毒 牙 Ⅲ 激闘のブラック・マンバ

🐍 毒 牙 Ⅲ 激闘のブラック・マンバ

　　




　　想念を焼き尽して余すことなく
　　心身が良く整えられた修行者は
　　此の世と彼の世を共に捨て去る
　　蛇が旧い皮を脱ぎ捨てるように

　　　　　　　　　～スッタニパーダ～






　　　　　所沢の一番暑い夏　Ⅲ

　この日、所沢市の中心部に位置する埼玉県立航空記念公園は、早朝から三百人体制の警察官が集結し、物々しい雰囲気に包まれていた。普段は、ドラマの撮影などにも使われる平和な公園なのだ。今回のように、大きな事件が起こることも滅多に無い。急遽、埼玉県の県警本部が掻き集めて組織した捜索隊は、航空発祥記念館前の広場に集結し、夜明け前から結団式に望んでいた。安全対策という名目で、全ての出入口を地元/所沢警察署の警察官が固め、現在、公園内は完全に封鎖された状態に在る。その場に集まった各種マスコミは、公園の周囲から、ただ指を咥えて見ているしかないという傍観者の立場に追いやられていた。但し、資金の潤沢なNHKや民放キー局は、独自に取材のヘリをチャーターし、上空から大掛かりな捜索の模様を生中継していた。それは、まるでオウム真理教のサティアン捜索を彷彿とさせるような光景だった。全体の指揮を執る県警本部の刑事部長・小室勇作は、総勢三百名の精鋭部隊を前にして、用意されたスタンド・マイクの前に立った。その場で小室が開いた警察手帳には、一斉捜索に当たっての注意事項が事細く書き込まれていた。この朝の訓示では、この順番に従って漏れなく注意点を喚起することになる。

Ⅰ　 逃走中の殺人コブラは、ブラック・マンバという凶暴なヘビであると判明したこと
Ⅱ　キング・コブラ以上の猛毒を持っていること
Ⅲ　体長が３m近い怪物であること
Ⅳ　樹木に登るのが得意なこと
Ⅴ　アフリカでは、馬よりも速く走ると信じられていること
Ⅵ　首から上を咬まれると、致命傷となること
Ⅶ　見つけ次第、殺しても構わないこと

　小室刑事部長は、所沢警察署から上がって来た情報を元に、これらの注意事項を出来るだけ簡潔に説明した。細かい項目については、既に事前の会議で各小隊長に伝えて有る。ここで更なる時間を費やしても、二度手間になるだけだ。この酷暑の最中、捜索隊員たちの貴重な体力を消耗させては元も子もない。只でさえ、隊員たちは、全身を覆った捜索用のフル装備に悪戦苦闘しているのだ。

「これらの注意点を充分に踏まえた上で、安全面には細心の注意を払い、捜索に臨んで貰いたい。本日も、埼玉県南西部は、記録的な猛暑に見舞われることが予想されています。水分補給を充分に行って、くれぐれも、熱中症にはならないように心掛けて下さい。それでは、早くも気温が急上昇している中、長々と話しても意味が有りません。今後の指示は、各小隊長に従って下さい。本日の捜索では、各人が充分に能力を発揮し、最大限の成果が得られるよう期待します。以上っ！」

「気をつけ、敬礼っ！」

　埼玉県警の本部長から直々に捜索隊長の大任を仰せつかった小室刑事部長は、十五分ほどの短い訓示を終えると、ビール・ケースを並べて作られた即席の演壇を下りた。本日の一斉捜索は埼玉県の県警本部が主導し、所沢警察署は受け入れ準備や出入口の警備、飲料水や弁当の手配など、主に後方支援を担当することになった。それにしても、早朝にも拘らず、立っているだけでジットリと汗ばむほどの暑さだった。気温の上昇もさることながら、重厚なフル装備が、警察官たちの大きな負担になっているのは明らかだ。未だ捜索が始まってもいないのに、結団式で隊員たちを疲弊させては意味がない。昨夜、初芝が話した内容は、所沢警察署の岡安刑事を通じ、捜索隊の幹部たちに余す所なく伝えられていた。有名なキング・コブラやインド・コブラなら聞いたことが有るが、誰もがブラック・マンバという名前を聞くのは初めてだった。それほど恐ろしい毒ヘビなら、この短期間に三人もの人間が殺害されたのにも納得が行く。捜索隊に選抜された警察官たちは、安全対策として、全員がヘルメットとゴム手袋の着用を義務付けられていた。既に、三人もの尊い命が犠牲になっている。これで、もしも捜索隊員が咬まれるようなことが有れば、埼玉県警の威信と面目は丸潰れだ。


　　　　　　　　　壱

　初芝は、ライト・バンの車内でハッとして目覚めると、キョロキョロと周囲の様子を見回した。ダッシュ・ボードのデジタル時計を見ると、時刻は午前七時を回っている。ほんの少しの仮眠のつもりが、三時間近くも爆睡してしまった。知らず知らずの間にヘビ園での重労働が重なり、身体内に疲れが蓄積されていたのかも知れない。いつまでも若手のつもりでいたが、もう直ぐ三十歳・・・。スネーク・センター内でも中堅の域に達している。とにかく、これで疲れも取れたし、ブラック・マンバとも互角に戦える。周囲では、早くも種々雑多なセミが、けたたましい声で鳴いている。あくまでも体感だが、車内の温度は、既に３５℃を超えている。清々しい朝と言うよりは、早くも猛暑の一日が始まっていた。

　ライト・バンの車内はエアコンが故障しているため、初芝の上半身は寝汗でズブ濡れの状態だ。よくもまぁ、こんな場所で眠れるものだと、自分でも感心する。初芝は、慌ててセンターを飛び出して来たため、着替えの下着と作業服を持って来なかった。研究所から抗毒血清を持ち出すことで頭が一杯で、そこまで気が回らなかった。もっとも、ここは所沢市の中心街からも近いので、金さえ有れば、幾らでも調達は可能だ。初芝が助手席を見ると、そこには牛丼屋の弁当とペット・ボトルのお茶、走り書きのメモが置かれていた。

「　お目覚めの際には、一階の受付までお越し下さい　」

　余りにも気持ち良さそうに眠っていたので、気を遣ってくれたのだろう。初芝は、作業服の胸ポケットから携帯電話を取り出すと、慌てて通信履歴をチェックした。安眠を邪魔されたくなかったので、携帯はマナー・モードにして置いた。見れば、研究所の副所長からは二度、主任研究員からは三度も電話が入っている。メッセージも残されているが、流石に聴くのが恐ろしい。電話を掛けるのはもっと恐ろしいが、ここは放って置く訳にも行かないだろう。取り敢えず、初芝は、用意された温泉卵付きの牛丼弁当を頬張りながら、主任の携帯に電話した。二人の上司を天秤に掛けた場合、未だ主任の方が話し易い。それに、主任に間を取り持って貰えば、少しは副所長の怒りも和らぐだろう。

