本当は、私を普通の女の子のように育てたかったんだと思います。おじいちゃんには、ここまで育てて貰って、本当に感謝の気持ちしか有りません。でも、漸く分かったんです。自分が何の為に生まれて来て、これから何を為すべきかが・・・」
「茜、出家をするにしても、高校を卒業してからでも遅くはないんじゃないのか？　皆、お前と別れるのは辛いと思うぞ。俺だって辛い・・・」
「自分自身で考え、自分自身で決めたことですから」
「とにかく、この「退学届け」は、俺に預からせてくれ。この件に関しては、選抜大会が終わった後で、住職を交えて三人で話し合おう。もう直ぐ春休みも始まるし、今からじゃ、退学の手続きだって取れないしな。茜、俺にも少しは時間をくれ、頼む！」
　長嶋は、座卓の上に両手を突くと、目の前の教え子に向かって深々と頭を下げた。
「わかりました。宜しくお願いします」
　最後にもう一度、茜は畳の上に両手を突いて深々と頭を下げると、長嶋の部屋を後にした。長嶋には分かっていた。真剣に悩んだ挙げ句に出した答えを、茜が簡単に曲げるはずがない。「不退転」の決意を固めたからこそ、「相談」ではなく、「報告」に来たのだ。長嶋は、確信した。堂島茜は、遂に空海の歩んだ道を辿る決意を固めたのだ。その道程は、凡人には想像もつかないほど苛酷なものになるだろう。一介の教師に過ぎない自分が、とやかく言えるレベルの問題ではない。三百六十五日、寸暇を惜しんで厳しい修行に打ち込んで来た茜を、止める資格なんて誰にもない。
　長嶋は、部屋の隅に置かれた備え付けの冷蔵庫を開けると、中から缶ビールを取り出した。茜の前途を祝すつもりだったが、何故か涙が溢れ出して止まらなくなった。「不退転」の決意を胸に苛酷な「沙門」の世界に飛び込もうとしている教え子に、何もしてやることの出来ない、自分自身の不甲斐なさが悔しかった。

　翌日、雲一つ無い快晴の空の下、春の選抜高校野球大会が華々しく開幕した。スター選手不在で注目度の低い大会と言われていたが、直前の堂島茜の登場により、近年にない盛り上がりを見せていた。苦虫を噛み潰したような顔をした高校野球連盟の幹部たちも、満員御礼の滑り出しに、ホッと胸を撫で下ろしていた。これで順当に一回戦で本島高校が姿を消してくれれば、女子高生投手一人に振り回されることなく、全てが大団円に収束してくれる。いや、対戦相手は優勝候補の一角/埼玉県代表の彩朋学院だ。間違っても、本島高校が勝つようなことはないだろう。寧ろ心配なのは、堂島茜が彩朋学院の強力打線に捕まり、滅多打ちに遭うことだ。そんなことにでもなれば、「二十一世紀枠」の在り方自体に大きな批判が集まり兼ねない。出来ることなら穏便に、5点差以内で決着がついて欲しかった。

　監督の長嶋は、校長や教頭、同僚の教師たちと共に、一塁側のアルプス・スタンドに陣取り、複雑な心境で入場行進の行方を見守っていた。勿論、堂島茜の退学の件は、未だ誰にも相談していない。明日の試合が終わってからでも、決して遅くはないはずだ。今、この場で持ち出せば、選手の間に同様が広がり、せっかくの晴れ舞台に水を差すことになる。特に、幼馴染みの柚木拓也は、絶対に平常心ではいられない。
　やがて、部員数十二名の本島高校野球部が登場すると、超満員に膨れ上がったスタンドからは、一際大きな拍手と歓声が上がった。大会唯一の女子選手/背番号「１」を付けた堂島茜は、キャプテン・八谷順平の後ろを堂々と、胸を張って行進した。その晴れ姿を見つめながら、長嶋は、あの日、茜が教室で言った言葉を思い出していた。

「犀の角のように、唯一人歩め・・・」

　今の茜こそは、自らの選んだ道を突き進む「犀の角」そのものに違いない。きっと、堂島茜が目指しているのは、弘法大師・空海ですらないのだろう。他の誰にも真似できない、自分だけの道を切り開こうとしているのだ。長嶋は、一塁側スタンド前を行進する茜の姿を、その目にしっかりと焼き付けた。長嶋は、確信した。いつの日にか、茜は帰って来るに違いない。堂島茜は、退学するのではなく、一足先に卒業して行くだけなのだ。若き日の空海が奈良の大学を飛び出したように、高校という「器」は、茜にとって余りにも存在が窮屈過ぎる。

　その日の夜、風呂と食事を済ませると、珍しく茜が拓也を散歩に誘った。本島高校の宿泊する旅館は、甲子園球場から2㎞ほど離れた閑静な住宅地の中に在る。

「ねぇ、球場まで行ってみない？」

　外出用にセーラー服に着替えた茜は、上目遣いに拓也の顔を見つめ、からかうように微笑んだ。
「帰りが遅くなると、皆が心配するぜ」
「相変わらず真面目ねぇ。そんなんじゃ、女の子にモテないわよ」
「あのなぁ、野球部のエースっていうのは、黙っていたってモテるんだよ！」
「大した自信ねぇ。そう言えば、隣りのクラスの女子が、拓也のことを好きだって言っていたわよ。この前、相談されちゃった。私のことを彼女だと思っていたみたい」
「お前なぁ、そんなことを言うために、わざわざ俺を連れ出したのか？」
「いいじゃない、幼馴染みなんだから。それとも、私と歩くのは嫌なわけ？」
「そんなことは言っていないだろう。お前から散歩に誘って来るなんて、絶対に何か有るに決まっているんだよ。俺に何か隠しているだろう？」
「あんたねぇ、もうちょっとオシャレな会話が出来ないの？　せっかくのデートが台無しじゃない」
「言いたくないなら、いいんだけどさ。あんまり無理をするなよな」
　拓也は、他にも訊きたいことが山ほど有ったが、そっと胸の奥に仕舞い込んだ。今は只、茜と二人切りになれたことが素直に嬉しかった。
「拓也、覚えている？」
「何を・・・？」
「小学校の遠足の時、私だけおやつを持っていけなくて淋しそうにしていたら、拓也が隣りに来て分けてくれたじゃない。あの時、本当は凄く嬉しかったんだ」
　阪神電車の線路沿いに続く歩道を歩きながら、遠い目をして茜が言った。
「一度だけだろう。次の年からは、皆が先生に隠れて、お前の分までコッソリ持って来たじゃないか。お前は、皆から愛されていたからな」
「うん。でも、嬉しかった・・・」
　この時、茜の脳裏には、獅子島で暮らした十五年間の思い出が、セピア色した映画のように懐かしく蘇っていた。茜には、わかっていた。拓也が甲子園常連校からの誘いを断り、地元の本島高校に進学したのは、自分を気遣ってくれてのことなのだ。振り返れば、辛い時、寂しい時、悲しい時、嬉しい時・・・いつも隣りには拓也がいてくれた。優しさに甘えていたのは、寧ろ自分の方なのだ。茜には、出家をする前に、どうしてもやり遂げて置かなくてはならない宿題が残されていた。それは、拓也を万全の状態で甲子園のマウンドに立たせることだ。茜の見た所、拓也の肩は90％近くまで回復している。後は、実践形式での投げ込みをして、投手としての地肩を作るだけだ。明日の一回戦に勝つことが出来れば、次の試合までには一週間近くく。拓也は、既に本格的な投げ込みを始めていた。あと、もう少しの辛抱だ。ここで無理をさせなければ、二回戦のマウンドには、ベストの状態で立てるはずだ。明日の試合、茜は腕が折れても投げ抜くつもりでいた。再びマウンドに立つ拓也の勇姿を目にした時、初めて現世への執着を断ち切り、「沙門」としての新たな人生をスタートさせることが出来る。

「ねぇ、肩の調子はどう？」
　梅田方面へと走り去る快速電車を見送りながら、思い出したように茜が訊いた。
「流石に一試合を投げ切る自信はないけど、リリーフくらいなら行けるぜ。明日、万が一、お前が打たれるようなことが有れば、俺が投げてやるから心配するな」
「本島高校のエースが、後ろに控えているなら安心ね」
　二人は、いつの間にか甲子園球場の前まで歩いて来ると、植え込みからライト・アップされた蔦の絡まる外壁を見上げた。この時間、人影は疎らだが、辺りには、未だ昼間の熱戦の余韻が感じられる。明日、この日本一の球場で試合が出来るのかと思うと、何となく不思議な気がした。
　拓也は、駅前の広場でクレープを売るワゴン車を見つけると、ツカツカと歩いて行った。テレビの情報番組で紹介されているのを見て、前から一度、食べてみたいと思っていたのだ。
「そう言えば、未だ肩を治して貰ったお礼をしていなかったよな。何にする？」
　無邪気な顔をしてサンプル・ケースの中を覗き込むと、拓也が訊いた。
「それじゃあ、お言葉に甘えて・・・。丸ごと生イチゴ」
「じゃあ、俺は生チョコ・バナナ」
　二人は、共に初体験のクレープを齧りながら、歩いて来た道を引き返した。特に、何かをしに来た訳ではない。お互いが意識し合い、酷く無口になっていた。茜にとって、拓也に別れを告げずに行くことだけが、唯一の気掛かりだった。もう、獅子島にさえ戻ることはない。既に祖父の法悦とは、真言密教の教義に則り、「結縁」と「受明」、二種類の「灌頂会」を済ませていた。出家後の守護仏を決める「投華得仏」では、目隠しをした茜が背中越しに投げた椿の小枝が、二度とも曼荼羅の中央に描かれた「大日如来」の上に落ちた。それは、茜が背負った「宿命」の重さを暗示するものだった。因みに、留学生として唐に渡った空海が、長安の西明寺で受けた「灌頂会」の際に投げた小枝も、二度とも「大日如来」の上に落ちたと伝えられている。その際、空海は、師の恵果より「遍照金剛」という灌頂号を授かっている。明日という日を最後に、茜は世俗との縁を完全に断ち切り、「沙門」の世界へと身を投じる覚悟を決めた。ここから先は、一度命を捨てなければ、絶対に進めない道だった。

「拓也、今夜は付き合ってくれて有り難う。さっき食べたクレープの味、一生忘れないと思う」
　茜は、宿泊する旅館が近づくと、名残り惜しそうにポツリと呟いた。
「大袈裟なことを言うなよ、たかがクレープじゃないか。肩を治して貰ったお礼の百分の一にもなってねぇよ。お前、最近、少しおかしいぞ」
「明日の試合、絶対に勝とうね！」
「結果は、どうでもいいよ。島の弱小野球部とバカにされて来た本島高校が、甲子園に出られたことに意義が有るんだ」
「ダメッ！　約束して。明日の試合、私が勝つから、次の試合は拓也が勝つって・・・」
「おっ、お前、もしかして、本気で優勝候補の彩朋学院に勝つつもりでいるのか？」
「当たり前でしょう！　同じ高校生じゃない。明日、私が勝つから、次の試合は拓也が勝って。約束よ」
　茜は急に真剣な顔つきになると、両手で拓也の手を握り、その顔をジッと見つめた。
「わかったよ。お前は、一度言い出したら最後、何があっても引かないからな。でも、絶対に無理はするなよな。限界だと判断したら、俺が代わる！」
「拓也・・・」
「ん？」
「有り難う」
「お前、やっぱり、おかしいわ」



　　　　　　　　　四

　大会二日目の第二試合、甲子園球場のスタンドは、前日の開会式に続いて超満員に膨れ上がった。一塁側の応援席には、本島高校の在校生を始め、卒業生や父兄の他、塩飽出身の多くの島民が駆けつけた。高校野球史上初となる女子高生投手がマウンドに上がるとあって、全国的にも、この試合の注目度は抜群だった。新聞やＴＶなど、戦前の報道各社の予想では、優勝候補にも挙げられている彩朋学院の圧倒的優位が伝えられていた。
　昨年の秋、東京都の神宮球場で開催された関東大会に於いて、並み居る強豪校を実力で捻じ伏せた彩朋学院は、新チーム結成以来、練習試合も含めて一度も負けたことがないという実力校だ。自慢の強力打線は、一番から九番まで切れ目がなく、一試合平均五点以上を叩き出す抜群の破壊力を誇っている。
「茜、残念ながら、このチームの打線は本物だ。前回の錦成学園戦みたいに、力で抑えに行ったら打たれるぜ。初回からパーム・ボールで交わして行こう」
　マウンド上で丁寧に捏ねたボールを手渡しながら、上擦った声で拓也が言った。五万人の大観衆を前にした極度の緊張から、生まれて初めて身体の芯がガクガクと震えた。噂には聞いていたが、この球場が持つ独特の雰囲気は、拓也の想像を遥かに超えていた。「魔物」が棲んでいるという話も、あながち嘘ではないだろう。まるで雲の上にでも浮かんでいるかのように、身体がフワフワして地に足が着かない。いや、正直に言って、緊張の原因は、それだけではなかった。拓也の視線の先には、スコア・ボード上にズラリと並ぶ彩朋学院の打線があった。中でもクリーン・アップは強力で、少しくらい速い程度の球では、簡単にスタンドまで運ばれそうだ。その上、本島高校の脆弱な守備力では、幾ら茜のコントロールが良くても、打たせて取る作戦は採用できない。スポーツ新聞の守備力評価でも「Ｄ」だったし、ハッキリ言って、彩朋学院の鍛え上げられた守備力とでは雲泥の差だ。勝てないまでも、接戦に持ち込むためには、茜の快刀乱麻のピッチングに期待するより他はない。
「拓也、これまで色々と親切にしてくれて有り難う」
「えっ、何だよ、急に・・・」
「学校の皆も応援に来てくれているし、このマウンドに立つことが出来て､本当に良かった」
　茜は、遠い目をして一塁側の応援席に視線を送ると、感慨深げに呟いた。
「お前、皆が緊張してガタガタ震えているって時に、良く、そんなに落ち着いていられるな。全国ネットでTV中継されているんだぜ」
「大丈夫よ。気合は入っているから」
「まぁ、早めに一本打たれれば、シャキッと目も覚めるだろう。気楽に行こうぜ！」
　拓也は、小走りにキャッチャーのポジションに戻ると、内外野を守る野手に細かく指示を出した。拓也自身、経験したことのない極度のプレッシャーから、心臓が口から飛び出しそうだった。この強力打線が相手では、一回から九回まで、一瞬たりとも気が抜けない。恐らく、自分がマウンドに立っていたら、この場から逃げ出したいという衝動に駆られていただろう。これだけの大舞台でも平然としていられるなんて、人間としてだけではなく、投手としても茜の方が数段上だ。

「しまって行こうぜっ！」

　拓也は、腹の底から大声を張り上げると、腰を落としてマスクを被った。遂に、夢にまで見た甲子園での試合が始まる。一球目のサインは、昨日の夜、寝ながら考えた相手の意表を突くパーム・ボールだ。茜は、この試合が最初で最後だと言っている。恐らく、次の試合が有ったとしても、ベンチに入る気はないだろう。そこまで計算して、自分の肩を治してくれたのだ。だとしたら、ここで球種を温存する理由がない。この一球で落ちる球が有ることを印象付ければ、その後の投球が格段に組み立て易くなる。

「プレイ・ボールっ！」

　注目の初球、茜は試合開始のサイレンとともに大きく振り被ると、流れるようにスムーズな体重移動から、渾身の力を籠めてボールを投げた。それは、拓也のサインを完全に無視した、ド真ん中のストレートだった。

　ズドォォォンッ！
　
　彩朋学院の強力打線を牽引する一番バッターの青田和正は、一瞬、バントの構えを見せたが、簡単に初球を見送った。スコア・ボードに151㎞の球速が表示されると、球場全体に地鳴りのような歓声が沸き上がった。

「ナイス・ボールっ！」

　胸元目掛けて丁寧にボールを返しながら、拓也は苦笑を浮かべていた。茜の強気な性格は、自分が誰よりも良く知っている。相手がどんなに強敵だろうと、女だからという理由で手加減されるのが嫌なのだ。相手を本気にさせた上で、正面から正々堂々と迎え撃ち、強引に力で捻じ伏せる。それが茜のやり方だ。
　拓也は諦め顔で腰を下ろすと、今度は一転して、ド真ん中にミットを構えた。

　ズドォォォンッ！
　
　硬球がミットを叩く小気味いい音が、甲子園名物の銀傘にこだました。大して練習もしていないのに、錦成学園線よりも確実に球威が増している。スピード・ガンの表示を見るまでもなく、その事実は、ボールを受ける拓也の左手が敏感に感じ取っていた。マウンド上での力感溢れる投球フォームは、『武術気功』の演武を見ているように正確で、速くて、力強かった。確かに、投手としては素人かも知れないが、太極拳の使い手としてなら、文句無く日本一なのだ。
　茜は、身体の中に燻る三毒（貪欲・瞋恚・愚痴）の残滓を吐出そうとするかのように、渾身の力を籠めてボールを投げた。今日という日を最後に世俗を離れ、「沙門」の世界へと飛び込む茜に、執着するものは何もない。茜は、今日という日を最後に、太極拳を含め、これまでに身に着けた全ての技芸を封印しようと決めていた。出家とは、過去に得た一切の「経験」、「知識」、「財物」を捨て去り、無一物で飛び込む世界なのだ。明日からは、住む家さえ無く、これまで以上に苛酷な修行生活が待ち受けている。不退転の決意を固めた以上、失敗すれば、何処かの山の中で野垂れ死ぬより他はない。怖くないと言えば嘘になる。茜は今、出家する者の恍惚と不安、その二つを同時に噛み締めていた。

　この日、茜の鞭のように撓る右腕から繰り出されるストレートは、ホーム・ベース上で見た目以上に伸びていた。茜は一球一球に現世との惜別の思いを込め、拓也のミットだけを目掛け、渾身の力で投げ込んだ。ボールに気持ちの乗り移ったストレートは、そう簡単には打たれない。いや、打たれるはずがない！

　ズドォォォンッ！

「ストライク、バッター・アウトっ！」

　ズドォォォンッ！

「ストライク、バッター・アウトっ！」

　ズドォォォンッ！

「ストライク、バッター・アウトっ！」

　テレビ中継の画面を通じ、全国の野球ファンの注目が集まる中、茜は彩朋学院の誇る上位打線を強引に力で捻じ伏せた。周囲の期待を裏切らない、いや周囲の不安を払拭するに充分な、三者連続三振の衝撃的な甲子園デビューだった。

「茜、幾ら何でも飛ばし過ぎだ。こんなピッチングで、最後まで耐つ訳がない」
　拓也は、一塁側のベンチに戻ると、慌てて茜の傍に駆け寄った。
「昨日、私が潰れたら、投げてくれるって言ったじゃない」
「あのなぁ、リリーフっていうのは、先発投手よりも速い球を投げるから抑えられるんだよ。初回からいきなり150㎞の速球を連発されたら、俺の球なんか通用しねぇよ！」
「言ったはずよ。今日の試合は、絶対に勝つって・・・。私を楽にさせたいのなら、早めに一点取ってよね」
　茜は、涼しい顔をして言うと、マウンド上で投球練習を始めた相手投手に視線を送った。
「関東No.1投手らしいぜ。お前と、どっちが速いかな？」
「つまらないことを言っていないで、私が打つから、絶対に返してよねっ！」
　茜は、落ち着く間もなくベンチから腰を上げると、バット・ケースから一番軽そうな金属バットを引き抜いた。この試合、監督の長嶋は、一か八か、茜を拓也の前の三番に起用するという「奇策」に出た。どうせ打てない打線なら、茜の意外性に賭けて見ようと思ったのだ。いや、茜なら、きっと自力で何とかするに違いない。

　彩朋学院のエース・藤田克典は、簡単に本島高校の一、二番を切って取ると、注目の三番・堂島茜を打席に迎えた。今大会屈指の大型右腕と評判の藤田克典は、格下の本島高校を相手に、力を温存しているのが見え見えだった。恐らくは、名将の誉れ高い新田監督から、試合前に的確な指示が出されているのだろう。優勝までの長い道程を考えれば、一回戦から全力で投げ、肩に疲労を蓄積させる訳には行かない。その意味に於いては、初戦の相手が「二十一世紀枠」の本島高校というのは幸運だった。控えの投手を使うという選択肢も有ったが、注目度の高い対戦カードだけに、露骨に手を抜いているとは思われたくない。そこで新田監督は、序盤で一気に大量得点を奪い、藤田を早めに替えるという作戦に出た。理想としては、甲子園特有の雰囲気に慣らせるためにも、中盤の五回くらいで交代させるのがベストだろう。藤田ほどのレベルではないが、本気で優勝を狙う彩朋学院では、控えの投手陣も充実してる。他校なら間違いなくエース級のピッチャーが、あと二人ほど後ろに控えている。彼等にも甲子園のマウンドを経験させたいし、出来れば、控えの野手も守備固めで使いたい。本島高校の非力な打線なら、間違っても打ち込まれるようなことはないだろう。

　茜は落ち着いてバッター・ボックスに入ると、深く息を吸い込み、臍下のツボ「丹田」に全身の『気』を沈めた。ピッチングも、バッティングも、茜にとっては、達人の域まで極めた太極拳の応用に過ぎない。試合になって組み合えば、一切の妥協や言い訳は許されない。そこに在るのは、倒すか、倒されるかの真剣勝負・・・。普段、勝負事には無関心だが、やると決めたからには全力を尽くす。それが茜の生き方だ。生後九カ月で最愛の両親を失って以来、ずっと、そうやって生きて来た。

　注目の初球、茜は不用意にカウント取りに来る甘いストレートを待っていた。碌にバッティング練習をしたことのない茜にとって、かろうじて打ち返すチャンスが有るとすれば、警戒されていないこの打席だけだ。
　
　カキンッ！

　茜は、一球のチャンスに全てを賭け、鋭くバットを振り抜いた。狙いは左中間方向だったが、球威に押された打球はセカンドの頭上を超え、右中間を転々とした。茜には、わかっていた。このチャンスを逃せば、この試合、得点が入る可能性は激減する。次の瞬間っ！

「セーフ！」

　強肩のライト・大沢からの返球は正確で、タイミングは際どかったが、塁審の判定はセーフだった。この時、走塁の途中で気づいたのだが、茜は足から滑り込む基本的なスライディングの方法を知らなかった。錦成学園戦ではピッチングに専念したため、実質的に、攻撃に参加するのは初めてなのだ。

　初回、いきなりのツー・ベース・ヒットに、一塁側の本島高校の応援席が一気に沸き立った。次のバッターは、打線の中で最も打点の多い四番の柚木拓也だ。この試合、数少ないであろう得点のチャンスが、いきなり初回から巡って来た。今大会の出場投手中で唯一防御率1.0台を誇る藤田克典は、初回から予定外のギア・チェンジを迫られた。ツー・アウトながらランナーは二塁・・・。藤田はキャッチャーのサインに大きく頷き、落ち着いてセット・ポジションに入ると、素早いクイック・モーションからの第一球を投じた。

　ズドォォォンッ！

　本気モードに入った藤田は、マウンド上で大きく一つ深呼吸をすると、自慢の豪速球をこれ見よがしに投げ込んだ。それまでの投球とは、明らかに球の勢いが違っていた。拓也が簡単に見送ると、スコア・ボードには148㎞の球速が表示された。「武蔵野怪物」と異名を取るだけあって、やはり、本気になると速いのだ。四国中を捜しても、これだけ完成度の高い剛速球投手は見当たらない。自分も「塩飽の怪童」と呼ばれて来たが、関東平野は想像以上に広いし、上には上がいる。
　拓也は次の一球も簡単に見逃すと、極度の緊張に負け、タイムを取って打席を外した。その場で何度か屈伸運動をしたが、緊張の余り、両膝がガクガクと震えていた。初めて藤田の球筋を見たが、正直に言って、打てる気が全くしなかった。カウントを取りに来る甘いカーブを待っていたのだが、世の中、そんなに甘くは出来ていない。当然、次の一球も、決め球のストレートで来るはずだ。悲しい哉、わかってはいても、野球には「打てる球」と「打てない球」の二種類がある。流石にプロ野球界が注目する逸材だけあって、これまでに出遭った投手たちとは桁が違う。今大会での活躍次第では、充分にドラフトの一位指名も有りそうだ。
　拓也は、改めて打席に入り直すと、昂る気持ちを鎮め、バットを構えた。昨年秋の中国/四国大会ですら比較にならない大舞台で、緊張するなという方が無理なのだ。未だ試合は始まったばかりだというのに、身体の震えは止まらず、マウンドに立つ相手投手がぼやけて見える。二塁ベース上に目を遣ると、ランナーの茜が両腕を組み、呆れ顔で溜め息を吐いている。その表情は、明らかに何かを企んでいる時の顔だった。拓也は、ゴクリと唾を飲み込むと、構えたバットを短く持ち替えた。次の瞬間っ！

「!?」

　藤田がセット・ポジションから左脚を上げると、いきなり二塁ランナーの茜が走り出した。彩朋学院のバッテリーは落ち着いて外し、キャッチャーが捕って素早く三塁に送球したが、茜は頭から滑り込み、間一髪の差でタッチを掻い潜った。完全に腰の引けている拓也を見て、茜は無謀とも思える賭けに出た。三塁の塁審がセーフの判定を下すと、男子選手顔負けのハッスル・プレーに、一塁側のアルプス・スタンドが大いに沸いた。それは、全国中継のテレビを通じ、新しいヒロインが誕生した瞬間でもあった。瀬戸内海に浮かぶ小さな島からやって来た女子高生が、優勝候補の彩朋学院を相手に、孤軍奮闘の大活躍を見せている。判官贔屓の日本人としては、応援したくなるのが人情だろう。
　拓也は、ユニフォームに付いた埃を払う茜を見て、バッター・ボックスの中で苦笑した。甲子園球場の独特な雰囲気に呑まれ、完全に萎縮している自分が堪らなく小さな男に思えた。今の茜の走塁は、無様に腰の引けた自分に対する無言の「檄」だった。拓也は大きく一つ深呼吸をすると、昨日の夜、茜が言った言葉を思い出していた。
「明日の試合、私が勝つから、次の試合は拓也が勝って」
　あの時は、冗談だと思って軽く聞き流していたが、茜は本気で優勝候補の彩朋学院を倒そうとしている。せめて自分が助けてやらなければ、茜が巨大な風車に立ち向かうドン・キホーテにされてしまう。
　拓也は打席の後方に立ち、バットを短く持って構えると、マウンド上の藤田を睨みつけた。茜の無謀な走塁のお陰で、精神的には楽になった。あの豪速球をヒットにするのは難しいが、バットに当てさえすれば、「何か」が起こりそうな予感がする。ランナーが三塁にいるこの場面で、投げてくる球はストレート以外には考えられない。ところが・・・。
　セット・ポジションに入った藤田が、三塁ランナーの茜を牽制しながらゆっくりと左脚を上げた、次の瞬間っ！

「!?」

　ここで、またしても想定外のハプニングが起こった。いや、茜が無理矢理にハプニングを起こしに行った。三塁ランナーの茜は、藤田が油断した一瞬の隙を突き、猛烈な勢いでホームに向かって突っ込んだ。それは、野球のセオリーを完全に無視した無謀な走塁だった。慌てた拓也は、咄嗟にバントに切り替えると、三塁線にボールを転がし、一塁に向かって全力でダッシュした。一回の裏、ツー・アウト、ツー・ストライクからのスリー・バント・スクイズなんて、常識では絶対に考えられない作戦だ。しかも、打席に入っているのが四番バッターとなれば、彩朋学院のバッテリーにも予測することは不可能だった。
　拓也は、一塁ベースに向かって全力疾走すると、祈るような気持ちで頭からダイブした。相手は鉄壁の守備を誇る彩朋学院の内野陣だ。名将・新田監督に鍛え上げられたレギュラー選手が、慌ててエラーをするとは考え難い。三塁手の大迫亮太は、素手でボールを掴むと、そのまま一塁に向かってノー・ステップで送球した。簡単に見えるが、誰にでも出来るというプレーではない。いや、本島高校の内野陣では、絶対に不可能だ。間一髪の際どいタイミングに、球場全体が息を呑んで一塁・塁審の判定を待った。次の瞬間っ！

「セーフっ！」

　塁審の両手が左右に分かれると、今度は一転して、球場全体が地鳴りのような大歓声に包まれた。拓也は、一塁側の応援席に向かってガッツ・ポーズで応えると、全身で歓びを爆発させた。今日は塩飽中の漁業関係者が仕事を臨時休業し、この試合をテレビで観戦しているという。拓也の家族も、揃ってスタンドで応援中だ。試合は未だ始まったばかりだと言うのに、まるで最終回にサヨナラヒットを放ったかのような盛り上がりだった。
　球場全体の応援を味方につけ、勢いづいた本島高校の攻撃は、これだけに止まらなかった。五番のファースト・野村謙太郎は、バットを短く持って叩きつけるようなバッティングをすると、一・二塁間を抜けたボテボテのゴロがライト前まで転がった。完全に打ち取られた当たりだったが、飛んだコースが幸いした。図らずも、チャンスは広がり、ツー・アウトながらランナーは一・三塁。この時、初回にも拘らず、一塁側アルプス・スタンドの盛り上がりは最高潮に達していた。応援席から湧き上がる地鳴りのような歓声に後押しされ、試合の流れは、完全に本島高校に傾いたかに見えたのだが・・・。
　
　彩朋学院のエース・藤田克典は、初回から想定外の先制点を献上した上、コンビネーションの変更まで迫られた。藤田の球種には、140㎞台後半のストレートと大きく縦に割れるカーブ、それに鋭く横に変化するスライダーの三種類がある。「二十一世紀枠」の本島高校が相手なら、緩急をつけたストレートだけで、簡単に抑えられると多寡を括っていたのだが・・・。堂島茜の意表を突く走塁から失点し、これでスタミナを温存する余裕は無くなった。勿論、一点くらいなら何の問題もないのだが、これ以上、傷口を広げられると、さすがに面倒なことになる。全国高校野球の頂点/甲子園で全国制覇がしたいのなら、此処から先は、石橋を叩いて渡るくらいの慎重さが必要だ。さもないと、一回戦で足元を掬われ、早々に帰郷することにもなり兼ねない。過去の大会では、そんな有力校が幾つも有った。最近では、「二十一世紀枠」でも勝ち上がる高校が増えている。特に、相手が女子校生投手を擁する本島高校では、絶対に番狂わせは許されない。
　六番バッターのキャプテン・八谷順平は、球場全体を揺るがす大歓声に後押しされ、絶好の場面で打席に立った。長打力こそ無いものの、確実なミートには定評があり、時々野手の間を抜ける渋いヒットを打つことが有る。本島高校では、四番の拓也次いで打点が多いバッターだ。
　一方、マウンド上の藤田の元には、一回の裏にも拘わらず、早くも三塁側ベンチから伝令が送られた。まさか「二十一世紀枠」の本島高校を相手に、エースの藤田が先制点を奪われようとは、誰にも予想できない展開だった。新田監督は、藤田と近藤のバッテリーに、次のバッターを全力で抑えるよう指示を与えた。一回の表の堂島茜のピッチングを目の当たりにした直後だけに、さすがに嫌な予感がした。この手のチーム・ワークだけが取り柄の高校は、波に乗せると恐いのだ。新田監督は、三十年に渡る監督経験の中で、過去に何度も痛い目に遭って来た。悲願の全国制覇を成し遂げるためには、慎重の上にも、慎重過ぎるくらいが丁度いい。
　球場全体を味方につけた押せ押せムードの中、期待を一身に背負って打席に立った八谷だったが・・・。本領を発揮した彩朋学院バッテリーの前に、格の違いは誰の目にも明らかだった。八谷はバットを短く持って懸命に当てに行ったが、大きく縦に割れるカーブでタイミングを外され、続くストレート二球に手も足も出なかった。関東の並み居る強豪校と対戦し、防御力1.0台はダテではない。この日の為に、文字通り「血反吐」を吐くまで練習して来たのだ。

　この回、待望の追加点こそならなかったものの、本島高校は、確実に彩朋学院のエース・藤田克典を追い詰めた。三塁側のベンチに戻る途中、藤田は帽子を取ると、アンダー・シャツの袖で額に浮き出た汗を拭った。まさか「二十一世紀枠」の高校を相手に、初回から全力投球を迫られようとは思っても見なかった。本気で優勝を狙うチームのエースとしては、初の全国制覇に向けて、反省すべき点が山積みだ。
　この時、本島高校の予想を上回る大健闘に、全国中継のテレビ視聴率は驚愕の数値を叩き出していた。史上初の女子高生投手・堂島茜の150㎞近いストレートや、闘志溢れる打撃や走塁を目にした視聴者は、そのままチャンネルを変える手を止め、中継の画面に釘付けとなった。何時の時代も、大衆が待ち望んでいるのは、既成の概念を覆してくれるスーパー・スターの誕生だ。甲子園のマウンドに立つ堂島茜の姿は、新しい時代の幕開けを予感させる、眩しい輝きを放っていた。

「茜、次のバッターだけは、強打の彩朋学院の中でも別格だ。変化球を混ぜて、少し散らして行こう」
　二回の表、拓也は自らマウンドまで走って行くと、茜に直接ボールを手渡した。
「私のストレートじゃ、打たれるって言うの？」
「そうは言ってないだろう。俺のサイン通りに投げてくれれば、問題ないって。せっかく苦労して取った一点だ。大事に行こうぜ！」
　拓也は、小走りにキャッチャーのポジションに戻ると、マスクを被って外角低めにミットを構えた。打席に入ったのは、今大会屈指のスラッガーと評判の大沢裕二だった。プロのスカウトも注目する彩朋学院の四番バッターは、六割近い高い打率と高校通算四十二本塁打という抜群の長打力を誇っていた。
　初球、茜は拓也の忠告を完全に無視し、ド真ん中に渾身のストレートを投げ込んだ。茜の中には、未だに燻り続ける俗世への未練が有った。茜は、完全に煩悩の残滓を焼き尽くしてから、「沙門」の道へと入りたかった。その為には、目の前に立ちはだかる巨大な敵から、逃げる訳には行かない。絶対に！

　カツッ！
　
　大沢がグリップ・エンド一杯に持ったバットをフル・スイングすると、ファウル・チップした打球がバック・ネットの上段に突き刺さった。スコア・ボードには149㎞の球速が表示されたが、決して振り遅れること無く、タイミングは完全に合っていた。手元でボールが伸びた分だけ、僅かにバットの芯を外れた。拓也は、球審から新しいボールを受け取りながら、密かに肝を冷やしていた。強打の彩朋学院打線の中に在っても、このバッターだけは、スイングの速度が桁違いに速い。一つ間違えば、完全にスタンドまで運ばれていた。
　大沢は、バッター・ボックスの中でフーッと一つ息を吐くと、額の汗を拭うフリをしてバットの握りを微調節した。この瞬間、相手が女だという意識は、完全に頭の中から消えていた。それほど、今の一球には力があった。但し、球質は軽そうなので、バットの芯で捉えることが出来れば、問題なくレフト・スタンドまで運べるはずだ。
　茜は、球審から新しいボールを受け取ると、丁寧に捏ねて掌に馴染ませた。この瞬間、身体の奥底から不可思議な力が湧き出し、燃えるように熱かった。茜にとっては、目の前の一球一球が、魂を籠めた真剣勝負だった。この試合で完全に燃え尽きてしまわなければ、明日から心機一転、「沙門」としての新たな一歩が踏み出せない。
　茜は大きく振りかぶると、踊り上がるようなダイナミックなフォームから、渾身のストレートを投げ込んだ。五万人の大観衆が固唾を飲んで見守る中、力対力の真っ向勝負に、大沢もフル・スイングで対抗した。

　カツッ！　

　ファール・チップした打球が、またもやバック・ネットの最上段に突き刺さった。今度も、完全にタイミングは合っていた。茜の鞭のように撓る右腕から繰り出されるストレートは、ホーム・ベース上で見た目以上に伸びていた。今度もまた、鋭くホップした分だけ、僅かにバットの芯を外れた。茜は、球審から新しいボールを受け取ると、さり気なく右手でユニフォームの「Ｊ」の文字を二度触った。ピッチャーから出すサインなどは決めていないが、拓也には、茜が何をしたいのかが直ぐに分かった。本島の「Ｊ」・・・。その形状から察するに、落ちる球に違いない。茜は大きく振り被ると、ゆったりとした投球モーションから、押し出すようにボールを投げた。この日、初めて投げるパーム・ボールだ。

「!?」

　今度もストレートのタイミングで待っていた大沢は、意表を突いたチェンジ・アップ気味のボールに、完全に体勢を崩された。大沢は、ギリギリのところでスイングを踏み止まると、慌ててボールをカットしに行った。一方、ホーム・ベースの手前で急ブレーキの掛かったボールは、バットに当たる寸前、大きく揺れながら落ちた。それは、大宮のリトル・リーグから始めた野球人生で、初めて目にするボールだった。中学時代、初めて藤田のドロップを目にした時にも驚いたが、その時を遥かに上回る衝撃だ。大沢のバットはド派手に空を切り、ボールはワン・バウンドして拓也のミットに収まった。

「ストライク、バッター・アウトっ！」

　大会屈指のスラッガー・大沢裕二の唖然とした表情が、言いたいことの全てを物語っていた。大沢は、無様に体勢を崩され、バッター・ボックスの中で片膝を着いていた。「信じられない」と言った表情だった。この瞬間、ＴＶ中継の画面を通じ、堂島茜の実力が完全に全国の野球ファンに認知された。強打を誇る彩朋学院の上位打線が、まさかの四者連続三振・・・。一部のマスコミが書き立てたような、「奇」を衒っただけの女子高生投手ではなかったのだ。
　この時、大沢の三振に一番のショックを受けたのは、三塁側ベンチで指揮を執る新田監督だった。ストレートだけなら対策の立てようも有るが、あの落ちる球を決め球に使われたら、幾ら彩朋学院の強力打線でも、簡単には打ち崩せない。名将・新田監督の顔には、早くも焦りの色が浮かんでいた。優勝候補の一角に挙げられ、周囲の期待も大きい今大会、「二十一世紀枠」の高校を相手に一回戦で敗れる訳には行かない。ましてや、女子高生投手に力で捻じ伏せられたとなれば、その不名誉は計り知れない。野球に限らず、これまでスポーツの各分野で華々しい実績を残して来た彩朋学院の歴史に、拭い去ることの出来ない汚点を残すことになる。そんな失態だけは、何としても回避しなくてはならない。

　茜は新田監督の心の中を見透かしたかのように、あっさりストレート中心の組み立てを捨てると、これ見よがしにパーム・ボールを多投した。茜の場合、太極拳で鍛え上げた足腰も、鞭のように撓る腕も、柔らかい手首も、繊細な指先も、全てがパーム・ボールを投げるのに適していた。彩朋学院の各バッターは、初めて目にする揺れながら落ちる「魔球」に、全くタイミングが合わなかった。

「茜、飛ばし過ぎだって言っただろう！　バッターが球数を多く放らせようとしているのが見え見えなのに、初球から決め球のパーム・ボールを投げてどうするんだよ」
　三回表の彩朋学院の攻撃を抑え、一塁側のベンチに戻ると、拓也は早くも肩で息をする茜の隣りに腰を下ろした。
「結構、キツイわね」
「当たり前だ！　一回から九回まで、全ての球を全力で投げるピッチャーはいないんだよ。お前の場合、150㎞近いストレートと決め球のパーム・ボールが有るんだから、適当にボールを散らして行けば、相手が勝手に振ってくれるんだよ。バカ正直に、決め球ばかり投げることないだろう」
「あんまり、ガミガミ怒鳴らないでよ！」
「お前の為に言っているんだよ、全てのバッターを三振に切って取らないと気が済まないのか？」
「そんなことより、肩の調子はどう？」
「何だ、もうバテたのか？」
「そうじゃないわよ、次の試合は、投げられるのかって訊いているの！」
「その前に、今日の試合が先だろう。優勝候補の彩朋学院が、このまま黙って甲子園の土を持って帰るなんて、考えられねぇよ！」
「だったら、今の内に追加点が必要ね」
　茜は思い詰めたように呟くと、ベンチから重くなった腰を上げ、バット・ケースから金属バットを引き抜いた。その顔には、明らかに疲労の色が浮かんでいた。
「待て、茜。ツー・アウトからじゃ無理だ。この打席は、大人しく三振して来い！」
「バカねぇ。勝負は、先に手を抜いた方が負けるのよっ！」