「初芝ぁ、テメエっ、やってくれたななぁ。今度という今度は、わかっているんだろうなっ！」

「日本蛇族学術研究所」の主任研究員・奥野博史は、初芝からの電話を待っていたのか、いきなりMAXのハイ・テンションで怒鳴り散らした。
「初芝ぁっ、聞いてんのか、この野郎っ！　テメエっ、今、何処にいるっ⁉」　
「すみません。今、所沢警察署の前なんです」
「おいっ、一体、誰が、お前を所沢に行かせるって言った？　こっちには、こっちの都合ってものが有るんだよ。お前の為に、せっかく組んだシフト表が台無しになっただろう。また一から作り直しだ。いつもいつも勝手な真似ばかりしやがって、それで通ると思ったら、大間違いだぞっ！」
「本当に済みません。主任の仰ることは良く分かりますが、目の前に困っている人がいると、どうしても放って置けない性分でして」
「テメエっ、この俺をナメいるのかっ！　テメエの魂胆くらいは、とっくの昔にお見通しだ。大方、現地に着いてしまえば、こっちのものだくらいに考えているんだろう。今回ばかりは、そうは行かん。他の者にも示しが着かんからな」
「げっ！　示しが着かんと仰いますと、どのようなおつもりで・・・」
「副所長とも相談したんだが、今回ばかりは、お前が一番恐れている方法で鉄槌を下す！」
「俺が一番恐れている方法？　って、まさか、当直の追加じゃないでしょうね！」
「勿論、それもやって貰うが、今回の懲罰は、減給三カ月だ！」
「いや、待って下さい。それは無茶ですって。携帯電話の支払いを始め、様々なローンを抱えていまして、それではメシが食えません！」
「メシならセンターで食え。当直に当たれば、食堂の残り物が食べ放題だ。未だ嘗て、ウチの職員で飢え死にしたヤツは一人もいないからな。それから、所長が学会から帰って来たら、こっぴどく叱って貰うからな、覚悟して置けよ！」
「いや、主任。そうは仰いますが、今回の件で、俺以上の適任者はいませんって。メチャクチャ危険なヤツが逃げているんですから」
「今もテレビでやっているわ。埼玉県警による一斉捜索が始まったみたいだが、お前の姿が何処にも見えんな」
「それが、ちょっと車の中で寝過ごしまして・・・」
「馬鹿野郎っ！　何をしに行ったんだ。お前抜きで事件が解決したら、今度こそ、本当にクビだからなっ！」
「いえ、大丈夫です。既に警察署とはコンタクトを取っていますし、深夜に一周、公園内をグルッと回って来ましたが、簡単には捕まらないと思います。とにかく、樹木のやたらと多い公園で、この時期、全体の三分の一が深緑の雑木林で覆われています。恐らく、簡単には見つからないと思います。そんなことより、そちらでブラック・マンバの抗毒血清は用意できないですか？」
「そうだっ！　お前っ、研究所の備蓄分を勝手に持ち出しただろう」
「相手はブラック・マンバですよ。俺だって、命は惜しいですからね。ただ、あれでは全く足りないと思います。なにしろ、3m近い大物ですから」
「そんなにヤバいヤツなのか？」
「ええ。マニアックな飼い主が、マウスの捕食の瞬間の映像を大量に残していましてね。警察で特別に見せて貰いましたが、体長は3m近いですね。健康状態も良好で、ヤバい臭いがプンプンします。三百人の警察官と言っても、毒ヘビに関しては、全員がズブの素人ですからね。おまけに、この暑さでは、フル装備で何時間も歩き回れば、今度は熱中症で倒れる者が続出します。専門家としてアドバイスはしましたが、身体内の熱を逃がすためにも、日中、ある程度の肌の露出は避けられないでしょう。万が一に備え、抗毒血清の用意はして置いた方がいいと思います。費用の方は、警察の方で何とかしてくれると思います。この際、埼玉県警にも、恩を売って置いた方が得策かと・・・」
「わかった。他の研究機関にも手を回して、何とか掻き集めて見るわ。初芝、絶対に、これ以上の被害者は出すなよ。お前が付いていて死人でも出してみろ、今度こそ給料が無くなると思え。向こう十年間は只働きだっ！」
「わかっています。その代わり、もしも上手く解決できたら、減給の話は無しと言うことで・・・」
「そういう寝言は、無事に帰って来てからにしろ。それから、この携帯でいいから、定期的に連絡を入れることを忘れるな。最低でも、朝と晩の二回だ。初芝、お前は後先のことを考えずに行動するから、くれぐれも軽率な真似だけはするな。いいか、初芝。くどいようだが、絶対に咬まれるなよ！」
「わかっています」
「お説教は、帰ってからタップリするとして、取り敢えず、センターの方は心配するな。副所長にも上手く取り成して置くから、絶対に無事で帰って来い！」
「有り難う御座います。あぁ、主任・・・」
「ん？」
「本当に、申し訳ありませんでした」

「　・・・・・・・・・・・・・・・・　」

　主任研究員の奥村は、最後に何かを言い掛けたが、無言で電話を切った。恐らく主任は、事態の深刻さを誰よりも良く理解しているに違いない。これだけ広い公園内にブラック・マンバが逃げていたら、そう簡単には捕まらない。いや、何百人で捜索しようと、素人に捕まえることは不可能だ。それほど恐ろしい毒ヘビなのだ。主任の奥村は、口は悪いが、初芝の一番の理解者でもあった。他のスタッフの手前、大声で罵倒されることも多いが、陰で所長や副所長に謝ってくれるのは、いつも決まって奥村だった。スネーク・センターの運営が辛うじて成り立っているのも、奥村の人間力に依るところが大きい。初芝の見たところ、いずれは所長になる人物に違いない。　

　初芝は、残りの牛丼を一気に搔き込むと、いよいよ始まった大捕物の準備に取り掛かった。助手席に掛けて置いた作業服は、未だに大量に掻いた汗でジットリと濡れている。そう言えば、ここ何日か洗濯もしていないので、再びこれを着るのには相当な勇気を必要とする。おまけに、この暑さでは、長靴を履くのも躊躇われる。スニーカーでもいいのだが、警察の捜索隊に完全装備を要求した手前、自分一人が軽装という訳にも行かないだろう。初芝は、抗毒血清の入ったショルダー・バッグを襷掛けにすると、車に立て掛けて置いたヘビ獲り棒を手に取った。面倒なので、ドアの鍵は掛けないで置く。車はボロボロだし、流石に警察署の目の前で車上荒らしをするヤツはいないだろう。第一、盗られて困るような金目のものは何もない。取り敢えず、財布と携帯は持ったし、忘れ物は無いはずだ。いや、例え有ったとしても、現場は目の前だし、戻って来れば済む話だ。県警本部の主導する一斉捜索なら、昼食は一時間、キッチリと取るはずだ。初芝は、悪趣味なヘビのロゴ・マークが付いたスネーク・センターのキャップを被ると、自作のヘビ獲り棒を持って颯爽と歩き出した。これなら、何処からどう見ても、プロのスネーク・ハンターにしか見えない。

　初芝が警察署の正面玄関から堂々と入って行くと、建物の一階は、多くの記者たちで溢れ返っていた。フェイク・レザーの長椅子が並べられた待合所には、正面に大型の液晶テレビが置かれていて、誰もが喰い入るように一斉捜索の中継画面を見守っている。私服を着た関係者の出入りが多いせいか、作業服姿の初芝の登場にも、特に関心を示す者はいなかった。その格好から判断して、免許証の更新に訪れた一般市民に見えたのかも知れない。初芝は、受付のカウンターにツカツカと歩み寄ると、小声でスネーク・センターの者である旨を伝えた。昨夜、会議室で応対してくれた岡安刑事は、早朝から現場で一斉捜索に加わっているという。制服を着た警官が公園の中まで案内すると言ってくれたが、初芝は丁寧に断った。この格好で歩いていれば、どうしたって目立つし、いずれ向こうから声を掛けて来るだろう。誰もが一斉捜索で忙しい最中、貴重な警察官の手を煩わせるのは申し訳ない。初芝は、冷房がギンギンに効いた所沢警察署の建物を出ると、再び公園の入口へと向かって歩き出した。前回は深夜だったが、白昼に見ると、また趣が変わった印象を受ける。それにしても、市内の中心部に在ると言うのに、これほど樹木の多い公園というのも珍しい。園内の雑木林では、早くも種々雑多なセミが、けたたましい声で鳴いている。何処か物悲しく聞こえるのは、気のせいだろうか？　或いは、公園内に潜むブラック・マンバが放つ殺気に、敏感なセミたちが違和感を覚えているのかもしれない。