　茜はゆっくりと時間を掛け、右のバッター・ボックスに入ると、バットを目一杯に長く持って構えた。太極拳の動作は緩慢なように思われがちだが、組み手や演武での動きは、世界中のあらゆる武術の中で最も速い。祖父・法悦の連続攻撃を交わすことを思えば、145㎞の速球は、決して捉えられない速さではない。
　一方、マウンド上の藤田は、初回に一点を取られて以降、すっかり本来の落ち着きを取り戻していた。素直に堂島茜の実力を認めてからは、関東No.1投手の評価に恥じないピッチングを続けていた。茜は初球、藤田が全力で投げた内角高めの豪速球を強振した。まるで大根切りのようなスイングで、バットとボールは30㎝以上も離れていた。スコア・ボードに本日最速の150㎞が表示されると、三塁側アルプス・スタンドに陣取った大応援団がドッと沸いた。藤田がムキになるのには、理由があった。前の回、七番を打つ藤田は、ド真ん中のストレートで三球三振に打ち取られていた。ここでやり返さなければ、関東No.1投手のプライドが許さない。
　続く二球目、茜は、またもやバットをグリップ・エンド一杯に持つと、今度はバッター・ボックスの一番後ろに立った。藤田の豪速球に振り遅れないための対策だ。少なくとも、キャッチャー・近藤の目には、そう映ったに違いない。
　藤田は、茜への対抗心を剥き出しにし、自慢のストレートをド真ん中に投げ込んだ。関東の並み居る強打者を捻じ伏せて来た豪速球だ。昨日、今日、野球を始めたばかりの女子高生に、簡単に打たれるはずがない。実際、茜がバットを振ったのは、ボールがミットに叩き込まれた後だった。完全に腰の引けた大振りに、スタンドからは苦笑が漏れた。やはり、第一打席のクリーン・ヒットは、たまたま出会い頭にタイミングが合ってしまっただけなのだ。
　茜は、続く三球目も、懲りずにバットを一杯に持って構えた。茜が狙っていたのは、最初から三球目のストレートだった。負けん気の強い藤田は、遊び球を一切混ぜることなく、全力で捻じ伏せに来るに違いない。普通の女子高生なら、例えバットに当たったとしても、球威に押されて前には飛ばないはずだ。いや、飛ぶはずがない。絶対に！
　茜は、この打席が有ることを計算に入れ、前の打席の藤田をストレートで三球三振に打ち取っていた。頭に血が上った藤田は、必ずリベンジに来るはずだ。このまま引き下がるようでは、関東No.1投手の名が廃る。
　茜は、藤田がボールをリリースした瞬間、素早くグリップを緩め、バットを短く持ち替えた。茜の卓越した動体視力は、前の二球で、完全にストレートの球筋を見切っていた。空振りしたのではなく、わざとバットに当てなかったのだ。その証拠に、茜が鋭くバットを振り抜くと、痛烈な打球がピッチャー・藤田の足下を掠め、一直線にセンター前へと抜けて行った。ツー・ストライクまでとは見違えるような、腰の入った完璧なスイングだった。藤田にとってショックだったのは、女子選手に簡単に欺かれたことよりも、自慢の豪速球が完璧に弾き返されたことだった。しかも、二打席連続となれば、その実力は本物だ。今後は投手としてだけではなく、打者としても認めざるを得ない。ナメて掛かれば、その度毎に必ず痛い目に遭う。
　
　四番の柚木拓也がバッター・ボックスに入ると、一塁ランナーの茜が再び胸のマークに手をやった。勿論、ランナーからバッターに出すサインなどは決めていない。本島高校では、監督の長嶋が気まぐれで出すバントのサイン以外、全てが選手の自主性に任されていた。拓也は、ベンチの長嶋を見たが、流石にツー・アウトからのバントのサインは無かった。
　注目の初球、いきなり茜が走り出した時、拓也にもサインの意味が飲み込めた。茜は、藤田が大きく肩口から曲がるカーブでカウントを稼ぎに来ることを読んでいた。この場面、相手は四番バッターだし、球種の豊富な投手ほど変化球から入り、一旦、気持ちをリセットしたくなるものだ。特に、藤田のような豪速球投手の場合、二球続けてストレートを打たれることを極端に嫌う。ここは、必ず一球、得意のカーブで間を置きに来るはずだ。既にツー・アウトだし、かろうじて得点のチャンスが有るとすれば、警戒心の薄い初球だけだ。前の打席、藤田のストレートに完全に振り遅れていた拓也は、肩口から入って来る甘いカーブを引きつけると、大胆に身体を開いて思い切り引っ張った。

　カキンッ！

　打球は快音を残し、鋭いライナーとなって三塁線を強襲した。スタートを切っていた茜は、勢い良く二塁ベースを回ると、そのまま加速を付けて三塁に向かって突っ込んだ。この一点の重みを、誰よりも知っているのは茜だった。そして、恐らくは、もう二度とチャンスが巡って来ないことも・・・。その時っ！
　
「！」
　
　レフト線を抜けたかと思われた打球は、不運にも、横っ飛びに喰らいついた三塁手・大迫亮太のグラブの中だった。茜はショートの手前まで走ったところで立ち止まり、両手を膝に突くと、余りの無念さに天を仰いだ。完全に三塁線を抜けたと思っただけに、受けたショックは大きかった。三塁手の大迫亮太は、ボールの入ったグラブを高々と突き上げると、満面の笑みを浮かべてファイン・プレーをアピールした。その瞬間、埼玉県から数十台のバスを連ね、遥々やって来た三塁側の大応援団から、スタンドを揺るがすほどの大歓声が上がった。防御率1.0台は、決して藤田一人の力ではない。彩朋学院は、守備力も「Ａ」なのだ。抜けていれば、確実に一点入った場面だけに、一塁側の応援席からは大きな落胆の溜め息が漏れた。関東の並み居る強豪校を撃破し、掴んだ栄光はダテではない。

　中盤に入ると、試合は堂島茜と藤田克典の息詰まる投手戦に突入した。どちらも一点もやれないという緊迫した意地の張り合いで、視聴者にとっては見応えの有るゲーム展開となった。茜は、150㎞近い速球と落差の大きなパーム・ボールを武器に、六回まではパーフェクトに近い内容だった。一方の藤田は、身長187㎝、体重85㎏という恵まれた体格から投げ下ろす豪速球を決め球に、カーブとスライダーで打たせて取る余裕のピッチングを見せていた。彩朋学院と本島高校では、守備力と打撃力に圧倒的な開きが有る。どちらの投手に余裕が有るのかは、誰の目にも明らかだった。

　一方、六回まで二塁を踏ませない好調なピッチングを続けて来た堂島茜だったが、終盤の七回に入ると、突如として打たれ出した。既に六回の中頃からは、ストレートの球威が目に見えて落ちていた。スコア・ボードに表示される球速も、遂に140㎞を超えることが無くなった。明らかにオーバー・ワークによる失速だ。確かに拓也の言う通り、あのような傲慢なピッチングを続けていては、九回まで無事に耐つはずがない。ましてや、相手は、強力打線が売り物の優勝候補/彩朋学院なのだ。
　百戦錬磨の名将・新田監督は、この機を逃さず勝負に出た。ストレートに球威の無くなった堂島茜は、もはや並以下の投手だった。彩朋学院の誇る強力打線を持ってすれば、打ち崩すのは難しくない。そもそも、遥々埼玉県から優勝旗を攫いに来たチームが、こんなところで敗退し、仲良く砂を集めて帰る訳には行かない。「二十一世紀枠」の高校と言えば、勝って当然の相手なのだ。
　この回の始め、新田監督は、ベンチの前で選手全員に円陣を組ませると、一人一人に細かく指示を与えた。ストレートの球威が目に見えて落ちていることは、前の回から気づいていた。強打の彩朋学院打線を相手に、初回から全力で捻じ伏せるようなピッチングを続けていては、最終回まで耐つはずがない。野球とは、それほど単純なスポーツではない。どんなに多くの三振を奪おうが、それだけでは勝ったことにならない。この回、新田監督は、追い込まれるまでパーム・ボールを捨てさせ、球威の落ちたストレート一本に的を絞らせた。落ちるボールは、ストレートに球威が有ってこそ、初めて威力を発揮する。時速130㎞前半の球速では、ボールの見極めは簡単につく。得意のパーム・ボールも、見逃せば、只のボールなのだ。この回、拓也は、綺麗なヒットを二本続けられたところで、初めてマウンドに足を運んだ。拓也は、球威が落ちた原因を、茜がバテたせいだと思っていた。自分の忠告も聞かず、初回から全力投球を続けて来たのだから無理もない。言って聞くような性格ではないし、ピンチになるまで放って置いた。拓也に言わせれば、強打の彩朋学院を相手に、ここまで０点に抑えられたこと自体が「奇跡」だった。自分が投げていたら、恐らく４、５点は取られていた。とは言え、ここはワン・アウトでランナーが一・三塁・・・。一点取られても仕方のないケースだ。問題は、どうやって最小失点で切り抜けるかだ。
　拓也は、マスクを取って小走りに駆けて行くと、マウンド上の茜の様子を窺った。茜は両手を膝に突き、俯向いたまま、ハアハアと大きく肩で息をしている。無理もない。この華奢な身体で、九回を一人で投げ抜くのは至難の業だ。ましてや、相手は優勝候補の彩朋学院なのだ。錦成学園には悪いが、県大会レベルのチームとでは訳が違う。一瞬でも気を抜けば、絶えず滅多打ちに遭う危険性を孕んでいる。
「茜、そろそろ限界か？」
　拓也は、ガックリと項垂れた茜の前に立つと、その右手を見て愕然とした。掌がグローブのように腫れ上がり、指先が真っ赤な鮮血で染まっている。明らかに限界だ。いや、とっくに限界を超えている。やはり、茜のギリギリまで体脂肪を削ぎ落とした身体で、150㎞の速球を投げるのには無理が有る。幾ら茜が天才でも、ライト級のボクサーが、ヘビー級のリングで打ち合うようなものだろう。
「茜、いつからだ？」
　拓也は、茜のボロボロに傷ついた指先を見つめ、強い口調で尋ねた。
「人差し指の爪が割れたのが四回で、中指の爪が割れたのが六回ね」
「何で黙っていたんだよ、そんな指で投げられる訳がないだろう。交代だ！」
「お願い。この試合だけは、最後まで投げさせて」
「バカを言うな！　早く医務室に行って治療しないと、傷口からバイ菌が入って、本当に取り返しのつかないことになるぞ」
　拓也は、冷たく茜を突き放すと、ベンチに向かって「限界」の合図を送った。
「拓也、昨日の夜、約束したわよね。私が、この試合に勝ったら、次の試合は、拓哉が勝つって・・・」
「お前なぁ、この際、試合の勝ち負けなんて、どうだっていいんだよ。優勝候補の彩朋学院相手に、ここまで立派に戦って来られたんだ。もう充分だろう。後は俺が投げるから、お前はベンチに下がって、医務室で治療して貰って来い！」
「お願い、拓也。未だ終わっていないの。この試合だけは、最後まで投げさせて！」
「いい加減にしろよ！　そんなことを言っていると、一生、投げられなくなるぞ。そんなに甲子園が気に入ったのなら、また夏の大会に出て来ればいいだろう。お前と俺の二枚看板なら、香川県大会だって勝ち抜ける」
「この試合が最後だって言ったはずよ！　せめて、一点取られるまでは、私に任せて」
「いいやダメだ！　監督に言って、替えて貰う」
　拓也は、非情に徹してクルリと背中を向けると、一塁側ベンチに向かって走り出そうとした。強制的に替えてしまわなければ、自分からマウンドを降りるとは、絶対に言わないヤツなのだ。その時っ！

「君たち、スピード・アップだ。早くしなさい！」

　小走りに駆けて来た球審から、絶妙のタイミングで注意を受けた。一点を争う緊迫した投手戦にも拘らず、試合時間は、早くも二時間を越えようとしていた。
「すみません、直ぐに投げます！」
　茜は、平然と言ってのけると、そそくさとマウンドの土を均し始めた。始めから、替わる気などサラサラないのだ。拓也は、啞然として振り返ると、呆れ顔で溜め息を吐いた。一度、言い出したら最後、他人の意見など聞き入れるような女子ではない。拓也は縋るような目をしてベンチを見たが、監督の長嶋は両腕を組んだまま、一向に動く気配を見せなかった。せめて、伝令くらい送ってくれれば、少しは時間が稼げるのだが・・・。拓也は、諦め顔でマスクを被ると、足早にポジションに戻って行った。今更、愚痴を零しても始まらない。茜をマウンドに上げた時点で、こうなることは予測できた。簡単に負けを認めて引き下がるような女なら、拓也だって代役を頼んだりはしなかった。

　茜は、拓也に背中を向けると、そっと人差し指の爪を噛んだ。この場面、意地を通してマウンドに残った以上、死んでも打たれる訳には行かない。茜は、指先を捻るように引っ張ると、強引に生爪を引き剥がした。傷痕からは夥しい量の鮮血が噴き出したが、茜は顔色一つ変えることはなかった。この瞬間も、バック・ネット裏からは複数のTVカメラで狙われている。いや、一塁側からも、三塁側からも、外野スタンドからも、NHKと民放を合わせると、一体、何台のTVカメラが向けられているか分からない。生爪を剥がしたことがバレれば、恐らく、強制的に交代を命じられることになるだろう。そうなれば、ここまでに費やした全ての努力が水疱に帰す。
　茜は、続けて中指の爪も噛むと、同じように生爪を引き剥がした。なまじ割れた爪が付いているから、指先に力が入らない。茜は、傷痕の血をズボンの尻で拭うと、改めてボールを握り直した。生爪を引き剥がした指先は、痛いと言うよりも、痺れて感覚が無かった。この場面、茜は断崖絶壁の窮地に追い詰められ、遂に最後のカードを切った。これでスピードが戻らなければ、惨めに打ち込まれるより他はない。

「プレイ・ボールっ！」
　　
　茜は、軸足をプレートに掛けると、拓也の出すサインを覗き込んだ。拓也の要求は、指先に負担の少ないパーム・ボールだ。茜は首を横に振ったが、拓也の出すサインは変わらなかった。恐らく、もはや球速が戻ることはないと判断したのだろう。茜は、もう一度だけ首を横に振ると、構わずセット・ポジションからの投球モーションに入った。

　ズドォォォンッ！
　
　久しぶりに力の有るストレートが、拓也の構えるミットのド真ん中に叩き込まれた。スコア・ボードに145㎞の球速が表示されると、スタンドからは驚きの声が上がった。息を詰めて見守る誰もが、堂島茜は限界だと思っていた。
　拓也からの返球を受け取ると、茜は右手を強く振り払い、指先に溜まった血球を飛ばした。強引に生爪を引き剥がした傷痕は、見るからにグロテスクな惨状を呈している。もしも、球審に見つかれば、問答無用で交代を命じられるだろう。茜は平静を装い、セット・ポジションに入ると、拓也からのサインを覗き込んだ。惨状を呈しているのは、指先だけではない。肩も、肘も、手首も、掌も、全てが限界を超えていた。身体は満身創痍の状態で、いつ気絶してもおかしくない。取らなくてはならないアウトは、あと八つ・・・。今の茜には、気の遠くなるような数字だった。

「　色・・・即・・・是・・・空・・・。空・・・即・・・是・・・色・・・　」

　茜は、深く息を吸い込むと、全身の『気』を「丹田」に沈めた。これから飛び込む「沙門」の世界に比べれば、この程度の試練は何でもない。茜は、意を決すると、再びセット・ポジションから左脚を上げた。次の瞬間っ！

「!?」
　
　一瞬だが、茜の視界の片隅を、本塁に向かって突っ込む三塁ランナーの姿が掠めた。打席に入っているのは、バントの得意な八番バッターの近藤だ。ストレートに球威が戻った茜を見て、新田監督は、手堅く一点を取りに行く作戦に出た。とにかく、ここで同点にさえ追付けば、形勢は一気に逆転する。この後、どのような展開に発展しようと、彩朋学院の勝ちは動かない。
　茜は、咄嗟にグラブの中で握りを変えると、モーションをクイックに切り替えた。ここで「虎の子」の一点を失えば、本島高校に勝ち越すだけの余力は残っていない。この試合に勝つためには、絶対に死守しなくてはならない一点だ。
　茜の投げたパーム・ボールは、近藤の構えたバットの下を掻い潜り、ワン・バウンドして拓也のミットに収まった。ランナーは慌てて戻ろうとしたが、その前に、拓也から矢のようなボールが三塁手へと送られた。茜のボロボロに傷ついた掌を見せられては、肩の不安など気にしてはいられない。いや、茜の身体を傷つけるくらいなら、この試合を最後に、二度とマウンドに立てなくなっても構わない。

「ツー・アウトっ！」

　拓也は、右手の人差し指と小指を立てると、全ての野手に向かって檄を飛ばした。この回さえ抑えれば、急いでベンチに戻り、意固地な茜を説得することが出来る。拓也は、茜に怪我をさせてまで、この試合に勝ちたいとは思わなかった。

　茜は、ツー・ストライクまで追い込んだバッターを内角高めのストレートで空振りの三振に切って取ると、全速力で一塁側のベンチに引き上げた。たった一回の投球が、こんなにも長く感じられたのは初めてだ。そして、急いで傷の手当をしなければ、打線の巡り合わせを考えても、あと二回はとても耐たない。
　茜は、ベンチの奥に在る洗面台に直行すると、水道の蛇口を捻って指先の血を洗い流した。ズキズキと痺れるような痛みは有るものの、どうにか出血だけは止められそうだ。冷たい流水が鬱血した右掌の荒熱を奪い、火照った身体をほんの少しだけ冷ましてくれる。取り敢えず、滅多打ちという最悪のシナリオだけは回避することが出来、茜はホッと胸を撫で下ろした。その時っ！

「おっ、お前っ、爪は!?」

　拓也は、茜の肩越しに傷の状態を覗くと、その指先を見て素っ頓狂な声を上げた。
「しっ！　黙っていて」
　茜は、周囲の様子を窺うと、厳しい口調で嗜めた。
「だって、それは・・・」
「割れていると、力が入らないのよ」
「だからって、抜くヤツはいないだろう。早く医務室に行って、診て貰って来いよ！」
「そんなことをしたら、ドクター・ストップが掛かるに決まっているでしょう！」
「お前、幾ら何でも、無茶し過ぎだよ！」
「お陰で少しだけスピードが戻ったわ。あと、ちょっとじゃない。絶対に黙っていてよ！」
「お前なぁ！」
「拓也、お願い・・・」
「どうせ、言っても聞かないんだろう？」
「有り難とう」
　茜は、水道の蛇口を締めると、シンクに溜めた冷たい水に掌を沈めた。指先からは真っ赤な鮮血が滲み出したが、茜は顔色一つ変えることはなかった。心頭を滅却すれば、火の中さえも涼しく感じるという。今の茜は、右手の痛みさえ味方に付けなければ戦えないほど、崖っぷちの窮地に追い詰められていた。
「茜・・・」
「えっ？」
「あと二回だ。どうせなら、勝とうな」
「当たり前でしょうっ！」

　本島高校の各バッターは、孤軍奮闘する茜を少しでも助けようと、藤田の投げるボールに懸命に喰らいついた。但し、意気込みだけは伝わるものの、実力の差は歴然だった。藤田は、尻上がりに調子を上げて行き、四回以降は一人のランナーも出していなかった。藤田の強みは、守備力「Ａ」の堅実なバックに守られていることだった。ランナーを一人出しただけでピンチを迎える茜とは違い、三・四番以外のバッターには力を温存し、打たせて取る余裕のピッチングが出来る。本島高校の各バッターは、大きく縦に割れるカーブでタイミングを外され、鋭く曲がるスライダーを引っ掛けては、凡打の山を築いていた。追い込まれると150㎞の豪速球で仕留めに来るので、早打ちせざるを得ないのだ。七回の裏の攻撃も、八番から始まる下位打線が手もなく捻られ、満身創痍の茜をベンチで憩ませることさえ出来なかった。