　初芝が公園の入口に近づくと、忽ち待ち構えていたレポーターたちに囲まれ、インタヴューのマイクが向けられた。そこでは、少しでも公園内の様子が撮れないかと、多くのTVクルーがカメラを構え、天蚕糸ね引いて待っていた。間の悪いことに、時刻も丁度、朝のワイド・ショーの放送時間帯に当たっている。そこへ堂々と乗り込んで行ったのだから、入口の手前で捕まるのは当然だ。
「ああ、ちょっと待って下さい。もしかして、藪塚のスネーク・センターから派遣された職員の方ですか？」
　いきなり声を掛けて来たのは、朝のワイド・ショーで良く見るベテランのレポーターだった。恐らく、今頃は、スネーク・センターの食堂のテレビでも生中継されているに違いない。ここは一つ、激怒している副所長の心象を良くするためにも、映って置いて損はない。
「今回、埼玉県警が三百人の警察官を動員するという大規模な捜索になりましたが、今日中に捕獲することは可能でしょうか？」
「逃げているのは、ブラック・マンバという毒ヘビだそうですが、具体的に言うと、どのようなヘビなのでしょう？」
「既に三人もの人間が殺されていますが、何か専門家としての感想のようなものが有れば、お聞かせ下さい」
　この場で「感想」を訊かれても、流石に「御愁傷様」としか答えようがない。勿論、そんなふざけた回答をすれば、忽ちスネーク・センターのホーム・ページが炎上する。勿論、即座に初芝の減俸も、いや、クビも確定だ。こんな場合、どうしてもヘビが悪者にされてしまうが、一番悪いのは、どう考えても無許可で飼っていた飼い主だろう。しかも、マンションの一室でブラック・マンバを飼うなんて、常識的に考えても、まともな神経の持ち主ではない。これだから、素人のマニアは嫌なのだ。プロのスネーク・ハンターの率直な「感想」を言わせて貰うなら、良く枕を高くして眠れたものだと感心する。いずれ、こうなることは、火を見るよりも明らかだった。それにしても、車の中で仮眠を摂っていた間に、警察署内で記者会見でも開いたのだろうか？　ブラック・マンバの件といい、スネーク・センターの件といい、既に多くの情報がマスコミに伝わっている。初芝は、今後の捜索に支障を来さない範囲内で質問に答えると、歩哨の警察官に軽く会釈をし、公園の中へと入って行った。こんな場合、マスコミの安い挑発に乗って軽弾みな言動をすれば、後でどのような歪曲報道をされるか分からない。多くの人間にとって、ヘビは嫌悪の対象であり、どこまで行っても悪者なのだ。藪塚のスネーク・センターが開園されたのは昭和四十六年だが、当時は地元の住民からの猛烈な反対運動に遭い、途中で計画が何度も頓挫した。当然と言えば当然の話で、もしも都内でヘビ園を開設しようとしたら、忽ち多方面から避難を浴び、袋叩きに遭うだろう。一度、来園して貰えば分かるが、スネーク・センターは群馬県内の長閑な丘陵地帯に在り、交通のアクセスも決して良いとは言い難い。周囲には、見渡す限りの広大なスイカ畑が広がっている。そんな辺鄙な場所でもなければ、なかなか営業許可が下りないのが現状だ。もちろん、開園以来、一度も事件や事故は起こしていない。プロのスタッフが適正に管理すれば、毒ヘビと謂えども、決して危険な生物ではない。勿論、採毒の際に研究員が咬まれるといった程度のアクシデントは、御愛嬌というものだ。初芝も、過去に二度ほどコブラに咬まれ、藤岡市内の総合病院に入院した経験が有る。直ぐに研究所が保管する抗毒血清を打って貰ったが、病院のベッドの上で三日三晩、生死の境を彷徨った。毒ヘビを扱うということは、それほど危険なことなのだ。プロのスネーク・ハンターなら、誰もが似たような経験をしているはずだ。アメリカで世界最大のヘビ園を経営する有名なスネーク・ハンターは、百回以上も毒ヘビに咬まれ、何度も病院に緊急搬送されている。確か、毒ヘビに咬まれた回数のギネス記録も持っていたはずだ。その際、病院のベッドの上で、生死の境を彷徨った経験を克明な手記にして残している。後に一冊の本に纏めて出版すると、忽ち全世界でベスト・セラーとなった。スネーク・ハンターを目指す者にとっては、バイブルのような一冊だ。初芝も、学生時代に辞書を駆使して原書で読んだが、それは凄まじい体験記だった。確か、翻訳版も出版されているはずだ。興味の有る人は、是非とも原書で読んで貰いたい。世の中には、抗毒血清を解毒剤か何かと勘違いしている人がいるが、両者は全くの別物だ。抗毒血清は、身体内の免疫力を上げてくれるだけで、毒の成分を分解したり、中和してくれる訳ではない。初芝も二度ほど体験したが、余りにも苦しくて、手記を残すどころの騒ぎではなかった。いっそのこと、一思いに殺してくれと願わずにはいられない。今、思い出しても、地獄のような体験だった。出来ることなら、あんな経験は、二度としたくない。いや、相手が3m級のブラック・マンバでは、今度咬まれたら、確実に手足を切断することになるだろう。研究所に保管されていた抗毒血清は、二人分がギリギリだ。いや、注入される毒液の量に依っては、一人分が限界だ。今回、間違っても、使用する羽目に陥らなければ良いのだが・・・。

　初芝は、そのまま放送塔の立つ中央広場まで歩いて行くと、キョロキョロと辺りを見回した。上空には、バラバラとローター音を轟かせ、何機もの取材用のヘリコプターが飛び回っている。公園内は完全に立ち入りが規制されているため、上空からの中継を模索しているのだろう。Googleで検索したところ、この公園の直ぐ隣りに航空管制局が在るのだが、良く許可が下りたものだと感心する。そう言えば、その昔、富士山麓のオウム真理教のサティアンを一斉捜索した際にも、テレビでこんな光景を目にした気がする。上空のヘリコプターの機体の多さからも、この事件の注目度の高さが窺える。三人もの人間を殺した殺人コブラが逃げているのだから、日本中の注目が今、この公園に集まるのも無理はない。本日の一斉捜索の対象がブラック・マンバだと公表された今、ワイド・ショーでは蛇学の専門家と称する人物がスタジオに呼ばれ、その脅威をしたり顔で語っている頃に違いない。初芝は、その光景を想像し、シニカルに微笑んだ。一度もコブラに咬まれたことのない自称専門家に、毒ヘビの本当の脅威は理解できない。学者というのは、何処まで行っても、所詮は学者だ。実際のフィールド・ワークでは、学問としての「蛇学」なんて屁の役にも立たない。スネーク・ハンターの世界では、「何度も咬まれて一人前」という言葉まで有る。コブラに咬まれて病院のベッドの上でのた打ち回り、本当の地獄を見なければ、わからないことも多いのだ。

　初芝の見上げる放送塔は、航空公園のほぼ中央に位置している。高さは15m位だろうか、市民の憩いの場に相応しく、アイボリー・カラーに水玉模様のメルヘンチックな塗装が施されている。塔が立つ直径10mほどの円形の広場は、自然石を使った石垣で囲われ、周囲よりも40㎝ほど高くなっている。芝生が綺麗に刈り込まれ、所々に大きな岩が配置されていて、ちょっとした庭園風の作りになっている。普段なら、ピクニックに訪れた家族連れがビニール・シートを広げ、お弁当を食べたりするのだろう。周囲は円形のロータリーになっていて、東西南北、どちらの方角にも遊歩道が延びている。南へ行けば、左手に小さな梅林が在り、園内を流れる人工の小川の水源が作られている。豊富な地下水を汲み上げ、利用者の多い時間帯だけ、ひょうたん池まで清澄な水を流している。いつもなら、裸足の子供たちが集まり、パシャパシャと水遊びをしている頃だろう。勿論、今朝は人影もなく、閑散としている。西へ向かえば、野外音楽堂や市民球場、閑静な杜に佇む茶室なども在る。東へ向かえば、涼しげな噴水広場やドッグ・ランへの近道だ。流石に今日は、自慢の噴水も止まっているに違いない。どこもかしこも、怪しいと言えば、言えなくもないのだが・・・。
　取り敢えず、警察の全体的な捜索プランを知らないことには、独りで迂闊には動けない。今回、この大規模な一斉捜索を主導しているのは、泣く子も黙る埼玉県警だ。初芝の立ち位置としては、所沢警察署から依頼を受けた単なるアドバーザーに過ぎない。勝手に動いてミスを犯せば、所沢警察署の顔に泥を塗ることになる。その上、正式な契約を結んだ訳ではないので、今日の捜索で無事にブラック・マンバを捕獲できれば、晴れて一件落着ということになる。「お疲れ様」の一言で、手ぶらで藪塚のスネーク・センターへと帰らなくてはならない。いや、捕まえたブラック・マンバは、初芝が持ち帰ることになるだろう。センターは繁忙期なので、恐らくマンションで飼われていた三匹と併せ、独りで搬送することになる。途中で交通事故でも起こせば、それこそ、取り返しのつかない大惨事だ。只、これはプロのスネーク・ハンターの勘だが、初芝には、どうしても、この事件がスムーズに解決するとは思えなかった。昨日、実物の映像を見たせいかも知れないが、あのヘビは、正真正銘の「怪物」だった。マンションで飼われていた四匹の中でも、危険度から言えば、他を圧倒している。素人に捕まえることは、絶対に不可能だ。見つけ次第、殺してくれと念を押したが、果たして、こちらの意図が正確に伝わったかどうか・・・。

　初芝は、放送塔の下の植え込みに近づくと、ヘビ獲り棒で片っ端から柵の周りの藪を叩いて回った。初芝自身、スネーク・ハンターとしてのキャリアに於いて、野に放たれたブラック・マンバと対決するのは初めてだ。いや、室内だって、独りで扱うには、かなりの勇気を必要とする。一応、スネーク・センターのマニュアルでは、必ず二人一組で扱うよう規定されている。プロのスネーク・ハンターにとっても、それくらい危険なヘビなのだ。世界最速という触れ込みだが、実際にどれくらい速いのかは未知数だ。恐らく、長靴を履いた足でドタドタ追っても、軽く振り切られるのがオチだろう。足の速さには自信が有るが、このヘビだけは、走るスピードの桁が違う。机上の計算では、ウサイン・ボルトよりも速いらしい。イザとなったら心を鬼にして、その場で躊躇せず、殺す以外に方法は無い。

　初芝は、ヘビ獲り棒を植え込みに差し込むと、丁寧に茂みの中を点検した。まさか、いきなり、こんなラッキー・パンチが当たるとも思えないが・・・。出来ることなら、自らの手で発見し、生きたまま捕獲してやりたかった。日本全国を見渡しても、この凶暴なヘビを引き取ることの出来る施設は、スネーク・センターを置いて他にはない。唯一無二の貴重な研究施設なのだ。その時っ！

「初芝さん、こんな所にいらっしゃったんですか？」
　
　突然、背後から声を掛けられ、初芝はビクッと身体を震わせた。現れたのは、昨夜、警察署の会議室で応対してくれた刑事課の岡安だった。自らヘビが大の苦手だとカミング・アウトしていたが、初芝のアドバイスを受け、胸まで有るゴム長を履き、手には六尺棒を持っている。実際に捜索に当たると言うよりは、三百人規模の大捜索隊の世話係といったポジションなのだろう。流石に暑いのか、ゴム手袋とヘルメットは外している。それでも、タオルを首に巻き、早くも全身にグッショリと汗を掻いていた。無理もない。この暑さでフル・フェイスのヘルメットを被れば、忽ち熱中症で倒れるだろう。未だ午前九時を過ぎたところだと言うのに、気温は情け容赦なく上昇し、早くも猛暑日の目安となる35℃を越えようかという勢いだ。気象庁の予報では、この後は４１℃まで気温が上昇するらしい。体感的には、熊谷と全く変わらない。いや、熊谷すらも超えている。
「初芝さん、私が園内を御案内しますよ」
「ああ、有り難う御座います」
　初芝は、早くも顔中に噴き出した汗をタオルで拭うと、放送塔の石垣から飛び降りた。取り敢えず、この付近にブラック・マンバが潜んでいそうな気配はない。
「それにしても、群馬の夏も暑いですけど、埼玉の夏も相当ですね」
　初芝は、早くも汗で濡れたタオルをギュッと絞ると、ギラギラと照りつける太陽を眩しそうに見上げた。
「そうでしょう。埼玉と言えば、熊谷の猛暑が特に有名ですが、実際は、所沢も大して変わりません。公園内の数カ所に分けて、大型のクーラー・ボックスの中に冷たい飲み物を用意して有りますから、その都度、小まめな水分補給をお願いします」
「この暑さでは、熱中症で倒れる方が出るかも知れませんね」
「半袖のシャツでも暑いのに、この完全装備ですからね。捜索隊の隊員には、四十五分置きに、日陰で十五分間の休憩を取るように指示が出されているみたいです。念の為、駐車場には、五台の救急車が待機しています」
「さすがに、この暑さでは、無理もないですね。手袋をしてヘルメットを被ったら、サウナの中に居るようなものでしょう」
「私も、既にゴム長の中が汗でタプタプ言っています。取り敢えず、捜索隊の隊長に紹介したいので、一緒に御足労願っても宜しいですか。初芝さんのことを話したら、是非、お会いしたいと申しておりました。県警本部の刑事部長です」
　二人は、手入れの行き届いた季節の花壇を右手に見ながら、南の正門へと向かう遊歩道を真っ直ぐに下って行った。流石に、この暑さでは、夏の草花も萎れて元気がないようだ。昨夜、歩いている時には気づかなかったが、地元の学校のネーム・プレートが等間隔で刺されている。恐らく、近所の小/中学校が分担して手入れをしているのだろう。今、子供たちは、大好きな夏休みの真っ只中だ。既に小学生が一人、咬まれて亡くなっている訳だし、この付近の小/中学校では、外出禁止の通達が出されているに違いない。一刻も早く解決してやらなければ、せっかくの夏休みが台無しだ。

　埼玉県警が主導する捜索隊の本部は、航空公園の管理事務所を間借りし、暫定的に置かれることとなった。ここなら冷房も効いているし、木陰にテントを張るよりも圧倒的に快適だ。撤収する時の手間も省けるし、無線を使った指示も出し易い。放送塔の立つ中央広場から、南の正門に向かって緩やかなスロープを200mほど下れば、右手に在るのが公園の管理事務所だ。所長を始め、今日は全職員が早朝から出勤し、捜索隊への全面的な協力体制を整えている。実際の捜索に当たるのは警察官だが、公園内の電源の所在地や各種の鍵の保管場所など、現場で働く職員でなければ分からないことも少なくない。
「今日中にケリを着けないと、面倒なことになるかも知れませんね」
　初芝は、公園内の一斉捜索の進捗状況を観察しながら、深刻な表情でポツリと呟いた。やはり、深夜に独りで歩いた時とでは、受ける印象が全く違う。真夏のギラギラと輝く太陽の下では、公園全体が1.5倍くらいに広く感じられる。
「面倒なこと・・・と言いますと？」
「昨夜から考えているんですが、一番の問題は、ブラック・マンバが、どのようなルートを辿って公園に姿を現したのかということです。マンションの部屋は、完全な密室だったそうですね？」
「はい。飼い主は非常に用心深い性格だったようで、この猛暑にも拘わらず、窓には全て鍵が掛けられていました」
「この公園との間には交通量の多い道路も通っているし、3m近いヘビが横切って行ったら、流石に誰か気づくでしょう。一番、可能性が高いのは、風呂場の排水管を潜り抜け、道路下に埋設された下水管を通ってこの公園に出て来るルートです。ここに在る雨水用の排水管は、全て道路下の下水管に繋がっているんじゃないですか？」
　初芝は、花壇脇の排水溝をヘビ獲り棒で指すと、陰鬱な表情で指摘した。
「恐らく、繋がっていると思われます。この辺りでは、他に流すところも在りませんし・・・」
「もしも、ブラック・マンバが地下に埋設された下水網の存在を知っているとしたら、これだけの大人数で一斉捜索を行うと、再び地下に潜る可能性が高いですね。下水道の中なら、直射日光も避けられるし、餌となるネズミも沢山います。寒さの苦手なブラック・マンバですが、絶えず温水が流れているような場所、例えば、温泉施設周辺なら、越冬することも充分に可能です」
「脅かさないで下さい。所沢中の下水道を全て捜索しようと思ったら、大変なことになる」
「いえ、絶対に不可能です。あの薄暗がりの中、四つん這いになってブラック・マンバを探し出すなんて、出来るはずがない。下手をすると、反撃に遭って死体の山が築かれますよ。それに、道路下の本管を除けば、人間が入れないような細い下水管が殆どでしょう」
「いやぁ、早めに気づいて貰って良かったです。今からでも、全ての排水口の侵入口をチェックするよう進言してみます。下水道への逃走ルートを塞げば、袋のネズミですからね」
「でも、これだけ広い公園だと、それも難しいかも知れませんね。ブラック・マンバなら、直径が3㎝も有れば、侵入は可能です」
　初芝は、遊歩道の途中にマン・ホールの蓋を見つけると、ヘビ獲り棒の先で叩いてみた。この場所にマン・ホールが在るということは、人間が入れる太さの下水管が埋設されているということだ。そこから何本もの細い管が枝分かれしている。とても、全ての排水口を塞ぐことは不可能だ。もしも、下水道に逃げ込まれたら、ブラック・マンバの死骸を見つけるまで、この捜索は終わらない。既に三人の尊い命が奪われている。ヘビの脅威が取り除かれたという確かな証が得られるまで、周辺の住民は納得しないだろう。第一、子供たちが安心して学校に通えない。その時っ！