　茜は、ボロボロに傷ついた身体に鞭打つようにして、終盤/八回のマウンドに向かった。五分ほど水道の水で冷やしただけだが、右手の腫れはかなり引いた。何よりも、指先の出血が止まってくれたことが有り難い。もっとも、一球でも全力投球しようものなら、忽ち傷口が開くだろう。残されたイニングは、あと二回・・・。この後の打順を考えると、すんなり勝たせてくれるとは思えない。
　茜はマウンドに立つと、なるべく指先に負担を掛けないよう、山なりのボールで投球練習を始めた。出来ることなら、無駄な球は一球たりとも投げたくなかった。拓也は、最後の一球を素早く捕球すると、セカンド・ベース上に矢のような送球を見せた。目の前で茜と藤田の壮絶な投げ合いを見せつけられ、拓也の中でも投手としての本能がメラメラと燃えていた。ここまで我慢した甲斐あって、右肩の復調は本物だ。いつでもマウンドに上がる準備は出来ている。
　拓也の送球を目にした茜は、自らの役割がまた一歩、終わりに近づいたことを確信した。封印していた『医療気功』を使った甲斐あって、拓也の肩はほぼ完治した状態に有る。後は、拓也を次の試合のマウンドに立たせるため、この試合に勝てばいいだけだ。茜は改めて気合を入れ直すと、マウンド上で大きく振りかぶり、拓也の構えるミット目掛けて渾身のストレートを投げ込んだ。

　ズドォォォンッ！

　頭の中は真っ白で、指先の痛みどころか、疲れさえも感じなかった。そんな段階は、とっくの昔に過ぎている。一塁側アルプス・スタンドから送られる声援も、今の茜の耳には届かなかった。

「　　　　　　　　　　　　　　　　　　」

　静かだった・・・。茜は、これまでの人生を振り返り、感謝の気持ちで一杯になった。生後九カ月で両親と死に別れた自分が、ここまで成長することが出来たのは、祖父の法悦を始め、学校の友人や先生方、島の人たちのお陰だった。振り返れば、この十五年間、塩飽での生活には楽しかった思い出しかない。勿論、辛いこともあれば、苦しいこともあった。泣きたいこともあれば、逃げ出したいと思ったこともあった。そんな時でも塩飽の人たちは、誰もが優しく接してくれた。その深い恩に報いるためにも、自分は出家の道を選んだのだ。もう、迷うことは何もない。ここから先は、犀の角のように唯一人、歩いて行くだけだ。

　拓也からの返球を受け取ると、茜はキョロキョロと辺りの様子を窺った。満身創痍の身体は重く、まるで鉄の鎧でも着せられているかのようだ。意識は朦朧とし、かろうじて気力だけで立っていた。時々、ミットを構える拓也の姿が、真夏の蜃気楼のように霞んで見える。茜には分かっていた。避けようのない限界が、ヒタヒタと直ぐそこまで迫っている。願わくは、ゲーム・セットの瞬間まで、この場所に立っていたかった。

　茜は無心で振り被ると、拓也の構えるミットだけを目掛け、渾身の力を籠めてボールを投げた。不思議なことに、考えることを止めた途端、眠っていた本能の部分が覚醒し、相手バッターの考えていることが手に取るように分かる。茜は、投球モーションの途中で素早く握りを替え、ストレートとパーム・ボールを瞬時にして投げ分けた。相手がストレートを待っていれば、パーム・ボール。パーム・ボールを待っていれば、ストレート・・・。茜の投球は悉くバッターの裏を掻き、三人の打者を三者連続三振に切って取ることが出来た。この瞬間、強打を誇る彩朋学院を相手に、奪った三振は十五を数えた。残る彩朋学院の攻撃は、あと一回・・・。終盤/八回での堂島茜の復活撃は、彩の国の名将・新田監督の焦りを誘うに充分だった。三十年の永きに渡って高校野球の監督を続けて来たが、こんなピッチャーに出遭ったのは初めてだ。とっくに限界を超えているはずなのに、ホーム・ベースが途方もなく遠かった。

「拓也、茜の右手はどうなんだ？」
　試合が始まって以来、ずっと沈黙を守り続けて来た長嶋が、初めてベンチに戻った拓也を呼び止めた。
「げっ、気づいていたんですか？」
「当たり前だろう！　これでも本島高校の監督だぞ。ちょっとやそっとの怪我で、茜があんな顔をするもんか。よっぽど悪いんだろう？」
「バレているのなら言いますけど、茜はとっくに限界を超えていますよ。今は人差し指と中指の爪が割れていて、思うように力が入らない状態です。恐らく、一球投げる毎に、指先に激痛が走っているはずです。普通の人間なら、とっくの昔に気絶していますよ。途中で一回、球威が落ちたのは、そのためです。俺が代わるって言ったら、あいつ、自分で自分の生爪を剥がしたんです。今、球威が戻っているのは、完全に一時的なものです。いつまで耐つかは分かりません。先生、茜は本気ですよ。本気で彩朋学院を倒すつもりでいる。もう、誰にも止めることは出来ません！」
「わかった。すまんが、この試合だけは、茜の自由にしてやってくれ、頼む！」
　長嶋は、両腕を組んでジッと正面を見つめたまま、いつになく深刻な顔をして言った。
「先生、何か俺に隠しているでしょう？」
　横から長嶋の顔を覗き込むと、訝しげな表情で拓哉が訊いた。

「　・・・・・・・・・・・・・・・・　」

「言えないってことですか？」
「とにかく、結果がどうなろうと、この試合だけは、茜の気の済むようにしてやってくれ。茜が自らマウンドを降りるまで、交代はさせない！」
「やっぱり、「何か」を隠しているんですね？」
「拓也、今、茜を守ってやれるのは、お前だけだ。この試合、勝ち負けなんてどうでもいい。茜を無事にマウンドから降ろしてやってくれ、頼むっ！」
　長嶋は、思い詰めたように捲し立てると、目の前の教え子に向かって深々と頭を下げた。
「先生は、茜の性格を知らないから、そんな甘いことが言えるんですよ。茜は、一人でも勝つ気でいますよ。例え右腕が折れたって、自らマウンドを降りるようなヤツじゃない。いや、爪が二枚も割れているってことは、相当、身体に負担が掛かっている証拠です。既に、何処か故障しているのかも知れません。元々、茜に野球をやらせたのは俺ですからね。もしも、茜の身体に何か有ったら、俺は野球部を辞めますよ」
「その時は、俺が教師を辞める時だ。責任は、全て俺が取る！」
「心中する覚悟は、出来ているってことですか・・・？」
「いずれにしても、あと一回だ。虚空蔵菩薩が守ってくれるよう、俺はベンチの中から祈っているよ」
「虚空蔵菩薩・・・？」
「龍臥寺の住職が言っていたんだ。ここから先は、虚空蔵菩薩が茜を守ってくれるって」
「先生、もしかして、茜は本島高校を辞めるつもりじゃないでしょうね？」
「拓也、お前も、そろそろ茜を自由にしてやれ」

　茜は、ベンチの奥の洗面台で掌を冷やすと、ついでに顔を洗って気持ちを引き締めた。八回を投げ抜いた右腕は、既に感覚がなく、鉛のように重かった。茜は、鏡に映った自分の顔を見つめると、力なく微笑んだ。二番から始まるこの回、茜はもう一度、バッター・ボックスに立たなくてはならない。体力を温存したいのは山々だが、ここで気を抜いたバッティングをすれば、確実に勝利の女神に見放される。勝負の機微とは、そういうものだ。先に手を抜いた方が、負けるように出来ている。
　茜は、鉛のように重くなった身体を引き摺るようにして打席に立つと、爪の剥がれた二本の指を隠すようにして打席に立った。もう、藤田の豪速球を弾き返すだけの体力は残っていない。茜は、朦朧とした意識の中、バットを構えて立っているのが精一杯だった。力で勝てない相手なら、智慧を絞って勝つしかない。この場面、最悪なのは、アウトになることではない。試合の流れを相手に渡すことだ。勝利への執念が途切れた瞬間、この試合の勝敗は、雪崩を打って決するはずだ。
　新田監督は、堂島茜を打席に迎えたところでタイムを取ると、マウンドに伝令を走らせた。五年前、優勝請負人として彩朋学院に迎えられた以上、このままオメオメと完封されて帰る訳には行かない。次の最終回、彩朋学院に必要な得点は一点だけだ。同点にさえ追い付けば、本島高校に再び勝ち越す力は残っていない。史上初の女子高生投手には気の毒だが、本当の地獄を見るのは、ここからだ。監督というのは因果な商売で、何処までも非常に徹しなければ、甲子園での優勝なんて出来っこない。

　彩朋学院のマウンドには、関東一と評される鉄壁の内野陣が集められ、新田監督からの指示が伝えられた。円陣の中心に立つ藤田は、何度か大きく頷くと、アンダー・シャツの袖で額の汗を拭った。正直に言って、「二十一世紀枠」の本島高校を相手に、ここまで苦戦を強いられるとは思っても見なかった。マウンドに集まった選手たちの顔にも、例外なく焦りの色が浮かんでいた。泣いても、笑っても、攻撃のチャンスは、あと一回・・・。そこで一点取らなければ、全国優勝の夢も儚く消えてしまうのだ。
　マウンドに集まった内野手が、それぞれのポジションに散って行くと、直ぐに球審からの「プレイ・ボール！」の声が掛けられた。藤田は、全く衰えを見せないダイナミックなフォームから、力の籠ったストレートを投げ込んだ。この回、遂にMAXは153㎞を記録し、スタンドに集まった大観衆の度肝を抜いた。この冬、荒川の土手で徹底的に走り込んだ甲斐あって、藤田もまた、正真正銘の「怪物」へと進化を遂げていた。全国の高校球児たちの頂点を目指し、正月休みも返上し、血反吐を吐くまで練習したのだ。チーム・ワークだけが取り柄の高校に、一回戦で負ける訳には行かない。絶対に！

　一方、打席に立った茜は、唸りを上げて飛んで来る豪速球に、全くバットを振ることが出来なかった。プロのスカウトも注目する本格派右腕は、完全に本来のピッチングを取り戻していた。茜は、金属バットを極端に短く持つと、ホーム・ベースから目一杯離れて打席に立った。今の茜には、例えランナーに出たとしても、全力でダイヤモンドを一周するだけのスタミナは残っていない。体力は限界を突き抜け、まるでクラッチが切れた車のように全く力が入らない。気力でカバー出来る段階は、とっくの昔に過ぎている。思い切りバットが振れるのは、せいぜい一回切りだろう。それも、かろうじてヒットに出来るとしたら、球威の落ちる変化球だけだ。茜は、バッター・ボックスの中で微妙に立ち位置を替えながら、藤田が確実に変化球を投げて来るカウントを待った。ところが・・・。

「　・・・・・・・・・・・・・・・・　」

　藤田が投げるストレートは、微妙にコースを外れ、勝手にカウントを悪くした。茜は、スリー・ボール、ワン・ストライクから、明らかにボールと判る球で一塁に歩かされた。最終回の攻撃に向け、疲労困憊した茜をベンチで休ませないため、新田監督が指示した作戦だ。可哀想だが、堂島茜が体力の限界を超えていることは、誰の目にも明らかだ。次の回、自慢の強力打線は、九番から始まる好打順。ランナーが二人出れば、四番の大沢裕二まで回わすことが出来る。限界を突き抜けた堂島茜なら、確実に大沢は仕留めるはずだ。昨年秋の新チーム結成以来、彩朋学院は練習試合も含め、一度も負けたことがない。エースの藤田は、本来のピッチングを取り戻し、二回以降は無失点に抑えている。次は、四番の大沢が止めを刺す番だ。
　一方、フォア・ボールで一塁に歩かされた茜は、両膝に手を突いたまま、大きく肩で息をした。ここまでバースト寸前の身体を騙しながら来たが、いつ限界を突き抜け、卒倒してもおかしくない。骨格を形成する骨の一本一本が、バラバラになりそうなほど疲れていた。このまま気絶し、前のめりに倒れてしまえれば、どれほど楽か分からない。茜は、苛酷な修行に裏打ちされた強靭な精神力だけで、今のボロボロの身体を支えていた。
　この時、藤田がセット・ポジションに入っても、茜は一塁ベースから離れることが出来ず、ジッと俯いたままだった。動きたくても、動けないのだ。初回からペース配分も考えず、飛ばし捲くったため、疲労は極限にまで達していた。茜には、新田監督の作戦が手に取るように読めていた。続く拓也には、低目のスライダーを引っ掛けさせ、内野ゴロを打たせに来るはずだ。新田監督の作戦は、疲れ果てた自分を更に走らせ、バテさせた上で、次の回の攻撃を優位に運ぶことにある。例えランナーが二塁に残ったとしても、本島高校の非力なバッターには、ヒットは打てないと多寡を括っているのだ。実際、ここまでの攻撃で、本島高校の放ったヒットは僅かに四本だけだった。茜が最後にヒットを打った三回以降は、藤田の豪腕の前に完璧に抑え込まれていた。確かに本島高校の非力な打線では、あの豪速球を外野まで運ぶのは至難の業だ。それほど、藤田の球は速くて重かった。認めるのは悔しいが、球質の軽さだけは、気力とセンスだけではカバーできない。

　茜は、一塁ベース上でジッと俯いたまま、藤田が左脚を上げる瞬間を待っていた。このまま何もせず、みすみす相手の術中に嵌るというのは、茜のプライドが許さなかった。もしも、得点の入る可能性が1%でも有るのなら、それに賭けるのは、出場している選手として当然の義務だろう。それが出来ないのなら、控えの選手を押し退けてまで、グラウンドに立つ資格がない。
　藤田がセット・ポジションから左脚を上げると、茜は素早い歩き出しから、二塁に向かって猛然とダッシュした。新田監督の頭の中には、このタイミングでの自分の盗塁は無いはずだ。多少、スピードに難は有るが、茜には、彩朋学院バッテリーが絶対に刺しては来ないという確信があった。ここで自分をベンチに返したら、わざわざマウンドに伝令を送ってまで、作戦を徹底した意味が無くなってしまう。新田監督の計算では、ツー・アウトでのランナー二塁が理想形のはずだ。ワン・アウトのまま自分が二塁に残った時、僅かに「奇跡」が起こる可能性が生まれる。体力の限界を突き抜けた茜にとっては、文字通り「一か八か」の賭けだった。ところが・・・。

「！」
　
　ここで、またもや想定外のハプニングが起こった。茜の走塁に慌てた拓也は、思わず内角高めの豪速球に手を出し、ボールをカットしてしまった。振り遅れた打球はボテボテのゴロとなり、一塁側ベンチ前を転々とした。茜にとっては、正しく「最悪」を絵に描いたような展開だった。縺れた足で懸命に二塁に駆け込んだ茜は、ヘナヘナとベースの上に崩れ落ちた。まさか、この場面でボール球に手を出し、ファールにするとは・・・。全くの想定外だった。やはり、事前に何らかのサインは出して置くべきだった。
　茜は、気力を振り絞って立ち上がると、フラついた足取りで一塁ベースに戻って行った。これでは、却って新田監督の思うツボだ。茜が虚ろな視線を送ると、新田監督は満面の笑みを浮かべ、マウンド上の藤田に向かって大きく頷いた。その右手には、トレード・マークの黄色いメガホンが握られていた。この瞬間、本島高校のチグハグな攻撃に、最終回の逆転勝利を確信したに違いない。
　バッター・ボックスの拓也は、茜の捨て身の作戦に気づくと、その場にしゃがみ込んで頭を抱えた。茜の走塁を助けるつもりが、またしても足を引っ張ってしまった。あのボロボロに傷ついた身体で、茜は未だ、貪欲に一点を取りに行こうとしている。ここまでして勝負に拘る茜を、拓也は見たことがなかった。その異常なまでの執念には、鬼気迫るものが感じられた。拓也には、なぜ茜が、そこまでして勝負に拘るのか、その理由が分からなかった。どう考えても、茜のキャラクターには合わない気がした。例え、ここで負けたとしても、本島高校野球部にとっては、百点満点の甲子園大会だ。塩飽の住人は勿論のこと、日本中の誰もが茜の大健闘を称賛するだろう。自分が投げていたら、今頃は、恐らく７対０で負けている。キャッチャーをやっていると、相手の打線の怖さが良く分かる。正直に言って、あと一回、抑えるのは至難の業だ。

　疲労の限界を突き抜けた茜は、漸く一塁ベースに辿り着くと、両膝に手を突いた状態で固まった。目の前は、血の涙を流したように真っ赤で、何も見えなかった。明らかな貧血の症状、しかも、かなりの重症だ。茜は「十二経絡」の中の「心経」と「心包経」のツボを順番に押して行き、応急処置的に心拍数を整えた。心臓は、ドクンッ、ドクンッとバースト寸前の悲鳴を上げている。茜は、込み上げる胃液を必死に飲み下し、今、この瞬間に出来るあらゆる回復手段を試みた。ここで倒れたら、ここまで何の為に戦って来たのか分からない。
　藤田は、茜を休ませないよう、直ぐにセット・ポジションの体勢を取ると、ゆったりと左脚を上げて二球目の投球モーションに入った。藤田にとっても、この試合の勝利だけは絶対に譲ることが出来なかった。甲子園大会で優勝し、ドラフト会議で地元/埼玉県の西武ライオンズから一位指名されることが、藤田の子供の頃からの夢だった。未だ実力の片鱗さえ見せていないのに、こんなところで負ける訳には行かない。絶対に！　埼玉県と言えば、参加校が多いことで知られる全国でも有数の激戦区だ。万が一、この試合で敗れるようなことが有れば、夏の大会に再び戻って来られるという保証は何処にもない。それほど、埼玉県内の予選を勝ち抜くのは難しい。今、この瞬間も、地元では、ライバル校が天蚕糸ねを引いて夏の予選会を待っている。「打倒！　彩朋学院」を掲げ、泥だらけになって練習しているに違いない。

　一方、体力の限界を突き抜けた茜は、遂に視界を回復することが出来ず、二塁ベースの方向さえも分からなくなっていた。五万人の大観衆で埋め尽くされたスタンドが、頭の上でグルグルと波打つように回っていた。敵と味方が入り混じった歓声が、前からも、後ろからも、右からも、左からも・・・。四方八方、ありとあらゆる方角から聞こえて来る。茜は、両手を膝に突いたまま、大きく一つ深呼吸をした。全身の毛穴という毛穴から冷たい汗が噴き出し、少しでも緊張の糸を緩めようものなら、忽ち意識が飛びそうになる。残るイニングは、あと一回。このままでは、恐らく・・・。
　拓也は、一塁ベース上の茜の異変に気づくと、次のスライダーを大きく空振りした。あの状態では、とてもではないが、再び二塁へは走れない。ましてや、ホームに帰って来ることなど、絶対に不可能だ。監督の長嶋は、自らマウンドを降りない限り、茜は替えないと断言した。幼馴染みの拓也には、自らマウンドを降りる茜の姿は想像できなかった。例え救急車で運ばれることになろうとも、絶対に自分からは降りないだろう。茜は、あのボロ雑巾のような身体で、次の回のマウンドにも上がろうとしている。拓也は、次の一球も空振りしようと決めていた。もしも、茜が走れないことがバレたら、審判団から問答無用で交代を命じられる。この試合、ここまで接戦に持ち込むことが出来たのは、全て茜一人の力だ。自分が投げていたら、最低でも５点は取られていた。実際に対戦した彩朋学院の打線は、想像していたよりも遥かに強力だった。その上、守備力の差が圧倒的だ。彩朋学院の鍛え上げられた守備陣は、今大会No.1と言っても過言ではない。最初から、互角に戦える相手では無かったのだ。この後、茜が続投して負けるなら、学校や島の皆も納得してくれるに違いない。

　この時、茜は両膝に手を付き、深く首を項垂れたまま、完全に為す術を失っていた。「少衝」や「神門」や「極泉」といった即効性の有るツボを強く押してみても、貧血の症状に改善は見られなかった。目の前は、血の涙を流したように真っ赤で、何も見えない。遂に、燃え尽きる瞬間が来たのかも知れない。このまま「沙門」の道に入って、果たして悔いは残らないのだろうか？　茜は、首に掛けた母の形見のネックレスを握り締めると、心の中で「般若心経」を唱え始めた。原稿用紙一枚分の短いお経だが、この中に大乗仏教の「真髄」が凝縮されている。中でも、最後の一節は、息を引き取る直前、母の多賀子が教えてくれた観音菩薩の「真言」だ。子供の頃から、困った時には、必ず「心経」が救ってくれた。いや、母の多賀子が救ってくれた。