「おいっ、居たぞおっ！」

　その叫び声は、隣りに在る梅林の方から聞こえて来た。この場所からなら、直線距離で30mと離れていない。途中の雑木林が邪魔をして見えないが、現場の緊迫した様子がビンビンと伝わって来る。

『　ブラック・マンバを発見！　繰り返す。ブラック・マンバを発見！　捜索隊は、直ちに公園中央の梅林に急行せよ　』

　岡安の胸ポケットに入れた無線機から第一報が入った時、既に初芝は走り出していた。やはり、昨日の深夜、公園内の下見をして置いたのは正解だった。公園の見取り図は、完璧に頭に入っている。
「あっ、初芝さん！　私も行きます」
　岡安は、六尺棒を強く握り締めると、慌てて初芝の後を追った。事、ここに及んでは、ヘビが苦手だなんて言ってはいられない。これが千載一遇のチャンスであることは、火を見るよりも明らかだ。ここで一気に仕留めなければ、確実に持久戦に突入する。

　初芝が梅林の現場に到着した時、捜索隊は大混乱を来し、パニックに近い状態だった。間の悪いことに、警察官たちは水分補給のため、木陰に入って休憩を摂っていた。当然、ヘルメットや手袋は外し、長靴も脱いでいる。流石に、この暑さでは、小マメな休憩と水分補給は欠かせない。大型のクーラー・ボックスの中には、大量の氷と共にペット・ボトル入りのお茶や麦茶、スポーツ・ドリンク等が補充されていた。警察官たちは、タオルで流れ落ちる汗を拭きながら、冷たい清涼飲料水で乾いた喉を潤していた。埼玉県警の屈強な精鋭たちを集めて編成された捜索隊だが、この暑さでは、少しでも気を緩めようものなら、忽ち熱中症で倒れそうだ。その時、トイレに立った警察官の一人が、たまたま梅林の奥の一本の梅の木に目を留めた。その場所は、休憩の後で一斉に捜索する手筈になっていた。隊員は、木の枝に引っ掛かったゴム・ホースのようなものに気づくと、ハッとして二度見した。直線距離にして30m位だろうか。それが探しているヘビだと気づくのに、時間は掛からなかった。間違いない、ブラック・マンバだ！　そのヘビは、真っ黒な口腔を剥き出しにすると、警察官に向かって威嚇の挙動を示した。それは、三百人の警察官が、早朝から血眼になって探しているヘビだった。長さも3m近く有るのではないだろうか。あれこそが、三人もの民間人を毒牙に掛けた殺人コブラだ。警察官は、驚きの余り腰を抜かしそうになったが、気力を奮い立たせ、仲間たちに向かって精一杯の叫び声を上げた。初芝が聞いたのは、正しく、その声だった。警察官たちは、咄嗟に飲み掛けのペット・ボトルを投げ捨てると、反射的に六尺棒を持って立ち上がった。意表を突かれたことも有るが、安全の為にヘルメットを被るという判断は働かなかった。この時点では、心の何処かで甘く見ていたのだ。二十人近くの屈強な警察官がいて、たった一匹のヘビを捕まえられないはずがない。それに、捜索隊の隊長からは、その場で殺しても構わないというお墨付きまで貰っている。今朝の決起集会で簡単なレクチャーは受けているが、彼等はブラック・マンバの本当の恐ろしさを知らなかった。彼等が殺人コブラの脅威を目の当たりにし、恐怖のどん底に叩き落されるのは、この直後のことだった。

　無謀にも、ブラック・マンバは、梅の木からスルスルーッと這い降りると、警察官たちに向かって真っ直ぐに突っ込んで来た。大胆不敵なヘビだった。大きさもさることながら、そのスピードは想像を絶している。二十人近い警察官が一斉に六尺棒で叩きに行ったが、鎌首を持ち上げたブラック・マンバは、その間隙を余裕で摺り抜けて行った。アフリカ大陸で馬よりも速く走るという噂は伊達ではない。実際に馬よりも速いかどうかは別にして、体感としての速度は驚異的だ。とても、素人ばかりを集めた捜索隊が対応できるスピードではない。その時っ！

「⁉」

　後退りした隊員の一人が縁石に足を取られ、大きく後方に尻餅をついた。未だ警察官になったばかりの若い隊員だった。今回の一斉捜索には、自ら進んで志願した。正義感が人一倍強く、誰からも愛される好青年だった。目の前に困っている人がいれば、率先して手を差し伸べずにはいられない。こういう若くて有望な警察官たちが、日本の優秀な警察機構を支えている。

　ブラック・マンバは器用に体をくねらせ、目にも止まらぬ素早さで迫って行くと、毒々しい漆黒の口腔を剥き出しにして襲い掛かった。相手は、既に三人もの人間を毒牙に掛けた殺人コブラだ。怖くないと言えば嘘になる。捜索隊員の顔は、恐怖の余り醜く歪み、完全に引き攣っていた。叫び声を上げようにも、決して声にはならなかった。次の瞬間っ！

「ぐぉわあっ！」

　ブラック・マンバは、低い姿勢から警察官の喉元に狙いをつけると、その急所に正確に毒牙を突き立てた。それは、目にも止まらぬ早業だった。ただ凶悪なだけでなく、学習能力の非常に高いヘビだった。人間に対する自らの最大の武器である毒液の致死量も、過去の経験から正確に把握していた。まるで、悪魔にでも取り憑かれたかのような狡賢いヘビだった。ブラック・マンバは、素早く毒牙を引き抜くと、完全に足の竦んだ他の隊員たちに向かって「クワッ！」と激しく一喝した。勿論、ヘビには声帯がなく、その悪魔の咆哮が聞こえた訳ではない。それでも、初めて目にする警察官たちを震え上がらせるには充分な効果があった。その口腔は漆黒で、咬まれたら命がないことは容易に想像がつく。その証拠に、喉仏を咬まれた若い警察官は、早くも両手で頸を抑えて悶絶している。咬まれた場所が場所だけに、毒の回りも速いに違いない。せめて小隊長の指示に従い、頸の回りにタオルを巻いていたら、結果は違っていたかも知れない。汗に濡れたタオルは、肩からダラリと掛けた状態だった。

　初芝が現場に駆けつけた時、既にブラック・マンバは、警察官の頸に毒牙を突き立てた後だった。その光景を目の当りにした初芝は、瞬間的に全身の血の気が引いて行くのが分かった。遂に、恐れていた最悪の事態が起こってしまった。プロのスネーク・ハンターである自分が付いていながら、この失態は弁解の余地がない。甘く見ていたのだ。アフリカ大陸最凶の怪物を・・・。

「早くっ、早くっ、救急車を呼んでっ！」
　
　初芝は、呆然とする警察官たちを尻目に、ブラック・マンバに向かって一直線に駆けて行った。せめて、このヘビを始末しないことには、咬まれた警察官に申し訳が立たない。この時、初芝は完全に理性を失い、怒りに任せてヘビ獲り棒を投げつけたが、ギリギリのところで交わされてしまった。プロを自認する初芝の想像を超えるほど、フィールドに放たれたブラック・マンバの動きは素早かった。初芝は、走り去るブラック・マンバの背後に追い縋ると、一か八か頭からダイブした。身体を張ってでも止めなければ、再び地下に潜伏されてしまえば、探し出すのは不可能だ。初芝は、目一杯に右腕を伸ばすと、ギリギリで尻尾の先端を掴むことに成功した。これを離せば、二度とチャンスは巡って来ない。根拠はないが、そんな気がした。
　初芝が握った尻尾をグイッと引っ張ると、ブラック・マンバは頭を反転させ、牙を剥いて威嚇のポーズを取った。その口腔は生の漆を飲んだように真っ黒で、ヌメヌメと妖しい光沢を帯びている。この瞬間、生まれて初めて、初芝の心にヘビに対する恐怖心が芽生えた。初芝にとっても、これほどの至近距離でブラック・マンバと対峙するのは初めてだ。しかも、地面に伏した状態では、完全に分が悪い。せめて四つん這いの状態にならなければ、プロのスネーク・ハンターと謂えども勝負にならない。初芝は両手に力を込めると、腕立て伏せの要領で上半身を持ち上げ、起き上がろうとした。次の瞬間っ！

「！」

　鋭い釣り針状の牙を剥いたブラック・マンバが、至近距離から顔面を目掛けて襲って来た。その速さと迫力は、他のコブラの比ではない。初芝は、咄嗟に掴んだ尻尾を放すと、その手でブラック・マンバの毒牙を払い退けた。

「!?」

　このプロらしからぬ軽率な行動が、後に深刻な事態をもたらすことになる。

　それは、自分でも何が起こったか理解できないほど、一瞬の出来事だった。初芝が尻尾を放したことで自由になったブラック・マンバは、素早く体を反転させると、再び加速をつけて逃走を図った。この時、もう一度襲われていたら、確実に命がなかった。
　初芝は、邪魔な長靴を脱ぎ捨てると、裸足でブラック・マンバの後を追った。もはや、足裏の痛みなどは感じなかった。途中、投げつけたヘビ獲り棒を拾い上げると、リレー走者のバトンのように握り締めた。ここで決着を着けなければ、ブラック・マンバは再び姿を眩ますだろう。これだけ大勢の人間に追い回されれば、その恐怖がトラウマとなり、必ず地下に潜ろうとするはずだ。ブラック・マンバに限らず、ヘビとは、そういう生き物だ。数千万年もの間、狡猾さだけを武器にして、地べたを這いずり回るようにして生きて来た。いや、生き抜いて来た。

　ブラック・マンバは、コンクリート製の人工の小川の川底に逃げ込むと、配置された一抱えも有る大岩の間を縫うようにして突き進んだ。今日は、朝から水源のポンプを止めているため、川底には殆ど水が無い。川幅は、広いところでは2m程あり、一抱えも有るような大岩がゴロゴロしている。六尺棒で叩かれることを嫌った為だとしたら、相当な知能犯だ。初芝は、岩の上を猿のように飛び跳ねながら、ブラック・マンバの後を追った。ここで決着を着けなければ、プロのスネーク・ハンターとして面目が立たない。初芝は、手に持ったヘビ獲り棒で器用にバランスを取りながら、岩から岩へ次々とジャンプした。その時っ！

「⁉」
　
　初芝は、岩の上に着地した瞬間、大きくバランスを崩し、もんどり打って川底へと落下した。

「　・・・・・・・・・・・・・・・・　」

　その瞬間、初芝は、何が起こったのか全く理解することが出来なかった。コンクリートで固められた川底に背中から転落し、余りの痛さに悶絶した。今、ブラック・マンバに襲われたら、一巻の終わりだ。確実に命はない。幸い、先程の無線で集まって来た捜索隊員たちが、引き続きブラック・マンバの後を追ってくれている。その時っ！

「！」

　初芝は、ある事実に気づき、愕然とした。慌てて右の掌を見ると、小指の付け根に小さな一直線の傷が付いていた。ブラック・マンバの素早い打咬を振り払った時、毒牙の先端が僅かに掠っていたのだ。無我夢中で後を追ったため、足が縺れるまで全く気づかなかった。初芝は、傷口に自らの口を近づけると、慌てて毒液を吸い出した。ヘビ毒は、大きく分けると二種類に分類される。クサリ蛇系の毒ヘビが持つ出血毒とコブラ系の毒ヘビが持つ神経毒だ。勿論、どちらか一種類という訳ではなく、複数の成分のカクテルとなっている。ブラック・マンバは、コブラ系の中でもトップ・クラスの強力な神経毒を持っている。その特徴は、毒の回りが極めて速いことだ。毒ヘビを扱うプロとして、初芝には、ヘビ毒に関する豊富な知識が有った。ブラック・マンバなら、例え牙が掠っただけでも、致命傷となる可能性が極めて高い。

　初芝は、過去に二度、大型のコブラに咬まれた経験が有った。プロのスネーク・ハンターと謂えども、採毒に関わる仕事をしている分、不慮の事故は避けられない。キング・コブラの採毒中に咬まれた時には、文字通り「生死の境」を彷徨った。咬まれた場所がスネーク・センター内だったため、併設された日本蛇族学術研究所にストックされていた抗毒血清で一命を取り留めた。あの時は、いっそのこと死んでしまいたいと思うほどの苦しみの中、三日三晩、病院のベッドの上で魘され続けた。あの地獄のような体験は、今もトラウマとして深く心に刻まれている。この程度の掠り傷で死に至ることはないが、悪夢のような苦しみが待っていることに変わりはない。自業自得と言われれば、それまでかも知れない。手袋もせずにブラック・マンバを追うなんて、思い上がりも甚だしい。これでは、何をしに群馬から出て来たのか分からない。初芝は覚悟を決めると、薄れ行く意識の中、純白の入道雲が湧く真夏の空を見上げた。ギラギラと照りつける太陽が、今日は一際眩しく感じられる。もしかすると、早くも神経毒の影響により、両目の瞳孔が開いているのかも知れない。気温は、既に40℃近いのではないだろうか。いや、体感的には40℃を超えている。もはや、ブラック・マンバを追うだけの気力も体力も残っていない。その時っ！

「初芝さん、大丈夫ですかっ！」

　最初に駆けつけてくれたのは、所沢署の刑事・岡安だった。初芝は、早くも神経毒の影響を受け、その初期症状に苦しみもがいていた。視界はぼやけて霞んで見えるし、呼吸は苦しく、唾を飲み込むことすらままならない。初芝には、自らの症状を心配する前に、どうしても、やって置かなくてはならないことが有った。

「こっ・・・。こっ・・・こ・・・　」

　初芝は、肩に掛けたショルダー・バッグを苦労して外すと、岡安に差し出した。既に、右腕は痺れて感覚が無くなっていた。舌は縺れ、ハッキリと発音することすら儘ならない。強力な神経毒の影響を受けているのは明白だ。
「初芝さん、まさか、あんたも咬まれたんじゃ・・・」
　初芝は、無言で何度も頷くと、無理やりバッグを押し付けた。
「あの・・・。あの・・・ひ・・・　」
　初芝は、既に「あの人」という短い単語すら発音できなくなっていた。舌は縺れてろれつが回らず、感覚すらも無くなっている。いや、それ以前に、呼吸が異常に苦しく、左右の肺が断末魔の悲鳴を上げている。初芝の経験上、次に来るのは、突発的な心臓発作だ。
「血清ですね！　この中にブラック・マンバの血清が入っているんですね？」
　岡安は、慌ててバッグの中身を確認すると、赤十字のマークの付いたケースを取り出した。

「　・・・・・・・・・・・・・・・・　」

　初芝は、何度も大きく頷くと、最初に咬まれた警察官の方を指差した。心臓はドクンッ、ドクンッと断末魔の悲鳴を上げ、全身の毛穴という毛穴から吹き出す汗が止まらない。いや、この際、自分のことはどうでもいい。この程度の掠り傷で、命まで奪われる心配はない。けれども、あの若い警察官の命だけは、どんなことが有っても絶対に救わなくてはならない！

「おいっ、早くっ、この人を救急車に運んでくれっ！」

　岡安は、不安そうに見守る警察官たちに命じると、自らは到着したばかりの救急車に向かって駆け出した。この血清が有れば、あの若い警察官の命を救うことが出来るかもしれない。岡安は、抗毒血清の入ったケースを宝物のように握り締めると、赤色灯を点けた救急車に向かって懸命にダッシュした。今は一分一秒を争う緊急事態だ。岡安は、途中で一度、転倒して転びそうになったが、血清の入ったケースだけは放さなかった。将来有望な未来ある警察官を、こんなところで殉職させていいはずがない。岡安は、この抗毒血清が、若い命を救ってくれることを信じて疑わなかった。

「お願いします。ブラック・マンバの血清ですっ！」

　岡安は、無我夢中で救急隊員のところまで辿り着くと、ゼエゼエと大きく息を弾ませた。距離にして100m程だろうか。信じられないくらいに遠く感じられた。
「血清？　血清って、あのヘビのですか？」
「スネーク・センターのものですから、間違いありません。早く・・・」
「いや、いきなり血清と言われても、救急隊員が勝手に打つことは出来ないので、少し話を聞かせて下さい」
「もう一人、咬まれた人が居るんです。早く打ってあげて下さい！」
　岡安は、腰を屈めて両膝に手を突くと、喘ぐような声で言った。既に、喉を咬まれた警察官は救急車の車内に運び込まれていて、救急隊員による懸命な蘇生が試みられている。殺人コブラに急所を咬まれたのだから、誰が考えても無事で済むはずがない。現在、救急車はアイドリング状態で、受け入れ先の病院を巡って調整中だ。大きな心臓バイパス手術の予定が入っていたりするので、何でもかんでも防衛医大に運べばいいというものではない。コブラに咬まれるという特異な事例だけに、何処の病院も受け入れには何色を示していた。これだけマスコミの注目が集まる中、責任が持てないというのが本音だろう。そんな中、抗毒血清が有るというのは、救急隊にとっても特大の朗報に違いない。