「　観自在菩薩。行深般若波羅蜜多時。正見五蘊皆空。度一切苦厄。舎利子。色不異空。空不異色。色即是空。空即是色。受想行識。亦復如是。舎利子。是諸法空相。不生不滅。不垢不浄。不増不減。是故空中。無色無受想行識。無眼耳鼻舌身意。無色声香味触法。無眼界乃至。無意識界。無無明亦無無明尽。乃至無老死。亦無老死尽。無苦集滅道・・・　」

　茜の脳裏には、これまで生きて来た十六年間に起こった様々な出来事が、何の脈絡も無くランダムにフラッシュした。

「　無智亦無得。似無所得故。菩提薩埵。依般若波羅蜜多故。心無罣礙。無罣礙故。無有恐怖。遠離一切。顛倒夢想。究竟涅槃。三世諸仏。依般若波羅蜜多故。得阿耨多羅。三藐三菩提。故知般若波羅蜜多。是大神呪。是大明呪。是無上呪。是無等等呪。能除一切苦。真実不虚。故説般若波羅蜜多呪。即説呪曰。羯諦。　羯諦。波羅羯諦。波羅僧羯諦。菩提薩婆訶。般若心経。　」

　その時、茜の瞼の裏側に一条の光明が差し、天上界から一人の「沙門」が舞い降りた。それが虚空蔵菩薩であると気づくのに、時間は掛からなかった。龍臥寺の本堂の大壇に祀られている本尊にそっくりだったからだ。茜は獅子島で暮らした十五年間、一日も欠かすこと無く、空海が自らの手で彫り上げた虚空蔵菩薩立像の煤を払い、供物を捧げ、経を唱え、拝んで来た。恐らく、空海は、自らが四国の山中で「求聞持法」を授かった「沙門」をモデルにし、あの像を彫ったに違いない。そして、その沙門こそが、虚空蔵菩薩の化身だったのだ。
　天空から音も無く舞い降りた虚空蔵菩薩は、口元に穏やかな微笑みを湛え、左手でそっと如意宝珠を差し出した。密教の経典に拠れば、あらゆる願い事を叶えてくれるという魔法の宝物だ。茜が恭しく受け取ると、虚空蔵菩薩は無言で頷き、東方/浄瑠璃世界へと還って行かれた。それは、出家の決意を固めた茜への、天上界からの「贐」だった。

「　・・・ふぅ・・・　」

　とても長い時間に感じられたが、全ては一瞬の出来事だった。茜が静かに瞼を開けると、藤田が大きく振り被り、左脚を上げる姿がハッキリと見えた。もう迷うことは何も無い。茜は虚空蔵菩薩と共に在ることを確信すると、二塁ベースに向かって猛然とダッシュした。もはや、アウトになろうと、セーフになろうと関係ない。この瞬間にベストを尽くすことこそが、天から与えられた「使命」に違いない。ギリギリの場面で神仏を信じることが出来なくて、何が「出家」だ！　何が「沙門」だ！　何が「虚空蔵菩薩求聞持法」だ！
　
　突然、茜が走り出したのを見て、慌てたのは打席に立つ拓也だった。拓也は、咄嗟にヒッティングに切り替えると、振り遅れたバットに当たった打球は一塁手の頭上を超え、ライト線を転々とした。茜は勢い良く二塁ベースを回ると、そのまま三塁コーチの制止を振り切り、更なる加速を付けて本塁に向かって突っ込んだ。それは、誰が見ても無謀な走塁だった。但し、かろうじて得点できる可能性が有るとすれば、この一度のチャンスに全てを賭けるしかない！
　そして、超満員に膨れ上がったスタンドの大観衆が、全国中継のテレビの前の視聴者が、揃って息を詰めた、次の瞬間っ！

「!!」

　強肩を誇るライト・大沢裕二がダイレクトで返球したボールは、キャッチャー・近藤の構える位置から僅かに右に逸れた。彩朋学院にとっては、この試合の勝敗を左右する決定的な一点だった。茜の勇猛果敢なヘッド・スライディングとキャッチャー・近藤の捨て身のタッチは、ほぼ同時に見えた。その時っ！

「アウトっ！」

　非情な審判の判定に、球場全体から大きな溜め息が漏れた。いや、日本全国の茶の間からも、同時に大きな溜め息が漏れていた。二塁ベース上から祈るような気持ちで見つめていた拓也は、ガックリと膝から崩れ落ち、ヘルメットを取って天を仰いだ。この一点が有れば、次の最終回、茜を楽にしてやることが出来たのだ。本島高校にとっては、いや、茜と拓也のバッテリーにとっては、喉から手が出るほど欲しい一点だった。そして、彩朋学院にとっては、文字通り「九死に一生」を得たプレーだった。

　監督の長嶋は、次のバッター/副キャプテンの野村謙太郎を呼び寄せると、出来るだけ長く時間を稼ぐよう指示を与えた。あの無謀な走塁の後では、茜は直ぐにマウンドに上がることが出来ない。茜は、あのボロボロに傷ついた身体で、尚も果敢に追加点を取りに行った。長嶋は、改めて、その驚異的な精神力をマザマザと見せつけられた思いがした。確かに拓也の言う通り、もう誰にも止めることは出来ない。いや、誰にも止める資格はない。この時、長嶋は、龍臥寺の住職の深い心の葛藤が、ほんの少しだけ理解できた気がした。茜に厳しい修行を課していたのは、鬼と呼ばれた住職ではなかった。信じ難い話だが、全ては茜が自らの意思でやっていたことなのだ。今、監督の自分に、いや教師の自分に出来ることは、一瞬たりとも目を逸らさず、最後の瞬間まで見守り続けてやることだ。恐らくは、龍臥寺の住職も、そうやって茜の余りにも速過ぎる成長過程を見守り続けて来たに違いない。結果はどうなるか分からないが、この試合の後でどのような批判に曝されようと、甘んじて受ける覚悟は出来ている。場合に依っては、辞表を書くことになろうとも悔いはない。短い教師生活だったが、堂島茜の担任になれたことは、一生の誇りだ。

　茜は、フラフラとよろめきながら戻って来ると、そのままベンチの奥に倒れ込んだ。選手たちが心配そうに駆け寄ると、茜は気丈にも起き上がろうとした。
「おいっ、待て！　暫く、そっとしといてやれ」
　長嶋は、急いで選手たちの間を掻き分けると、茜を奥のベンチに寝かせてやった。
「茜、どうする、交代するか？」
　上から顔を覗き込むと、心配そうに長嶋が訊いた。
「もう少しなんです。最後まで、やらせて下さい！」
「わかった。もう何も言うな、少し休め」
　そう言うと、長嶋は茜の右手に視線を落とした。その掌は、見るも無惨なほどボロボロに傷ついていた。腫れ方も酷いが、人差し指と中指の生爪が剥がれ、血と脂と泥に塗れてドス黒く変色していた。長嶋は、急いで洗面器に水を汲ませると、茜の右手を丁寧に洗ってやった。
「おいっ！　誰か、救急箱を持って来い」
　指先の汚れを丁寧に洗い落としながら、近くに居た選手に長嶋が命じた。その掌は赤黒く腫れ上がり、まるで鍋掴み用のミットでも嵌めているかのようだった。
「痛っ！」
　指の付け根に触れた瞬間、茜が小さく悲鳴を漏らした。生爪が剥がれただけでなく、指自体が疲労骨折寸前なのだ。いや、もしかすると、既にヒビが入っている状態なのかもしれない。茜が他人の前で痛がる姿を見せるなんて、どう考えても只事ではない。
　長嶋は、乾いたタオルで掌の水滴を拭ってやると、救急箱から取り出した消毒液で丁寧に傷口を洗い流した。
「少し滲みるけど、我慢しろよ」
　茜は一瞬、苦痛で顔を歪めたが、無理やり悲鳴を飲み込んだ。確かに拓也の言う通り、茜が普通の女子高生なら、とっくの昔に気絶しているに違いない。この期に及んで、流石に長嶋の心にも迷いが生じた。この状態で医務室に連れて行けば、間違いなく、いや問答無用でドクター・ストップが掛かるだろう。幸い、拓也の肩は回復している。中国/四国大会とは違い、今回は交代させるという選択肢が残されている。普通の監督なら、考えるまでもなく、交代させるに決まっている。それでも替えられない自分は、監督として、いや教師としても失格に違いない。
　長嶋の背中越しに見守っていた選手たちは、余りの傷の酷さに言葉を失った。この後、誰が見ても続投できるような状態ではない。恐らく茜は、最初からこうなることを見越していたに違いない。だからこそ、一昨日の深夜、わざわざ「退学届」を持参したのだ。あの一件が無ければ、長嶋だって、とっくの昔に交代させていた。

　一方、土壇場で「九死に一生」を得た藤田は、最終回の攻撃に望みを託すべく、渾身の全力投球に切り替えた。五番バッターの野村謙太郎は、長嶋の指示通り、精一杯の時間稼ぎに出たのだが・・・。

「ストライク、バッター・アウトっ！」

　藤田の投げるド真ん中の剛速球に、手も足も出なかった。役者の違いは、誰の目にも明らかだ。次の回に一点取らなければ、優勝候補に挙げられた彩朋学院の一回戦敗退が決まる。藤田は、一切の余力を残すこと無く、キャッチャーのミットを目掛けて渾身のストレートを投げ込んだ。

「茜、立てるか？」　
　長嶋は、首の下から左手を回すと、そっと茜の身体を抱き起こした。
「大丈夫ですよ、病人じゃないんだから」
「そうか・・・。でも、だいぶ弱っているみたいだぞ」
　長嶋は、そのまま肩に手を回し、茜がベンチから立ち上がるのを手伝った。その身体は、ドキッとするほど軽かった。確かに、この華奢な身体で150㎞の速球を投げれば、故障をするのも無理はない。
「先生、我儘ばかり言ってゴメンなさい」
「もういい、何も言うな。後の責任は、全て俺が取る。あと一回じゃないか、気の済むまでやって来い！」
　最終回のマウンドに向かう茜を、長嶋は両目に一杯の涙を溜めて送り出した。ここまでボロボロに傷ついた教え子に、何もしてやることの出来ない自分自身がもどかしかった。残るイニングは、あと一回・・・。決して信心深い性質ではないが、願わくは、無事に終わって欲しかった。

　最終回、堂島茜が一塁側ベンチを飛び出すと、五万人の大観衆に埋め尽くされたスタンドからは、一斉に大きな拍手と歓声が湧き上がった。あとアウト三つで、優勝候補の彩朋学院が女子高生投手一人に完封されようとしている。試合前、このような展開は、誰にも予想することが出来なかった。
　
　茜は、山なりのボールで規定の投球練習を終えると、マウンド上で大きく一つ深呼吸をした。右手の人差し指と中指は、疲労骨折寸前で、全く力の入らない状態だ。指の掛かりが悪く、もはや決め球のストレートを投げることは出来ない。頼みの綱のパーム・ボールも、連投に次ぐ連投が祟り、前の回からすっかり落ちなくなっていた。右掌がパンパンに腫れ上がり、必要とされる微妙な変化が付けられない。幸い、前回は下位打線で助かったが、上位なら確実に捕まっていた。この回は、その彩朋学院が誇る最強上位打線を相手にしなくてはならない。文字通り「八方塞がり」の状況だ。ゲーム・セットまで、あとアウト三つ・・・。今の茜には、その三つが果てしなく遠く感じられた。

　その頃、バッテリーを組む堂島茜と柚木拓也の故郷/獅子島では、公民館の会議室が島民に解放され、二人の活躍に熱い声援が送られていた。龍臥寺の娘の茜も、網元の息子の拓也も、島民たちにとっては、我が子のような存在だった。二人が物心ついた頃から、ずっと応援して来たのだ。
　試合は、本島高校の一点リードで迎えた九回の表、茜が最終回のマウンドに上がると、公民館に詰め掛けた島民たちから大きな拍手と歓声が上がった。この回を抑えれば、本島高校の歴史的な甲子園初勝利が決まる。集まった島民の多くは、同時に本島高校の卒業生でもあった。この瞬間、会議室の盛り上がりは最高潮に達し、誰もが６５インチの大型テレビに釘付けになっていた。その時っ！

「！」「？」「！」「？」「！」・・・。
　
　公民館の会議室に、意外な人物がフラリと現れた。龍臥寺の住職・堂島法悦は、色褪せた作務衣を着用し、口元に穏やかな微笑みを浮かべて立っていた。直ぐに後ろの席の島民が気づき、大型テレビの前の特等席に案内した。最近、めっきり姿を見せなくなっていたが、急に老け込んだ印象を周囲に与えた。漸く茜の師としての役割を終え、法悦は今、一人の老人に還っていた。そこに居るのは、「鬼」と呼ばれた住職ではなく、孫娘を思う一人の好々爺に過ぎなかった。画面一杯に映し出された孫娘を見つめる目には、大粒の涙が光っていた。若くして逝った息子・悟司には申し訳ないが、比較にならないほどの深い愛情を注いで育てた孫娘だった。そして、恐らくは、もう二度と会うことのない孫娘だった。今生の見納めに、矢も楯も堪らず、山を下りてしまったのだ。茜との惜別に、誰よりも辛く、寂しい思いをしているのは法悦だった。

　彩朋学院の新田監督は、この試合ノー・ヒットの九番・臼井幸一に替え替え、来季の四番と期待する一年生の花園健太を代打に送った。新田監督としては、この回、石に齧りついてでも同点に追いつきたかった。勿論、逆転するに越したことはないが、延長戦に持ち込めば、彩朋学院に負ける要素は見当たらない。新田監督には、今大会、どうしても優勝しなくてはならない理由があった。藤田克典と大沢裕二という超高校級の投打の両輪が揃った今年、もしも優勝を逃すようなことがあれば、また全国制覇への夢が遠退いてしまう。監督の采配だけで勝てるのは、県大会までが精一杯だ。甲子園で勝ち上がるためには、どうしても選手の素材に恵まれる必要がある。藤田と大沢だけではない。三十年に及ぶ監督人生を振り返っても、今年ほど戦力の充実した年は記憶にない。恐らくは、優勝候補筆頭の東北工科大学付属とも、互角以上に戦えるに違いない。せめて、決勝戦まで勝ち上がらなければ、悔やんでも悔やみ切れない。

　この回を無得点に抑えなければ勝ち目がないことは、茜と拓也のバッテリーにも分かっていた。そして、決め球のストレートとパーム・ボールが使えない今、茜に投げられる球は一つしか無かった。
「茜、大丈夫か？」
　投球練習に付き合った控えの選手に変わり、プロテクターとレガースを付けた拓也が直接マウンドに駆け寄った。
「いよいよ、この回が最後ね」
　手にしたボールをしみじみと見つめながら、感慨深げに茜が言った。
「とんでもなく長かったけど、いよいよだな」
「拓也」
「ん？」
「ここで、良い知らせと悪い知らせが有るんだけど、どっちから聞く？」
「何だよ、急に・・・。出来たら、良い知らせだけを聞かせてくれよ。お前の場合、悪い知らせって言うと、本当にシャレにならないからな」
「それじゃあ、良い知らせからね」
「あっ、待ってくれっ！　やっぱり悪い知らせからだ。何だか、途轍も無く嫌な予感がする」
　拓也は、慌てて前言を撤回すると、茜の右掌に視線を落とした。
「どっちからでも同じよ。ストレートはスピードが出ないし、パーム・ボールは落ちないの！」
「絶体絶命だな！」
「ちゃんと、良い知らせも用意して有るわよ」
「マスクを被る前に、是非、聞かせてくれ」
「スクリュー・ボールが有るの！」
「えっ、嘘っ？」
「未だ、投げたことはないけどね」
「お前なぁ、そういうのは、「有る」とは言わないだろう」
「残念ながら、今、投げられるのは、その球だけなのよ」
　茜は、痺れて感覚の無くなった右掌でボールを握ると、少しも悪びれずに言った。
「この緊迫した場面で、良く、そんな冗談が言えるな」
「一か八か、賭けてみるしか無いわね。この際、「運」を天に預けてみるっていうのはどう？」
「その前に、一つだけ約束してくれ」
「何？」
「この回、もしも同点に追い着かれたら、今度こそ、俺が投げる！」
「バカねぇ、その前に終わっているわよ」
　
　茜のボロボロに傷ついた掌で、唯一、可能な握り方が有った。それは、ボールを鷲掴みにすることだ。その握りで手首を内側に捻ってやれば、理論的にはスクリュー・ボールになるはずだ。確か、拓也に借りた本には、そう書いてあった。甚だ頼りない知識ではあるが、今の茜に投げられる球は、それしか無かった。
　ピンチ・ヒッターの花園健太は、バットを目一杯長めに持つと、ゆったりと大きく構えてマウンド上の茜を威嚇した。身長は180㎝、体重は90㎏近く有りそうだ。大沢ほどの圧倒的な存在感は無いものの、バットに当たりさえすれば、スタンドまで運ばれそうな雰囲気がある。彩朋学院以外の高校なら、間違いなく、レギュラーで四番を打っているだろう。恐らくは、この試合の鍵を握るバッターになるはずだ。打ち取れるかどうかは、スクリュー・ボールが曲ってくれるかどうかに懸かっている。
　茜は鷲掴みにしたボールに全身の『気』を籠めると、マウンド上で大きく振り被り、注目の初球を投げた。文字通り「背水の陣」で望む一球だ。これが曲ってくれなければ、次に投げる球がない。茜は、祈るような気持ちで手首を内側に捻ると、ボールに綺麗なシュート回転を与えた。
　三塁側アルプス・スタンドからの大声援に後押しされ、打ち気に逸る花園健太は、いきなり来た内角高めの絶好球に飛びついた。この打席が代打でなければ、或いは、慎重を期して見送っていたかも知れない。新田監督からの指示は、力の落ちたストレート一本に狙いを絞り、思い切り叩くことだった。

　カツッ！

　球場全体が息を詰めて見守る中、勝負はたった一球で決した。それは、三塁側アルプス・スタンドを埋め尽くした大応援団の期待を裏切る、あっけない結末だった。花園の振り抜いたバットに茜のスクリュー・ボールが噛みつくと、芯を僅かに外れた打球は、バック・ネット前にフラフラっと上がった小フライとなった。一瞬、拓也はボールを見失ったが、慌ててマスクを投げ捨てると、落下点に向かって猛然とダッシュした。茜の満身創痍の身体を知っているだけに、このボールだけは、何が有っても絶対に落とす訳には行かなかった。
　拓也は、バック・ネットの手前で足から滑り込むと、落ちて来たボールを胸の前でガッチリとキャッチした。長い間、野球をやって来たが、たった一つのフライを取るのに、こんなにも緊張したのは初めてだ。けれども、この一つのアウトは、この試合を決するほどの重大な意味を持っている。

「ワン・アウトっ！」

　拓也は、全ての野手に向かって檄を飛ばすと、一塁手に向かって矢のような送球を見せた。今の一球を見て、拓也は内心、この試合の勝利を確信した。未だ一球しか見ていないが、茜のスクリュー・ボールは本物だ。球威こそ無いものの、コースさえ間違わなければ、あの球をスタンドへは運べない。四番の大沢まで回さなければ、この試合、間違いなく本島高校の、いや堂島茜の勝ちだ。

　茜は、内野を一周したボールを受け取ると、丁寧に捏ねて掌に馴染ませた。人差し指と中指は、まるで極太のソーセージのように腫れ上がり、ボールを軽く握っただけで激痛が走る。骨にヒビが入っていることは、軽く曲げた時のハンマーで殴られたような衝撃で分かる。後は、指の骨が折れるのが先か、試合を終わらせるのが先かの競争だ。
　彩朋学院の誇る一番バッター/俊足巧打の青田和正を打席に迎えると、拓也は全ての野手に細かく指示を送り、心持ち浅めに守らせた。このバッターさえ打ち取れば、勝利は九分九厘確定する。ミートには定評があるが、長打力の無いバッターなので、恐いのは、塁に出て掻き回されることだけだ。
　茜は、再びボールを鷲掴みにすると、マウンド上で大きく振り被った。左バッターだろうと、右バッターだろうと関係ない。今の茜に出来るのは、バッターの内角高めギリギリを狙い、スクリュー・ボールを投げ込むことだけだ。
　彩朋学院の強力打線を牽引する青田和正は、注目の初球、いきなりバントの構えを見せると、茜が前に出て来たところでバットを引いた。限界を超えたピッチャーがマウンドに居るのに、初球から打って出るほど人の好いバッターではない。こちらも追い詰められているが、相手も自滅する寸前なのだ。　
　続く二球目も、青田はバントの構えを見せただけで、ギリギリまで引き付けたところでバットを引いた。茜は、フラフラになりながらも、縺れた足で懸命にダッシュした。決め球のストレートとパーム・ボールが投げられない今、幾らカウントを稼いでも意味がない。この後、空振りを取れる球が一つもないのだ。
　ツー・ストライクまで追い込んだものの、今の茜には、遊び球を投げるだけの余裕はなかった。右手の時限爆弾は、刻一刻と爆発へのカウント・ダウンを続けている。いつ投げられなくなっても、おかしくない状況だ。茜はセット・ポジションから左脚を上げると、右掌に全神経を集中し、拓也のミット目掛けてスクリュー・ボールを投げ込んだ。