　ヘビ毒に対する抗毒血清というのは、決して魔法の万能薬という訳ではない。残念なことに、特定のヘビに対してしか効かないという大きな欠点を持っている。例えば、ハブに咬まれたのに、マムシの抗毒血清を打っても効果は期待できない。ブラック・マンバに咬まれたら、ブラック・マンバの毒液から作られた抗毒血清を打つ以外に助かる方法はない。日本国内でブラック・マンバ用の抗毒血清を保管している研究機関なんて、初芝の所属する日本蛇族学術研究所くらいのものだろう。その意味に於いては、初芝が無断で研究用にストックされた抗毒血清を持ち出したのは正解だった。逃げているヘビも特定できていない段階で、結果論になるが、ファイン・プレーと言っていい。
　救急隊は、ラベルに書かれた抗毒血清の品質をチェックすると、この場で注射すべきかの協議に入った。当然、病院に搬送し、そこで医師の判断を仰ぐべきという意見も出た。抗毒血清自体が劇薬になるため、ただ打てばいいという簡単な話ではない。結局、結論は出ず、救急隊員の一人が携帯電話を取り出すと、ラベルの番号に電話をした。

「はい。日本蛇族学術研究所です」

　電話に出たのは、副所長の大竹康正だった。スネーク・センターは年内一の繁忙期に入っているため、昼間のこの時間、職員は全員が出払っている。入口のチケット売り場やレストランなどでは、この季節限定で、地元のおばちゃんたちをパートで雇っている。それでも、猛毒を持つヘビや4mを超える大型のヘビを扱う危険な作業が多いため、職員は休憩時間も取れないほど忙しく働いている。副所長の大竹は、只一人、職員室のデスクに陣取り、早朝からテレビの画面に釘付けになっていた。誰か一人くらい残っていないと、緊急の電話が掛かって来た時、即座に対応することが出来ない。テレビを付けっ放しにしているのは、初芝のことが気になっているからだ。無断で行ったのは許し難い服務規定違反だが、行ったからには、専門家の名に恥じぬ成果を上げて貰いたい。ペナルティーなら、帰って来てから、幾らでも課すことが出来る。大竹にとって若手の職員は、全員が実の息子のような存在だった。先ずは、無事に帰って来ることが一番だ。ついつい怒鳴ったり、思わず手が出てしまうことも有るが、本当は可愛くて仕方がない。特に、初芝のような手の掛かる悪ガキは、手元に置いておかないと、何を仕出かすか心配でならない。そんなタイミングで鳴り出した電話に、大竹はビクッと身体を震わせた。この時間帯だと、恐らくは、所沢警察署からに違いない。現場に居るのが初芝だけに、とてつもなく嫌な予感がする。いつものように無茶をして、捜索隊に迷惑を掛けていなければいいのだが・・・。

「もしもし、こちらは、所沢市消防本部の救急隊の者ですが、そちらは、日本蛇族学術研究所で間違いありませんか？」

「はい。そうですが・・・」
　大竹は、所沢市消防本部と聞き、悪い予感が的中したことを確信した。しかも、救急隊員からとなれば、内容は容易に想像がつく。初芝が、捜索中に怪我をしたのだ。いや、もしかすると・・・。
「こちらにブラック・マンバの抗毒血清が届いておりまして、そのことで二、三、お訊きしたいのですが・・・？」
　大竹は、意表を突かれた質問に、返す言葉を失った。その場に専門家の初芝がいれば、そのような質問で、わざわざ電話を掛けて来るはずがない。まさか・・・。見れば、テレビの画面はヘリからの中継映像に切り替わり、赤色灯を点けた救急車の回りに大勢の警察官が駆け寄る様子を映し出している。

「　航空公園上空の宮崎です。たった今、大変なことが起こりました。捜索隊員の一人が、ブラック・マンバに咬まれた模様ですっ！　」

　ヘリに乗ったレポーターが、マイクに向かって絶叫する声が聞こえて来た。数十人の警察官が赤色灯を点けた救急車を取り囲み、騒然とした現場の様子が伝わって来る。
「もしもし、ブラック・マンバの抗毒血清の件ですが・・・」
「ちょっ、ちょっと待って下さい。そちらに、ウチの職員が行っているはずですが・・・」
「その方なら、ブラック・マンバに咬まれて、たった今、別の救急車の車内に運び込まれました」

「　　　　　　　　　　　　　　　　　　」

　大竹は、金属バットで後頭部を思い切り殴られたような衝撃を受け、頭の中が真っ白になった。やはり、幾ら繁忙期とは言え、たった独りで行かせるべきではなかった。初芝が独断で行ったとはいえ、つまらない意地を張らず、応援の職員を派遣してやることも出来たのだ。そろそろ泣きを入れる電話が掛かって来る頃なので、タップリと説教した後で、詳しい現場の状況を聞き出すつもりでいた。初芝の反省次第では、この繁忙期の最中、只でさえ貴重な人員を割いてやろうと思っていた。それにしても、初芝雄大と言えば、センター内でも一、二を争う毒ヘビの専門家だ。生意気な口を叩くだけあって、勉強もしっかりとしている。将来的には海外へ出て、プロのスネーク・ハンターとして活躍したいという大きな夢を持っていた。大竹の知る限り、知識も、技術も、そして度胸も、センターの中では掛け値なしの一級品だ。その初芝を毒牙に掛けるとは、逃げているブラック・マンバは、想像以上の怪物に違いない。
「もしもし、抗毒血清の件で・・・」
「初芝は、初芝の様態は？」
「そちらの職員の方でしたら、毒ヘビの牙が小指の根元を掠ったみたいで、酷く苦しまれていて・・・。会話をするのは、ちょっと無理なようです。もう一人、警察官の方が咽頸を咬まれていまして、こちらはかなりの重症です。この抗毒血清は、このまま・・・」
「直ぐにだっ、つべこべ言わずに、直ぐに打ってくれっ！」
　大竹は、受話器に向かって大声で怒鳴りつけると、テレビの画面を喰い入るように見つめた。あの救急車の中で初芝が苦しんでいるのかと思うと、居ても経っても居られなかった。勿論、それ以上に心配なのは、頸を咬まれた警察官の様態だ。牙が掠った程度なら、死に至ることはない。けれども、咽頸を咬まれてしまえば、一刻の猶予もならない。
「血清は!?　血清は、どれくらい有りますか？」
「茶色い小瓶に入ったアンプルが五本です」
　恐らく、逃げているヘビがブラック・マンバだと確信した初芝は、研究所に保管されていたストックを全て持って行ったのだろう。ブラック・マンバの抗毒血清なんて、研究用に少量をストックしているだけで、実際に使うことは想定していない。他の研究機関に当たっても、果たして見つかるかどうか・・・。
「そこに有る抗毒血清は、全て警察官の方に注射して下さい。恐らく、それでも足りないでしょう。いいですか、今、そこに血清が有るというのは、「奇跡」と言っても過言ではない。直ぐにでも打たないと、その警察官は確実に死にますよ。ウチの職員の分は、大至急、こちらで用意します。あと、入院先の病院が決まり次第、連絡を頂きたいのですが・・・」
「わかりました。搬送先が決まり次第、病院の方から連絡が行くと思います」
「初芝のこと、くれぐれも宜しくお願いします」
　大竹は、受話器を持ったまま深々と頭を下げると、蒼ざめた顔をして電話を切った。初芝には悪いが、今は警察官の命を救うことが先決だ。いや、きっと初芝も、それを望んでいるに違いない。それにしても、ブラック・マンバの抗毒血清なんて、この研究所以外でストックしている研究機関なんて在るのだろうか？　とにかく、時は一刻を争う。考えている暇が有ったら、行動しなくてはならない。