　一方、何としてでも出塁したい青田は、またしてもスリー・バントの構えで茜を誘き出すと、今度は一転して、強烈なヒッティングに切り替えた。

　カキンッ！

　ジャスト・ミートした打球は、金属性の快音を残し、鋭いライナーとなって茜の顔面を直撃した。一瞬だが、野球のボールがサッカー・ボールほどの大きさに見えた。茜は、咄嗟に身体を捻って打球を避けると、勘だけを頼りにグラブを差し出した。余りにも咄嗟の出来事で、流石の動体視力も役には立たなかった。次の瞬間っ！

「!?」
　
　球場内で観戦する誰もが、ボールの行方を見失った。それほど鋭い打球だった。彩朋学院にとっては、本日一番の打球だったと言っても過言ではない。顔面に打球の直撃を喰らった茜は、ホーム・ベースとマウンドの中間で仰向けに横たわり、呆然と空を見上げていた。

「　・・・・・・・・・・・・・・・・　」

　まるで瀬戸内海の初夏を思わせるような、ギラギラと照りつける太陽が眩しかった。大観衆で埋め尽くされた甲子園球場の上空を、一羽の雲雀が気持ち良さそうにスーッと横切って行く。あの高さから大阪の市街地を見下ろしたら、一体どのような景色が見えるのだろう？　その時、茜の鼻から一筋の鮮血がツーっと流れ出し、汗の滲んだ頬を伝った。茜はハッとして我に返ると、空に向かってフーッと一つ息を吐き、アンダー・シャツの袖で鼻血を拭った。グラブの中には、確かにボールが入っていた。
　茜は、腹筋の力を使ってゆっくり起き上がると、球場全体を揺るがすような大歓声に包まれた。茜は、ボールを軽くトスすると、慌てて駆け寄った拓也に渡した。二人の間に、言葉は要らなかった。本島高校の甲子園初勝利まで、あとアウト一つ・・・。遂に、ここまで辿り着くことが出来た。もう、思い残すことは何も無い。後は、長かった試合に決着をつければ、俗世への未練を断ち切り、心置きなく「沙門」の道を邁進することが出来る。

　この時、「常勝」の名を欲しい儘にして来た彩朋学院は、新チーム結成以来、初めて断崖絶壁の窮地に追い詰められた。九回の表、ツー・アウトでランナーは無し・・・。意気消沈する三塁側大応援団とは対照的に、一塁側のアルプス・スタンドは、早くも勝利を確信したかのようなお祭り騒ぎに沸いていた。この時、本島高校の野手陣は、甲子園初勝利を前にした緊張感感から、それぞれのポジションでガチガチに固まっていた。あと一人打ち取れば、優勝候補の彩朋学院を倒すことが出来る。前代未聞の大番狂わせに、浮足立つなという方に無理がある。但し、得点差は、僅かに一点・・・。過去の大会を振り返れば、ここから「奇跡」の逆転負けを喫したケースなど、枚挙に暇がない。この球場には、確かに「魔物」が棲んでいる。だからこそ、これだけ多くの人々が魅了されるのだ。

　二番バッターの巧打者・伏見信司は、バットを極端に短く持つと、ホーム・ベースに被るようにして打席に立った。その表情からは、デッド・ボールでも出塁しようという決死の覚悟が伝わった。試合を諦めるには、まだ早い。いや、早過ぎる。ここで自分が出塁すれば、チャンスが広がり、必ず三・四番が返してくれる。それが常勝/彩朋学院の横綱野球だ。序盤で見せた150㎞の快速球や「魔球」のようなパーム・ボールが影を潜め、自滅寸前の堂島茜なら、つけ入る隙は充分に有るはずだ。打席に立つ伏見の目には、未だ勝利への執念が失われてはいなかった。

　一方、マウンド上の茜は、拓也のミットだけを目掛け、無心でスクリュー・ボールを投げ込んだ。限界が足音を忍ばせ、背後から迫っていることは、誰よりも茜自身が知っていた。あと一人、せめて、あと一人だけ・・・。

　そして遂に、誰もが待つ、その瞬間は訪れた。TV中継を通じ、全国の野球ファンが注目するこの場面、追い込まれることを嫌った伏見は、三球目のスクリュー・ボールに手を出した。打球は、ボテボテのゴロとなり、ピッチャー・堂島茜の正面に転がった。その瞬間、スタンドに詰め掛けた五万人の大観衆も、テレビの前の数千万人の視聴者も、誰もが本島高校の甲子園初勝利を確信した。
　茜はマウンドを下りると、両手でしっかりとボールを捕球し、落ち着いて一塁に送球した。グラウンドで守る味方の野手も、ベンチで見守る監督と控えの選手も、一塁側アルプス・スタンドの応援団も、誰もが腰を浮かせ、歓喜の瞬間を分かち合う態勢に入っていた。遂に、長かった試合に終止符を打つ事が出来るのだ。その時っ！

「!?」「!!」「？」「!?」「!!」・・・。

　最後の最後に、信じられないアクシデントが待ち受けていた。茜の送球は大きく右に逸れ、本島高校の一塁側ベンチ前を転々とした。

「　・・・・・・・・・・・・・・・・　」
　
　全く予想もしなかった展開に、敵/味方を問わず、試合を見守る誰もが言葉を失った。本島高校の守備陣が呆然と立ち尽くす中、伏見は俊足を飛ばして一塁ベースを蹴ると、更に加速を付けて二塁ベースに向かって果敢なヘッド・スライディングを見せた。拓也は、慌ててカバーに走ったが、三塁への進塁を阻止するのが精一杯だった。伏見の踊り上がるようなガッツ・ポーズに、今度は三塁側アルプス・スタンドの大応援団が息を吹き返した。ここで迎えるバッターは、三番の強打者・江古田一馬。そして四番の大沢裕二まで回わすことが出来れば、同点の、いや、逆転の可能性は充分に有る。「魔物」が棲むと言われる甲子園では、それほど珍しい出来事ではない。逆に言えば、番狂わせなんて、そう簡単には起こらない。

「お前が焦るなんて、珍しいな。長い付き合いになるけど、初めて見たよ」
　タイムを取ってマウンドに駆け寄ると、励ますように拓也が言った。勝利を掴み掛けた直後だけに、さすがに落胆の色は隠せなかった。
「拓也、ここで良い知らせと悪い知らせが有るんだけど、どっちから聞く？」
　茜は、グラブを嵌めた左手でボールを受け取ると、力なく微笑んだ。
「おいおい、またかよ」
「聞きたくないなら、いいのよ」
「ふざけている場合じゃないだろう、どっちでもいいから、早く言えよ！」
「遂に、指の骨が折れたみたい」
「バカっ！　早く医務室に行って、診て貰って来いよ」
　拓也は、茜の右手首を掴むと、強引に指の状態を確かめた。
「痛っ！」
　その指は、不自然な方向に折れ曲がっていた。
「完全に折れているじゃないか、交代だっ！」
「あと一人じゃない、最後まで投げさせて」
　茜は、無理して作り笑いを浮かべると、意志の強さをマザマザと見せつけた。
「お前なぁ、ピッチャーにとって一番大事な人差し指と中指の骨が折れているっていうのに、どうやって投げるんだよっ！」
「だから、良い知らせが有るって言ったでしょう」
「そんなもの、聞きたくねぇよ！」
「拓也も獅子島の人間なら、太極拳の動作に左右が関係ないのは知っているわよね？」
「　・・・へ？・・・　」
「私が、二歳の頃から太極をやっていることは知っているでしょう？」
「おっ、お前、まさか、左で投げようって言うんじゃないだろうな？」
「あと一人くらい、どうってことないわよ。次のバッターを敬遠で歩かせれば、四球も投球練習が出来るじゃない。そこで態勢を立て直して、次のバッターを三振に切って取るっていう、ドラマチックな展開はどう？」
「お前、度胸がいいにも程があるぜ。次のバッターって言ったら、四番の大沢だぞ。付け焼き刃の左投げなんか、通用するもんか。キャッチャーをやっていると、わかるんだよ。アイツだけは、強打を誇る彩朋学院の打線の中でも別格だ。スイングがプロ並みに速いんだ。ここまで抑えられたのは「奇跡」に近い」
「最初から、こうなる「運命」だったのよ。素直に従うしかないじゃない」
「お前なぁ、せっかく・・・」
　拓也は、言い掛けた愚痴を飲み込むと、祈るような気持ちで一塁側ベンチの様子を窺った。
「男でしょう、あと一人じゃない！」
「その一人が、問題なんだよ」
「投げる前から、弱気になってどうするのよ！」
「茜、一つだけ訊いていいか？」
「何？」
「本当に、投げられるんだろうな？」
「スクリュー・ボールだって、曲ったじゃない」
「グローブは、どうするんだよ？」
「岡崎くんって、確か左利きだったわよね。ベンチに戻って借りて来るから、上手いこと球審に説明して置いてよ」
「お前、もしも、敬遠の途中で無理だと分かったら、今度こそ俺が投げるからな」
「わかっているって。ちゃんと説明して置いてよ！」
　その時！

「君たち、スピード・アップだ。早くしてっ！」
　
　デジタル式の腕時計とスコア・ボードの大時計を見比べながら、小走りに駆けて来た球審から注意を受けた。
「すみません。今のプレーでピッチャーが利き手を突き指しちゃったみたいなんで、ベンチに下がってグローブを替えて来ます」
　拓也は、球審の警告を遮るように言うと、横目でベンチ内の様子を窺った。
「グローブを？」
「はい。左で投げるんで、ちょっとだけ待って下さい」
「ひっ、左で？　驚いたな、女子の投手というだけでも凄いのに、彼女は左でも投げられるのか」
「そうなんです。左で投げても速いんです。多分・・・」
「たっ、多分？」
「いえ、本当に速いんです」
「二十年近く審判をやっているけど、初めてのケースだな。突き指の状態は、投げられないほど酷いのかい？」
「はい。だいぶ腫れているみたいですけど、左で投げるんで、大丈夫です」
「怪我の状態次第では、プレー中のアクシデントとして、投球練習が認められるけど、どうする？」
「いえ、結構です。本当に、直ぐに投げますから」
　拓也は、茜がベンチから飛び出して来るのを確認すると、マスクを被って足早にポジションに戻って行った。今、茜のドス黒く腫れ上がった掌と折れた指を見られたら、強制的に交代させられるに決まっている。それでは、茜のこれまでの苦労が水の泡になってしまう。その上、ここまで放置して来た長嶋監督の責任問題まで問われ兼ねない。この試合、拓也は、茜と心中する覚悟を決めていた。優勝候補の彩朋学院を相手に、ここまで戦えれば悔いはない。後は、茜の気の済むまでやればいい。

　堂島茜がマウンドに戻ると、待ち兼ねた球審から、直ぐにプレイ・ボールの声が掛けられた。予め打ち合わせして置いた通り、拓也はスクッと立ち上がると、右手を大きく広げて敬遠の意思を示した。四番の大沢をネクスト・バッターズ・サークルに迎えての敬遠策に、球場全体が大きくどよめいた。いや、それ以上に五万人の大観衆の度肝を抜いたのは、さっきまで右で投げていた堂島茜が、左でセット・ポジションに入ったことだった。この瞬間、甲子園球場の在る関西圏でのTV視聴率は、遂に３５％の大台を突破した。史上初の女子高生投手対大会屈指のスラッガー・・・。個性豊かな役者が出揃い、舞台は、静かにクライマックスを迎えようとしていた。

　三番の江古田に対する注目の初球、茜の投げたハーフ・スピードのボールは、拓也の構えたミットに正確に投げ込まれた。驚いたことに、左に替えた投球フォームにも、特にぎこちなさは見られなかった。とても四番の大沢に通用するとは思えないが、打球がたまたま野手の正面を突くことだって考えられる。大沢だって、十割の確率でヒットを打っている訳ではない。打率は、せいぜい六割弱。三回に一回は、打ち損じている計算だ。
　拓也からの丁寧な返球を受け取ると、茜は全神経を掌に集中し、慎重にセット・ポジションに入った。たった一球、ハーフ・スピードのボールを投げただけなのに、グラブを嵌めた右手の二本指が絶叫に近い悲鳴を上げている。左腕を強く振った瞬間、右肩の付け根から指先まで、雷に打たれたような激痛が走る。茜はゆっくり右脚を上げると、今度は一転して、鋭い腕の振りから二球目のボールを投げた。

　ズバンッ！

　九回とは思えないほどスピードの乗った球が行ったが、拓也の構えたミットからは大きく右に逸れていた。慌ててボールに飛びつくと、拓也は素早く体勢を立て直し、リードの大きい二塁ランナーを牽制した。一歩間違えば、完全な暴投になっていた。この時、拓也の胸に大きな不安が過った。世の中、そんなに甘くは出来ていない。恐らく、全力投球すると、茜の大きな武器であるコントロールが定まらないのだ。無理もない。幾ら茜が「天才」でも、生まれて初めて左で投げているのだ。
　拓也は、暴投に備えて中腰で構えると、茜の投げる三球目を待った。もしも本当にコントロールが定まらないのなら、この先、四番の大沢を相手にリードの仕様がない。拓也は、試しにパーム・ボールのサインを出してみた。次の大沢を打席に迎えれば、落ちるボールは生命線だ。ハーフ・スピードのボールだけで抑えられるほど、彩朋学院の四番バッターは甘くない。その時っ！

「!?」

　拓也の脳裏に、次の打席で大沢に逆転スリー・ラン・ホームランを打たれるシーンが過った。その瞬間、マウンド上では、茜がガックリと肩を落とし、膝から崩れ落ちていた。決して有り得ない話ではない。いや、大いに有り得る。ここで四番の大沢と勝負するなんて、大胆不敵にも程がある。
　マウンド上の茜は、大きく縦に頷くと、ゆっくりと右脚を上げ、三球目の投球モーションに入った。圧倒的な緊張感の中、絶体絶命のピンチを背負っているにも拘らず、その投球フォームに迷いは微塵も感じられない。この心臓がバクバクと破裂しそうなほどの緊迫感の中、どうして冷静さが保てるのか、拓也には、茜の精神構造が理解できなかった。幾ら修行の「賜物」とはいえ、もしかすると、何か特別な「秘策」でも隠しているのかもしれない。いや、普通に考えれば、確かな勝算が無い限り、敢えて大沢と勝負する理由が見つからない。ところが・・・。

「!!」

　拓也の微かな期待を裏切り、茜の投げたパーム・ボールは、とんでもない位置でバウンドすると、ミットを掠めてバック・ネット前を転々とした。その瞬間、拓也はボールを見失い、キョロキョロと辺りを見回した。一塁手の野村からの指示を受け、慌てて追ったが、ランナーの伏見を楽々と三塁に進めてしまった。茜のコントロールを確認したいが為の作戦が、完全に裏目に出た格好だ。

　監督の長嶋は、茜が三番の江古田を歩かせたところで、初めてマウンドに伝令を送った。甲子園に行ったら、是非一度、やってみたいと思っていたのだ。
「何だよ、真也。歩かせろってか？」
　拓也がタイムを取って走って行くと、既に内野手全員がマウンドに集められていた。
「特に要件は無いんだけど、何か話しているフリをして、少しでも茜を憩ませてやれってさ」
　伝令役に抜擢された岡崎真也は、全国中継のTVカメラを意識しながら、愛嬌タップリの笑顔で言った。今頃、故郷の広島では、親類縁者が実家の居間で一同に会し、中継の画面に釘付けになっているに違いない。恐らく、テーブルの上には、有田焼の大皿に盛られた豪華な鯛ソーメンが並べられているはずだ。それが、真也の母親の得意料理だった。岡崎家の本家の長男である真也の人生の節目節目には、必ず豪勢な鯛ソーメンが供された。真也だけではない。今日は、本島高校野球部の選手全員にとって、一世一代の晴れ舞台なのだ。
「何だよ、いい加減な監督だなぁ。どうせなら、大沢を敬遠して満塁にしろって言ってくれればいいのに。なぁ、茜！」
「だから、次のバッターで勝負だって言っているでしょう！」
「お前なぁ、今更、ツー・アウトでランナーが一・三塁でも、ツー・アウトで満塁でも、大して変わりはないだろう。どっちのバッターが打ち取り易いか、良く考えてみろよ！」
「押し出しがない分、次のバッターね！」
「お前、この場面で大沢と勝負するピッチャーなんて、日本中、何処を捜したっていねぇよ！」
「男のくせに、小っちゃいわねぇ。やって見る前から、気持ちで負けてどうするのよ。気合で勝つのよ、気合でっ！」
「小っちゃいとか、大っきいとかの問題じゃないだろう。先輩達も、この強情な女に何か言ってやって下さいよ！」
「おいおい、喧嘩は止めろよ、仲良くやろうぜ。一度は出場を諦めた俺達が、ここまで戦って来られたのは、全て茜のお陰だ。茜がいなければ、今頃はテレビの前で観戦していたかも知れないだろう。最後は、茜の気の済むようにしてやろうぜ、なっ！」
　一塁を守る副キャプテンの野村謙太郎は、険悪なムードの二人の間に割って入ると、仲を取り持つように言った。
「先輩は、人が好いからなぁ。あと一人打ち取れば、優勝候補の彩朋学院に勝てるんですよ」
　拓也は、持っていたボールを茜に手渡すと、溜め息混じりに呟いた。
「未だ負けると決まった訳じゃないだろう。一点、勝っている訳だし、裏の攻撃も有る。お前が投げるのは、大沢に打たれてからでも遅くはない」
「俺は、敗戦処理投手ですか？」
「まぁ、拓也が投げて打たれるよりは、茜が投げて打たれた方が、諦めもつくしな。応援に来てくれたスタンドの皆も納得するだろう。もしも、ここで替わって打たれでもしたら、そこれこそ、日本中の野球ファンを敵に回すことになる」
　サードを守る畑谷進一は、ポンポンとグラブを二回叩くと、緊張を解そうとするかのように笑ってみせた。実際、茜以外の野手たちは、極度の緊張からガチガチだった。
「よし。それじゃあ、ここは茜に任せることで決まりだな！」
　ショートを守る木村賢治は、時計を気にする球審の顔色を窺いながら言うと、茜の背中をポンと叩いた。
「今度こそ、最後の一人だ。しっかり守って行こう！」
　最後にセカンドを守る馬場園勇太が締め括ると、四人の先輩野手たちは、それぞれのポジションに散って行った。
「なかなかいい先輩達だろう。俺、本島高校に入って本当に良かったよ」
　右脚で丁寧にマウンドの土を均しながら、感慨深げに拓也が言った。
「チャンスを与えてくれたこと、後悔はさせないわ」
　茜は、掌の上でボールを弄ぶと、自信タップリに嘯いた。
「茜」
「えっ？」
「いや、いいわ」
「何よ」
「いや、本当にいい」
　拓也は言い掛けた言葉を飲み込むと、クルリと背中を向け、キャッチャーのポジションに戻って行った。その後ろ姿は、どこか寂しげだった。
「茜、あと一人な」
　本島高校からの同級生・岡崎真也は、最後に一声掛けると、TVカメラを充分に意識しながら一塁側ベンチに引き上げて行った。この試合、監督の長嶋は、遂に控えの選手を一人も使わなかった。試合に出ていないのは、真也も含めて三人だ。この試合に勝たなければ、彼等の出場のチャンスも消えてしまう。その責任は重大だ。

　そして、彩朋学院の主砲/四番の大沢裕二がバッター・ボックスに入ると、三塁側アルプス・スタンドの大応援団が一気に沸き立った。大沢が一試合に三・三振も喫するのは、中学/高校を通じて初めての経験だ。しかも、一年生の女子高生投手からとなれば、その屈辱は計り知れない。この大会、大沢は、最低でも三本のホームランを打つことをノルマとしていた。それが、まさかのノー・ヒット・・・。そして、巡って来た最後のチャンス。この打席に賭ける大沢の意気込みには、鬼気迫るものが感じられた。

　注目の初球、茜がセット・ポジションに入ると、拓也は中腰になってド真ん中にミットを構えた。あのお粗末なコントロールを見せられた後では、リードもクソも有ったものではない。後は、監督の長嶋が言うように、虚空蔵菩薩にでも祈るより他はない。

　一方、茜は強気の姿勢を１㎜も崩すことなく、ゆっくりと右脚を上げると、最後の気力を振り絞り、渾身のストレートを投げ込んだ。

　ズバァァァンッ！
　　
　唸りを上げた快速球は、大沢の胸元を抉り、大きく上半身を仰け反らせた。驚いたことに、スコア・ボードに表示された球速は、本日最速の153㎞を記録した。スピードだけなら、右で投げるよりも上なのだ。
「茜、落ち着いて行こう」
　拓也は、コントロールを重視するようジェスチャーで伝えると、丁寧に捏ねたボールを茜の胸元に投げ返した。正直に言って、今の球速は全くの想定外だった。あのボロボロに傷ついた身体で、一体、何処にあれだけの余力を残していたのか、茜の潜在能力だけは、幼馴染みの拓也にも底が知れなかった。
　茜はボールを受け取ると、甲子園上空の突き抜けるような青空を見上げ、フーッと一つ息を吐いた。このバッターを打ち取った時、茜の短かった高校生活は終る。僅かに一年間だけだったが、抱え切れない程の思い出を貰った。塩飽に住む人たちは、皆一様に親切で、誰もが優しく接してくれた。茜はセット・ポジションの態勢に入ると、一塁側の応援席に視線を送り、虚ろな目をして微笑んだ。今日は、わざわざ兵庫県の明石港まで連絡線をチャーターし、在校生全員で応援に来てくれたという。もう、二度と登校することはないが、最後の別れを告げる舞台としては申し分がない。茜はゆっくり右脚を上げると、最後の気力を振り絞り、渾身のストレートを投げ込んだ。

　ズドォォォンッ！
　
　拓也の不安を他所に、今度の球は、外角低めギリギリ一杯に決まった。胸元を抉られた直後だけに、拓也は球審の判定の確かさに感謝した。球速は149㎞と表示されたが、拓也にとっては、この日に受けた中で一番のボールだった。例えバットに当たったとしても、絶対にファールにしかならないコースだ。この緊迫した場面で決まったのは、「奇跡」としか言いようがない。いや、きっと茜の日頃の行いが良いせいに違いない。試合が決する重大な場面で、神様がオマケをしてくれたのだ。
　続く三球目、拓也は同じコースに、同じストレートを要求した。ところが、茜が投げたボールは、外角高めに大きく外れた。明らかにボールと分かる一球に、大沢のバットはピクリとも反応しなかった。これで、カウントはツー・ボール、ワン・ストライク。この打席、大沢は、ここまで一回もバットを振っていなかった。マウンドには、コントロールが抜群だった前の三打席とは、明らかに別のピッチャーが立っていた。

　甲子園球場に詰め掛けた五万人の大観衆は、贔屓のチームを応援することも忘れ、固唾を呑んで二人の対決の行方を見守っていた。この時、関西圏のTV視聴率は、遂に40%の大台を突破した。去年の紅白歌合戦でさえ、平均視聴率は30%台の前半だった。いや、高視聴率を記録しているのは、何も関西に限ったことではなかった。日本中の野球ファンの注目が今、この場所に集まっていた。どちらが勝つにせよ、この二人の対決は、後世に語り継がれるような名勝負になるに違いない。誰もが、そんな「予感」をヒシヒシと感じていた。
　続く四球目、茜は落ち着いてセット・ポジションに入ると、マウンド上で跳ね上がるようなダイナミックな投球フォームから、真っ向勝負のストレートを投げ込んだ。

　ズドォォォンッ！

　左投手の最大の武器である右打者の胸元を抉るストレートが、今度は内角高めギリギリ一杯に突き刺さった。大沢は一瞬、ピクリと反応したものの、バットを振ることは出来なかった。あのコースに150㎞の速球を投げられたら、決め打ちでもしない限り、対応するのは難しい。右バッターにとっては、一番の泣き所だ。

　この時、キャッチャーの拓也は、ある確信を得ていた。茜は、左で全力投球しても、しっかりコントロールすることが出来るに違いない。二球目の外角低め一杯に決まったボールといい、今の内角高めギリギリを抉るボールといい、まぐれで投げられる球ではない。特に、このような緊迫した場面では、幾ら日頃の行いが良いからと言って、偶然が二度も重なったとは思えない。恐らく茜は、敵のベンチを欺くため、わざとコントロールの悪いフリをして見せたのだ。暴投してランナーを三塁に進めたのも、大沢をツー・ストライクに追い込むための布石だった。「敵を欺くには、先ずは味方から」と言うが、茜は、見事に味方まで騙して見せた。いや、幼馴染みの自分まで騙して見せた。もしも、この推測が正しければ、茜が次に投げようとしているのは、この球しかないはずだ。拓也が、恐る恐るミットの下からサインを出すと、茜は大きく首を縦に振って頷いた。この試合、最後の最後に、バッテリーの息がピタリと合った瞬間だった。

　茜は、ランナーを牽制しながらセット・ポジションに入ると、全身の『気』を臍下の「丹田」に沈めた。茜にとっては、文字通り「高校生活に別れを告げる」最後の一球だ。これが決まれば、世俗との縁が完全に断ち切られる。そして、明日からは、「沙門」としての新たな人生がスタートする。茜は、左手だけで器用に「印」を結ぶと、心の中で不動明王の「真言」を唱えた。

「　ナーマク　サーマンダバ　サラナン　センダーマ　カロシャナ　ソワタヤ　ウンタラター　カンマン！　」
　
　茜は心を鎮めてゆっくり右脚を上げると、流れるような投球フォームから、迷いを離れた一球を投げた。次の瞬間っ！

「!?」

　ツー・アウトながら、ランナーは一・三塁。カウントはツー・ボール、ツー・ストライク。ド真ん中に投げ込まれた絶好球に、大沢のバットが鋭く反応した。ミットを構える拓也は、心の中で「落ちろっ！」と叫んだ。
　茜が投じた渾身の一球は、ホーム・ベースの手前で急激なブレーキが掛かり、見たこともないような落ち方をした。十五年に及んだ厳しい修行の集大成とも言うべき、快心のパーム・ボールだった。大沢のバットは、大きな風圧を残して空を切り、遂にボールを捉えることは出来なかった。瞬間的に「捕れないっ！」と判断した拓也は、大きく両手を広げ、ホーム・ベースの手前でワン・バウンドしたボールを胸で止めた。とっくの昔に限界を超えている茜のためにも、絶対に後ろに逸らす訳には行かなかった。この瞬間、スタンドを埋め尽くした五万人の大観衆が、テレビを通じて数千万人の視聴者が、息を詰めて二人の対決の行方を見守っていた。拓也は一瞬、ボールを見失い、キョロキョロと辺りを見回した。慌ててマスクを投げ捨てると、ウイニング・ボールは、ホーム・ベースの手前に転がっていた。

「　　　　　　　　　　　　　　　　　　」

　拓也は、頭の中が真っ白になり、目の前の光景が夢ではないかと疑った。このボールを拾えば、今度こそ、長かった試合に終止符を打つことが出来る。

　拓也は、落ち着いてボールを掴むと、呆然と立ち尽くす大沢の右脚にタッチした。

「ストライク、バッター・アウトっ！」

　次の瞬間、五万人の大観衆で膨れ上がった甲子園球場のスタンドが、球審の「ゲーム・セット！」の声を掻き消さんばかりの大歓声に包まれた。拓也は、ウイニング・ボールを持った右手を高々と突き上げ、茜の立つマウンドに向かって全速力で駆け出した。内野からも、外野からも、ベンチからも、本島高校の十一名の選手たちが一斉に茜の元に駆け寄り、大きな歓びを爆発させた。一塁側アルプス・スタンドに陣取る本島高校の応援団は、まるで優勝したかのような歓喜の渦に包まれた。そこでは、セーラー服姿の女子高生が両目に一杯の涙を溜め、抱き合って歓びを分かち合っていた。堂島茜の日々の弛まぬ努力を知っているだけに、歓びは一入だった。三塁側の彩朋学院の大応援団からも、結果を度外視した惜しみない拍手が送られた。正しく「激闘」と呼ぶに相応しい、壮絶なゲームの幕切れだった。

　両校の選手たちがホーム・ベースを挟んで整列すると、歴史的な試合に立ち会ったスタンドの大観衆からは、もう一度、惜しみない拍手と称賛の声が送られた。優勝候補に挙げられていた彩朋学院の選手たちは、ガックリと肩を落とし、まさかの敗戦にショックの色を隠せなかった。「二十一世紀枠」の本島高校との対戦が決まった時、このような結末は、誰にも予測することが出来なかった。それほど稀有な「奇跡」が起こったのだ。彩朋学院の選手たちは、今夜は悔しくて眠れないに違いない。そして、明日からは、また夏の大会を目指し、休日返上の過酷な練習が始まる。

　試合終了を告げるサイレンが鳴ると、両校の選手たちは帽子を取り、互いの健闘を讃え合って一礼した。藤田克典と大沢裕二という超高校級の投打の二枚看板を擁する彩朋学院は、惜しまれながらも、早々に一回戦で姿を消すこととなった。ここに高校野球史上、稀に見る大番狂わせが完結した。

　本島高校の選手たちは、ホーム・ベースの後方に一列に整列すると、甲子園球場に初めて流れる母校の校歌を聴いた。　


　　♫
　
　　　　瀬戸の海面にたたなづく
　
　　　　塩飽の島影　緑濃く

　　　　鳴門の渦に揉まれし波は

　　　　白砂の浜　清めしむ

　　　　内海に学びし若人よ

　　　　高き理想を　その胸に

　　　　いざ　大海へと　漕ぎ往かん

　　　　嗚呼　本島　本島高校

　　　　我等が母校


　　　　　　　　　　　　　　　　　♬



　遥か天平の昔より、遣唐使船や遣隋使船に乗り組み、中国大陸から最新の「文物」や「学問」、「宗教」、「哲学」等をもたらして来た塩飽の漁師たち。その類稀な「操船技術」や「航海術」が、後の日本文化の形成に果たした役割は計り知れない。その間、東シナ海の荒れ狂う波濤に飲み込まれ、人知れず命を落として行った名も無き先人たちも数知れない。その末裔たちにとっては、深く心に染み入る歌詞だった。学校の規模こそ小さいものの、千三百年もの長きに渡り、脈々と受け継がれて来た「歴史」と「伝統」には誇りが有る。

　本島高校の選手たちは、一塁側スタンドの前まで走って行くと、未だ興奮冷めやらぬ応援席に向かって大きく手を振った。茜は、応援に来てくれた関係者一人一人の顔を、しっかりとその目に焼き付けた。大好きなクラス・メイトとも、親切にしてくれた島の人たちとも、これが今生の別れだった。一度、「沙門」の道に飛び込めば、二度と再び、生きて会えるという保証は何処にもない。それが「沙門」宿命だ。

　試合後、監督の長嶋とキャプテンの八谷は、通路に設けられたお立ち台に上げられると、大勢の記者たちに囲まれ、インタヴューのマイクが向けられた。テレビの高校野球中継で良く見る光景だが、まさか、自分たちが受ける側に回るとは思っても見なかった。正直に言って、勝つことは全く想定していなかったので、どう対処していいのか分からない。
　質問は、主に堂島茜と柚木拓也の一年生バッテリーに関する件に集中した。
「先ずは、甲子園での初勝利、おめでとう御座います」
「有り難う御座います」
　長嶋が、顔中に噴き出した汗をタオルで拭うと、NHKのアナウンサーによる代表質問が始まった。
「それにしても、大変な試合でしたね」
「はい。まさか、勝てるとは全く思っていなかったので、正直に言って驚いています」
「甲子園球場で、初めて女子高生投手がマウンドに上がるということで、全国的にも大きな注目が集まりました。試合前、堂島茜さんには、どのような声を掛けられたんですか？」
「もう、何も言うことが無かったので、「気の済むまでやって来い！」と、それだけです」
「それにしても、高校野球の歴史に残るような壮絶な投げ合いでした。終盤に入ると、毎回のようにピンチが訪れました。ベンチから見ていても、ハラハラしたんじゃありませんか？」
「はい、とても心臓に悪い試合でした。勝つにせよ、負けるにせよ、選手たちには悔いの残らない試合をして欲しかったので、無事に終わってくれて、今はホッとしています」
「試合の途中、堂島茜さんを交代させることは考えませんでしたか？」
「いいえ、何でも自分で判断できる優秀な生徒なので、自らマウンドを降りるまでは、任せようと思っていました」
「優勝候補の彩朋学院を相手に、終わってみれば、五安打完封、十六奪三振という素晴らしい内容でした。後半、ピッチングの途中で怪我をされたようですが、現在の状態を教えて頂けますか？」
「私が見た時には、右手の人差し指と中指の爪が割れていました。もしかすると、指自体が疲労骨折しているのかもしれません。今、医務室で治療して貰っていますが、他に故障した箇所が無ければいいんですが・・・」
「次の試合には、投げられそうですか？」
「いえ、とても、そんな状態ではありません。次の試合からは、予定通り、エースの柚木拓也に投げて貰います」
「今大会、堂島茜さんの再登板は、無いということですか？」
「はい、ありません。以前から言っているように、この試合が、最初で最後です」
「リリーフでの登板も、無いということですか？」
「はい、絶対にありません！」
　長嶋は、額に滲んだ汗をタオルで拭いながら、十五分ほど淡々とアナウンサーからの質問に答えた。目の前には、十台以上のTVカメラが犇めくように並び、只でさえ狭い通路は、大混乱の様相を呈していた。長嶋は、ホッと安堵の溜め息を吐くと、隣りでインタヴューを受けるキャプテン・八谷順平の様子を窺った。八谷は、滝のように流れ落ちる汗をタオルで拭い、何やら懸命に答えを探していた。その不格好な狼狽ぶりが、見ていて妙に可笑しかった。
「最後に一つだけ訊かせて下さい。九回の表、突然、左投げにスイッチしたのは、監督さんからの指示ですか？」
「わっ、私ですか？　いいえ、本人の判断です。私も、初めて見たんでビックリしました！」
　長嶋が真顔で答えると、記者たちの間からは失笑が漏れた。この時、長嶋は、寧ろ茜が怪我をしてくれたことに感謝した。これで、やっと茜を自由にしてやることが出来る。次の試合、もはや勝ち負けはどうでもいい。今度こそ「悔いの残らないよう、目一杯、楽しんで来い！」そう言って、自慢の選手たちを送り出してやれる。



　　　　　　　　　五

　監督の長嶋がインタヴューを受けている頃、茜は拓也に付き添われ、甲子園球場の裏口からタクシーで病院へと直行した。球場内の医務室の配慮で、提携先の救急病院では、直ぐに診察を受けることが出来た。レントゲン検査の結果が出ると、右手の人差し指と中指の付け根、それに右上腕骨が疲労骨折していることが判明した。テレビで試合を観戦していた当直の医師は、これほどの大怪我をしているにも拘らず、九回まで投げ切った茜の精神力に驚きの色を隠せなかった。
「君、痛くないの？」
「痛がって見せても、治りませんからね」
　明るく笑って言うと、茜はレントゲン写真を見せて貰い、疲労骨折した箇所と怪我の状態を確認した。勿論、自力で治すためだ。過去にも、何度か龍臥寺の石段から転げ落ち、肋骨や肩の骨にヒビが入った経験が有るので、自力での治療には慣れている。龍臥寺の石段には手摺りが無く、雨の日や雪の日には、特に滑り易くなっている。その時も、茜は祖父の法悦には相談せず、自力で完治させている。もっとも、太極拳の朝稽古の際に、達人の法悦には簡単に見抜かれていたに違いない。それでも法悦は、茜の怪我の件には一言も触れなかった。法悦は知っていた。一度、出家をすれば、どんな苦難に遭っても、自分自身で考え、自分自身で対処しなくてはならない。それが「沙門」の宿命だ。獅子島には小さな接骨院が在り、主に年寄りの腰痛や関節痛を診てくれる。勿論、地元の漁師や子供が捻挫や骨折をした時には、頼りになる病院だ。そこの院長先生が、茜を実の孫のように可愛がってくれたが、治療目的で訪れたことは一度もない。完全な骨折は初めてだが、この程度の怪我なら、自力で何とかなりそうだ。

　茜は、担当の医師から暫く入院するよう勧められたが、折れた箇所を石膏で固めて貰い、何日か通院することで宿舎に帰ることを許可して貰った。痛み止めの薬を出すと言われたが、治りが遅くなるので丁寧に断った。茜の経験上、痛みを我慢すれば、その分だけ怪我の回復が早くなる。痛みが強ければ、強いほど、身体が必死に治そうとしている証拠なのだ。痛み止めの薬は、人体に自然に備わった「治癒力」の妨げにしかならない。それが、経験に基づく茜の持論だった。勿論、今夜にも出家する茜に、病院に通院するつもりは毛頭ない。幸い、今回の治療費は、高野連の方で全額負担してくれるという。出家直前の茜にとっては、とても有り難い。そして、明日からは、いきなり利き腕を吊ったまま、「沙門」の生活がスタートする。

「どうだった？」
　右腕を吊った茜が診察室から出て来ると、心配そうに拓也が駆け寄った。
「大したこと、無かったみたい」
　茜は、拓也に心配を掛けないよう、無理して明るく笑って見せた。実際、この程度の怪我で済んだのは、不幸中の幸いだった。　
「お前、無茶し過ぎだよ。さっき看護師さんから聞いたけど、右腕も疲労骨折していたそうじゃないか」
「昨日、約束したでしょう。絶対に勝つって・・・。今度は、拓也の番ね」
「何にしても、無事に終わってくれて良かったよ」
　拓也は、着ていた紺色のウインド・ブレーカーを脱ぐと、そっと茜の肩に掛けてやった。
「大袈裟ねぇ。これくらいの怪我、二・三日安静にしていれば、直ぐに治るわよ」
「お前が言うと、本当に治しそうな気がするから、不思議だよな」
「誰かさんの肩だって、ちゃんと治して上げたでしょう」
「『医療気功』って、自分の怪我も治せるのか？」
「人間、その気になれば、何だって出来るわよ」

　この日の夕方、本島高校の一年生バッテリーの活躍は、単なる高校野球の枠組みを超え、テレビやネットを通じて全国の茶の間にセンセーショナルな話題を提供した。甲子園初の女子校生投手の登板ということで、話題ばかりが先行した感があったが、優勝候補の彩朋学院を一人で完封したのだから、その実力は本物だ。NHKと民放各局は、堂島茜の投打に渡る大活躍を繰り返しダイジェスト版で放送した。中でも最終回、突如として左投げにスイッチした堂島茜が、彩朋学院の四番・大沢裕二を空振りの三振に切って取るシーンは圧巻だった。

　病院での治療を終えた二人が宿舎に帰ると、そこには、信じられない数の報道陣が待ち構えていた。忽ち二人は揉みくちゃにされたが、拓也は茜の身体を庇い、どうにか旅館の中まで辿り着くことが出来た。ところが、狭いロビーも記者たちで溢れ返り、自分たちの部屋に逃げ込むまでは、生きた心地がしなかった。流石に相手が高校生ということもあり、コンプライアンス遵守の観点から、部屋の中まで強引に押し掛ける記者はいなかった。
　監督の長嶋は、拓也から詳しい報告を聞くと、深刻そうな顔をして頷いた。長嶋には、これほどの大怪我を負っているにも拘らず、茜が出家を先延ばしにするとは思えなかった。目の前の苦難が大きければ大きいほど、決して逃げたりはせず、正面から正々堂々と迎え撃つ、それが堂島茜の生き方だ。今日の試合で長嶋は、茜の精神力の強さをマザマザと見せつけられると同時に、自らの無力さを痛感させられた。もはや、この期に及んで、茜の出家を止める術はない。最初は半信半疑だったが、茜が空海の後継者という話も、今では素直に受け入れられそうな気がする。それほど、堂島茜という存在は神懸かっている。まるで、神仏が挙って茜を加護しているかのようだ。

　その夜、茜は宿舎の風呂場で丁寧に身体を洗い清めると、皆と一緒に最後の夕餉の席に着いた。テーブルの上には、本島高校の劇的な甲子園初勝利を祝う豪勢な料理の数々が、処狭しと並べられていた。茜は、疲れて食欲がないことを理由に、肉や魚の類には一切箸を付けなかった。せっかくの好意を無にする訳には行かないので、コッソリ隣りの席の拓也と真也に食べて貰った。出家を決意した茜には、もはや一汁一菜ですら贅沢だった。明日からは、托鉢だけに頼った質素な生活が待っている。恐らくは、何日も食べられない日々が続くことになるだろう。出家した者の心得として、常日頃から身体を粗食に慣らして置く必要が有る。贅沢な食事に舌鼓が打ちたいのであれば、最初から「沙門」など志すべきではない。

　茜は左手だけを器用に使い、白米と漬物と味噌汁だけのシンプルな夕餉を済ませると、疲れを理由に一足先に部屋に戻った。満身創痍の身体に鞭を打ち、九回を一人で投げ切ったのだから無理もない。拓也を含め、茜の行動を不審に思う者はいなかった。男子部員十一名は雑魚寝だが、女子の茜にだけは、特別に六畳の個室が与えられている。勿論、不平/不満を漏らす部員は一人もいない。この時、時刻は、既に夜の八時を過ぎていた。館内は、更なる情報を得ようと粘るマスコミで、酷くザワツイている。それでも、茜が眠りに落ちるのに時間は掛からなかった。それほど、心身ともにクタクタに疲れていた。いや、疲れ果てていた。茜は何も考えず、只ひたすら眠ることだけに専心した。曹洞宗の開祖・道元の言葉を借りれば、「只管打座」の境地ということになる。座禅も一所懸命、食事も一所懸命、睡眠も一所懸命・・・。そこには「維摩詰諸説経」に登場する維摩居士の精神とも重なるものが有る。この時、既に茜の心は俗世を離れ、着々と出家の準備を始めていた。次に目覚めた時、茜の「沙門」としての人生は始まる。

　この夜、茜は夢見ることもなく、丸太のように熟睡した。再び目覚めた時、時刻は深夜の二時を過ぎていた。体内時計は二時ジャストにセットしたのだが、疲労が極度に激しかった分、十分ほど超過した。茜は、獅子島から持参した風呂敷包みを解くと、祖父の法悦が用意してくれた新品の法衣に着替えた。首から下げた鑑札には、「汐音」という涼やかな響きの法名が記されている。今日からは「堂島汐音」として、文字通り「無一物」の生活が始まる。右腕を吊ったままのスタートになるが、何とも晴れがましい気分になれた。　
　茜は、必要最小限の荷物だけを風呂敷に包むと、そっと部屋を後にした。包みの中には、祖父の法悦に託された空海著「虚空蔵菩薩求聞持法」全三巻が含まれている。法悦が茜に渡したのは、歴代の住職が書き写した写本ではなく、龍臥寺に代々伝わる空海直筆の「原本」だった。これを受け取ってしまったからには、もう後戻りは出来ない。ここから先は、「不惜身命」の志が無ければ、絶対に進めない道だった。
　
　茜は後ろ手に部屋のドアを締めると、物音を立てなよう、得意の摺り足で廊下を渡った。昼間の喧騒とは裏腹に、ロビーには人影もなく、ひっそりと静まり返っている。流石にフロントも無人で、連絡先の書かれた札が一つ、カウンターの上にポツンと置かれている。茜は懐から履き古したスニーカーを取り出すと、玄関先に揃えて置き、自動ドア越しに外の様子を窺った。この時間、流石に仕事熱心なマスコミも撤収したと見え、張り込んでいる様子も無さそうだ。この格好で深夜に出掛けたら、それこそ、興味本位で何を書かれるか分かったものではない。昨日付で本島高校を退学し、出家したことが知られたら、スポーツ新聞の一面が確定だ。その時っ！

「茜！」

「えっ!?」
「俺だ！」
　暗がりから現れたのは、監督の、いやクラス担任の長島雄一だった。
「先生・・・」
「お前のことだ、必ず、今夜中に出て行くと思ってな。ずっと、あそこの物陰に隠れて見張っていたんだ」
　長嶋は、得意げに胸を張って見せると、ロビーの奥に置かれた応接セットのソファーを指差した。周囲には観葉植物なども配置され、いい感じの死角になっている。深夜で照明も落とされているし、流石に勘の鋭い茜も気づかなかった。
「止めても無駄ですよ」
「わかっている。どうせ、止めたって聞かないだろう。この後、拓也には、相当に恨まれるだろうがな。まぁ、それも仕方がない。後で、時間を掛けてゆっくり説明するさ。そんなことより、怪我の具合はどうなんだ？」
「本当に、大したことありません。それに、もうボールを投げることも有りませんしね。歩いている内に治ります」
　茜は、ギプスを嵌めた右腕を翳して見せると、明るく微笑んだ。夕食の後、長嶋は病院に電話を掛け、担当の医師から詳しい怪我の状態を聞いていた。どうして、あそこまで放置したのかと責められた上、暫く入院させるべきだと滔々と説教された。どうやら、入院することを頑なに拒否し、無理を言って帰って来たらしい。その上、処方された痛み止めの薬まで断っている。担当医の話では、今頃、折れた箇所を中心に、激痛が走っているはずなのだ。
「茜、すまない。今回のことでは、本当に迷惑を掛けた」
　長嶋は、改めて法衣姿の茜と対峙すると、深々と頭を下げた。その姿を一目見ただけで、茜の決心の固さが窺える。心は既に、世俗を離れているに違いない。
「やめて下さい。先生のせいじゃ有りませんよ。全ては、私自身の問題です。お陰様で、漸く現世への執着を断つことが出来ました。本当は、もっと早くに決断すべきだったんです」
「茜、この後、行く宛は有るのか？」
「取り敢えず、高野山を訪ねて見ようと思います。その後のことは未定です」
　茜は長島に心配を掛けないよう、誰もが知る真言宗の総本山の名を口に出すと、悪戯っぽく微笑んだ。その笑顔は、未だ高校生のあどけなさを多分に残していた。
「くれぐれも、身体にだけは気を付けてな」
「先生、最後に一つ、お願いが有るんですけど・・・」
「何だ、言ってみろ」
「私の部屋に、荷物が残して有るんです。手紙にも書いたんですけど、一緒に持って行くことが出来ないんで、拓也に頼んで、龍臥寺まで届けて貰って下さい。あと、絶対に中を見るなって！」
「わかった。俺も住職には色々と話が有るから、直接、自分で届けるよ。ああ、絶対に、中は見ないから安心しろ。こう見えても、一応は教師だからな」
「お願いします。先生、色々とお世話になりました」
「後のことは、住職と相談して上手くやるから、心配するな」
「それじゃあ、行きますね」
　茜は、玄関先でスニーカーを履くと、長島に向かって、深々とお辞儀をした。
「茜、これは餞別だ。少ないけど、持って行け」
　長嶋は、そう言うと、上着のポケットから一通の封筒を取り出した。
「受け取れませんよ」
「そう言うだろうと思った。餞別が嫌なら、お布施だ。それなら断れないだろう。頼むから、俺にも功徳を積ませてくれ。これから先は、電車に乗るのにも、飯を食うのにも金は要る。使わなければ、お守り代わりに仕舞って置け。それに、偉そうなことを言えるほど入っていないんだ」
「有り難う御座います。大切に使わせて頂きます」
　茜は、左手で恭しく受け取ると、大事そうに内懐に仕舞った。
「それじゃあ、今度こそ、本当にお別れだ。茜、元気でな！」
「先生も・・・」
　自動扉が左右に分かれると、茜は振り返り、最後にもう一度、深々とお辞儀をした。ここから先は、覚悟の上の旅立ちだった。三界に家なし。もう、どこにも帰る場所はない。

　茜は一歩、表に踏み出すと、二度と再び後ろを振り向くことはなかった。それが「沙門」の宿命だ。長嶋は、夜の闇に溶けて行く教え子の後ろ姿を見送りながら、あの日、茜が教室で言った言葉を思い出していた。

「　犀の角のように、唯一人歩め　」

　今の茜に送るのに、これほど相応しい言葉は無いような気がした。






　　　　　　Ⅱ　塩飽の夏


虫カゴを持った小学生たちは、島で唯一の児童公園に集い、早起きして獲ったカブトムシの自慢話に花を咲かせている

地中から這い出した無数のセミは、窮屈だった殻を脱ぎ捨て、ジージー、ミンミンと深緑の森で求愛活動に励んでいる

空の「青」・・・。島の「蒼」・・・。海の「碧」・・・。三種の優しいブルーが織り成す「奇跡」のグラデーション

早朝に出港した漁船が大漁旗をはためかせ、又一艘、朝市で賑わう港に凱旋した。この季節、塩飽の漁にハズレはない


　瀬戸内海国立公園の東部に位置し、美しい自然に囲まれた塩飽の島々は、深緑の眩しい初夏の季節を迎えていた。雲一つ無い高い空は、何処までも青く澄み渡り、穏やかに凪いだ海は、エメラルド・グリーンに輝いて見える。段々畑に恵みの雨をもたらす梅雨の季節が終わり、海開きを待てない子供たちは、小さな灯台の立つ防波堤から港の海へとダイブする。傍らで釣り糸を垂れる老人も、子供のすることに一々目くじらを立てて怒ったりはしない。今晩のおかずが釣れればいいし、釣れなくても一向に構わない。豊かな海は皆のものだし、全ての島民に平等に恵んでくれる。ここ塩飽では、決して金銭では贖えない、まったりとした悠久の時間が流れている。

　この春、選抜高校野球大会に念願の初出場を果たし、地元の塩飽のみならず、全国に一大旋風を巻き起こした本島高校野球部。その空前のブームにも漸く陰りが見え始め、一年生バッテリー・堂島茜と柚木拓也の故郷/獅子島も、すっかり本来の落ち着きを取り戻していた。



　　　　　　　　　壱

　この春、一躍、甲子園のヒーローとなった柚木拓也は、芳しくない学業の成績も何のその、無事に本島高校の二学年に進級することが出来た。クラブ活動が忙しく、勉学に勤しむ時間は少なかったが、流石に留年させられるほどバカではない。それに、学校側としても、甲子園出場校のエース・ピッチャーが、一年生のままでは困るのだ。出来ることなら、柚木が在学中にもう一度、今度は「二十一世紀枠」ではなく、念願の甲子園出場を果たして欲しかった。とはいえ、高校二年生ともなれば、そろそろ大学進学も卒業後の進路の視野に入れなくてはならない。拓也の父親は「漁師に学歴が関係有るのか！」の一点張りだが、祖母と母親は、大学への進学を応援してくれていた。拓也自身、出来ることなら、関西に在る有名大学に進学したいという希望を持っていた。出来る事なら、勉強はそこそこに、野球推薦で・・・。

　拓也は石段の中ほどで立ち止まり、肩に担いだ天秤棒を下ろすと、フーッと一つ息を吐いた。朝の五時に起き、山頂の龍臥寺まで水を汲み上げるのが、最近の拓也の日課となっていた。結局、投手にとって最も重要な足腰を鍛えるためには、この方法がベストだということに気づいたのだ。

　甲子園での二回戦、本島高校の対戦相手は、優勝候補筆頭の東北工科大学付属だった。一難去ったと思えば、亦一難・・・。一回戦に引き続き、キャプテン・八谷のクジ運の悪さだけは、疫病神にでも取り憑かれているとしか思えない。もっとも、堂島茜のいない本島高校が二回戦で戦って勝てる相手なんて、それほど多くはなかっただろう。
　満を持して半年ぶりのマウンドに上がった柚木拓也は、最後の一球まで全力を尽くして戦ったが、結果は５対０の完敗だった。東北工科大学付属と本島高校との実力差を考えれば、これでも充分に善戦した方なのだが・・・。試合後、拓也は、何故か涙が溢れ出して止まらなくなった。決して負け惜しみではなく、一回戦で戦った彩朋学院と比べ、東北工科大学付属の方が強いとは思わなかった。二回戦で両校が戦っていたら、或いは、彩朋学院の方が勝っていたかも知れない。負けたのは、明らかに自分の力不足のせいだった。投手としての自分が、茜よりも劣っていたのだ。
　この試合、拓也の球速は、MAX146㎞を記録した。幸い、全力投球しても、肩に違和感は覚えなかった。得意のカーブも交え、奪った三振は二桁の十一を数えた。全ては、茜の『医療気功』のお陰だった。予め、この舞台が在ることを見越し、茜が治してくれたのだ。いや、自分を甲子園のマウンドに立たせるため、利き腕と二本の指を犠牲にしてまで、茜が舞台を作ってくれたのだ。柄にもなく、最後まで勝負に拘ったのは、その為だった。
　この試合、監督の長嶋は、キャプテンの八谷と相談し、控えの選手全員を打席に立たせた。お陰で、チームにとっては、一生の思い出に残る百点満点の大会となった。試合終了後、ベンチの前でチーム・メイトが必死に砂を搔き集める中、拓也は一人、ぼんやりと茜のことを考えていた。今頃、何処で、何をしているのだろう・・・？　東北工科大学付属の校歌を聴きながら、ボロボロと大粒の涙が溢れ出して止まらなくなった。あの夜、茜と交わした最後の約束・・・。それを守ることが出来なかった、自分自身の不甲斐なさが悔しかった。

　甲子園から帰った拓也は、完全に人生の目標を見失い、出口の見えないトンネルの中を彷徨った。その存在は、まるで魂を抜かれた木偶人形のようだった。何処へ行っても、何をやっても面白くなかった。いっそのこと、不良にでもなってやろうかと思ったが、高校生が道を踏み外すには、余りにも塩飽は田舎過ぎる。盗んだバイクで走り去ろうにも、道は狭いし、そもそも暴走族自体が存在しない。それに、獅子島では、島民全員が顔見知りな上、親戚のようなものなので、不良にとっては非常にやり辛い。拓也は、毎日、真面目に登校するものの、勉強はもちろん、再びボールを握る気にはなれなかった。本島高校のグラウンドには、連日多くのスポーツ記者が詰め掛けたが、そこに堂島茜と柚木拓也のバッテリーの姿はなかった。

　放課後、拓也は決まって学校の裏山に登ると、青々とした芝草の上に身体を投げ出し、ぼんやりと空を見上げた。真っ直ぐ家に帰ったところで、勉強をする訳ではなし、テレビを見てもつまらない。思い出されるのは、茜と共に戦った彩朋学院戦のことばかりだった。拓也の瞼の裏には、マウンド上で大きく振り被る茜の姿が、フイルム写真のネガのように焼き付いて離れなかった。中でも最終回、彩朋学院の四番・大沢裕二に投げた最後の一球・・・。あの時、本島高校のユニフォームに身を包んだ茜の全身は、確かに金色の不可思議な光に包まれていた。そして、その表情は、厳しい修行に裏打ちされた、揺るぎない自身に溢れていた。茜には、絶対に打たれないという確信が有ったのだ。今更ながら、拓也は「器」の違いをマザマザと見せつけられた思いがした。茜にとっては、超高校級の藤田や大沢さえも、敵ではなかった。その身体の内側に秘められた潜在能力の高さは、拓也の想像を遥かに超えていた。茜が戦っていたのは、彩朋学院ではなく、自分自身とだったのだ。
　監督の長嶋は、時々様子を見にやって来ては、黙って隣りに横たわり、同じように空を見上げた。別に咎める訳でもなく、「いっそのこと、二人で昼寝部でも作るか。俺が部長で、お前がキャプテンな」などと、大して面白くもない冗談を言った。拓也は頭の後ろで両手を組むと、監督の長嶋を完全に無視し、ぼんやりと物思いに耽った。その両目には、薄っすらと涙が滲んでいた。茜が出家した日から、拓也と長嶋の関係は、修復不可能なほど冷え込んでいた。拓也には、あの夜、自分に黙って茜を行かせたことが、どうしても許せなかった。茜を止めることは出来なくても、せめて、出家して行く後ろ姿を見送ってやりたかった。物心ついた頃から、ずっと好きだったのだ。

　拓也は、何故か試合の前日、茜が言った言葉が耳について離れなかった。

「約束して。明日の試合、私が勝つから、次の試合は拓也が勝つって・・・」

　あの夜、なぜ茜は、あそこまで勝つことに拘ったのだろう？　拓也の知る限り、茜のキャラクターとは合わない気がした。仏門に仕える身として、茜は本来、勝負事には淡白だった。他人に勝ちを譲ることは有っても、他人を押し退けてまで、自らが勝ちに行くようなことはしないはずだ。小学校、中学校、高校と、あそこまで勝つことに執着する茜を見たことがない。その茜が、なぜ・・・？
    
　拓也が明確な答えに辿り着くのに、二カ月という長い時間を要した。あの夜、茜は「試合に勝て！」と言ったのではない。「己に克て！」と言ったのだ。彩朋学院戦、茜は見事に自分自身に克って見せた。それに引き替え、自分は東北工科大学付属に完敗したばかりか、自分自身にも敗れてしまった。そして、挙げ句の果てが・・・このザマだ。拓也は「チッ！」と舌打ちすると、腹筋の力を使って起き上がった。己にすら克てない男が、試合に勝てるはずがない。茜は、最後の最後に、そのことを身を持って教えてくれたのだ。これから茜が立ち向かう苦難の道程に比べれば、この程度の悲しみに打ち拉がれている自分は、救いようのないクズに違いない。

「　さぁてっと・・・　」

　拓也は、誰とはなしに呟くと、グラウンドへと続く急勾配の下り坂を一気に駆け下りた。今の不甲斐ない自分の姿を見たら、茜は、きっとこう言うに違いない。

「だらしがないわねぇ、男でしょうっ！」

　こんなところでウジウジしている姿を、出家して「沙門」となり、命懸けの修行に打ち込んでいる茜に見せられるはずがない。ここで立ち上がり、もう一度リベンジしなければ、男じゃないだろう！

「拓也、朝から精が出るな」
　不意に階段の上から声を掛けられ、拓也はハッとして我に返った。
「あぁ、和尚さん。お早う御座います」
　拓也は、石段を下りて来た住職に気づくと、帽子を取って丁寧にお辞儀をした。
「あんまり無理をせんようにな。風呂なんぞ、二・三日入らんでも死にやせん」
　住職は、拓也の肩にそっと手を置くと、ゆっくりと石段を下りて行った。茜が島を出て行って以来、住職は、小学校での太極拳の指導を引き継いでいた。最近は、誰とでも気さくに世間話をするようになったし、時々、気の利いた冗談も言う。近頃では、説法を聴きに龍臥寺を訪れる島民も日増しに増えていた。まるで人が変わったようだと、島中の評判だった。いや、昔を知る老人たちにとっては、これこそが本来の住職の姿だった。最近では、檀家の婦人会が結成され、住職の身の回りの世話や寺の清掃を分担してくれている。腹が減れば、何処の家にでもフラリと立ち寄れば、いつだって手厚く持て成してくれる。頼めば、仏壇の前でお経を上げてくれるので、住職を歓迎しない家はない。これこそが、本来の獅子島の姿だった。茜がこの島に来てからの十五年間、一番辛い思いをして来たのは、間違いなく住職の法悦だった。心を鬼にしなければ、余りにも早過ぎる茜の成長に、ついて行くことが出来なかったのだ。茜に空海の遺した「虚空蔵菩薩求聞持法」を授けるという重責から開放された今、その表情は晴れやかだった。

　拓也は、再び天秤棒を担ぎ上げると、山頂の龍臥寺を目指して残りの石段を登り始めた。拓也の目標は、もう一度、甲子園に出場し、茜と交わした最後の約束を果たすことだった。それが今年の夏になるのか、来年の春になるのかは分からない。その日が来るまで、拓也は、この水汲みの仕事を一日も欠かさず続けるつもりでいた。



　　　　　　　　　　　　　　　つづく