『　センターの職員の皆さんは、大至急、職員室に集合して下さい！　繰り返します。センターの職員の皆さんは、大至急、職員室に集合して下さい！　』

　大竹は、園内の放送用のマイクを握ると、内容が正確に伝わるよう、出来るだけ冷静に言葉を選んだ。夏休み中ということもあり、現在、ヘビ園は満員に近い盛況ぶりだ。近隣に目ぼしい観光スポットが無いことも有り、藪塚温泉を訪れた旅行者は、話の種にと寄ってくれることが多い。人間の深層心理に深く根付いた「怖いもの見たさ」というヤツだ。この季節は、ついでに道路脇のスタンドに立ち寄り、大玉のスイカを買って帰るのが定番の観光コースになっている。せっかく足を運んでくれた来園者に不快な思いをさせないためにも、敢えて冷静さを装った。大竹自身、過去に何度かコブラに咬まれた経験が有る。この職業を続ける限り、避けては通ることの出来ない職業病だ。その苦しさと言ったら、言語を絶している。今も救急車の中でもがき苦しんでいる初芝のことを思うと、直ぐにでも車を飛ばして駆けつけたい気分だ。いや、その前に、どうにかして抗毒血清を手に入れない事には、話にならない。

　園内放送を聞きつけ、研究所の職員室には、続々と研究員たちが戻って来た。あの妙に畏まった放送内容を聞けば、何か不測の事態が起こったことは容易に想像がつく。普段、副所長が園内放送を使ってまで、非常召集を呼び掛けることはない。個人への用件なら、携帯電話で事足りる。このクソ忙しい最中、職員を一斉に呼び戻すということは、余程の緊急事態に相違ない。そう言えば、過去に一度だけ、全員が慌てて戻ったところ、「スイカを食え！」と言われてズッコケた経験が有る。近所の農家が大量に差し入れしてくれた時だ。けれども、あの深刻な声のトーンからして、今回は余程の緊急事態が起こっていると見て間違いない。
　この日、スネーク・センターの運営は、七人の職員で回していた。本来なら、当直明けの初芝は非番のはずだった。ブラック・マンバが逃げていると知って、大方、スネーク・ハンターとしての血が騒いだのだろう。矢も盾も堪らず、気づけば、センターの車に乗っていた。初芝の性格からして、大体の想像はつく。研究所の保管庫から抗毒血清を持って行ったところだけは、相変わらず抜け目がないと言うか、辛うじて冷静さを繋ぎ止めていたのかも知れない。勿論、自分が咬まれることになるとは、夢にも思っていなかっただろうが・・・。
「皆、聞いてくれ！　所沢で、初芝がブラック・マンバに咬まれた」
　未だ全員が揃った訳ではないが、大竹は話を切り出した。事態は深刻で、一刻の猶予もならない。
「ほっ、本当ですか!?」
　集まった職員からは、ほぼ同時に同じ答えが返って来た。スネーク・センターの職員なら、誰でも一度はコブラに咬まれた経験が有る。その苦しさは、経験した者にしか分からない。先程まで、口々に初芝の悪口を言っていた同僚たちも、流石に言葉を飲み込んだ。まさかとは思ったが、本当に冗談では済まされない事態が起こっていた。あの初芝が咬まれるくらいだから、自分たちが行っていたとしても、同じ結果になっていた可能性は否定できない。
「他に警察官が一人、喉を咬まれたそうだ」
「喉を・・・って、それじゃあ、助からないでしょう」
「初芝が研究所の抗毒血清を持ち出していて、現在、救急車の車内で治療中だ」
「初芝は、初芝は、何処を咬まれたんですか？」
「詳しい状況は分からんが、小指の付け根を牙が掠ったらしい」
「ブラック・マンバの抗毒血清なんて、ウチの研究所に有ったんですか？」
「少量だが、研究用にストックして置いたものだ。俺も忘れていたが、初芝は知っていたんだな。記録を調べたら、消費期限もギリギリだった」
「量は、量は、どれくらい有るんですか？」
「注射器用のアンプルが五本だけだそうだ」
「それじゃあ、とても足りないでしょう」
「取り敢えず、五本とも重症の警察官に打って貰った。先ずは、彼の命を救うことが先決だ。そこで、皆に集まって貰ったのは他でもない。これから、あらゆる人脈を駆使して、ブラック・マンバの抗毒血清を探し出して貰いたい。ウチに有ったんだ。何処かの研究機関でストックされていないとも限らない。友人、知人、動物園、製薬会社、手当たり次第に連絡して、訊いてみてくれ。勿論、ヘビ園の仕事と並行してな」
「ブラック・マンバの抗毒血清なんて、東アフリカの病院でも滅多にお目に掛かれませんよ」
「とにかく、時間が無い。初芝だって苦しんでいるんだ。皆で協力して、やれるだけのことをやってみよう！」
　大竹は、殊更に深刻そうな表情を浮かべると、自ら率先して携帯電話を取り出した。この仕事を長くやっていれば、自然に人脈は築かれる。大学時代からの友人もいれば、動物園や爬虫類園の関係者、学会で知り合った研究者もいる。「蛇学」の世界は狭いので、各人がネット・ワークを駆使すれば、意外な場所から出て来ないとも限らない。

　職員は、それぞれの持ち場に戻ると、各人が考え得る人脈を最大限に活用し、ブラック・マンバの抗毒血清を探した。その間も、スネーク・センターは書き入れ時ということもあり、お客様への対応を疎かにする訳には行かない。研究所の運営は、ほぼヘビ園の売り上げで成り立っている。ある者は園内を清掃しながら、ある者はヘビに餌を遣りながら、必死に携帯を操作した。初芝の苦しみは、経験者として想像に難くない。一度でもコブラに咬まれたことのある者なら、あのような地獄の苦しみは、二度と経験したくないと思っている。それにしても、仮に抗毒血清が見つかったとして、発見された施設から所沢まで運ぶのにかなりの時間を必要とする。取り敢えず、手分けして全国の爬虫類を飼育している施設を片っ端から当たったが、流石にブラック・マンバの抗毒血清はストックしていなかった。ブラック・マンバは気性が激しく、極端に扱い難い上に、見た目が地味なので、どこも敢えて飼おうとは思わない。同じ飼うなら、見た目のインパクトが強烈なキング・コブラに決まっている。スネーク・センターの温室でも飼っているが、キング・コブラは見た目に反し、驚くほど従順で大人しいヘビだ。東南アジアの深い森で出遭っても、向こうから自発的に逃げて行くことがほとんどで、咬傷例も少ない。そもそも個人で、しかもマンションの一室でブラック・マンバを飼うなんて、正常な神経の持ち主とは思えない。

　その後、薬学系の大学の研究室や、県知事の許可を得て正式に毒ヘビを飼っている個人の蒐集家などにも当たってみたが、何処にも抗毒血清はストックされていなかった。同族のグリーン・マンバの抗毒血清は有るのだが、近い種類とは言え、ブラック・マンバには使えない。圧倒的に、毒の強さが違うのだ。その時っ！

「！」

　スネーク・センターの目玉のアトラクションの一つ、十万匹のマムシを飼育しているプールの清掃中の研究員・岡村武史が、ある突飛な名案を思いついた。岡村は、初芝の二年先輩で、新人の頃から公私に渡って面倒を見て来た。独断専行型で仕事上のミスも多い初芝だが、何処か憎めない可愛げの有るヤツなのだ。出来ることなら、この絶体絶命のピンチから救ってやりたい。その思いは、同僚たちの中でも人一倍強かった。
　岡村は、竹箒をプールの壁に立て掛けると、職員室に向かって猛然とダッシュした。どうせ搬送に時間が掛かるなら、他にもっと良い方法が有る。

「副所長、聞いて下さいっ！　名案が見つかりました」

　岡村は、息を切らせて職員室に飛び込むと、大竹のデスクに直行した。
「名案？」
「そうです。名案です。所長に頼みましょう」
「所長？　所長は今、学会でマレーシアに出張中だろう」
「そうです。世界中の免疫学の権威が集まる国際会議なら、誰か一人くらい、ブラック・マンバの抗毒血清を調達できる人がいるかも知れません。いや、所長なら、絶対に何とかしてくれるはずです」
「何年も前から準備して望んだ国際会議だぞ。流石に、ブラック・マンバの抗毒血清を持って帰国しろとは言えないだろう。国際郵便で送って貰っても、二、三日は掛かる」
「いや、マレーシアなら、毎日、日本への直行便が出てるでしょう。現地の空港で、帰国する旅行者に頼めば、嫌とは言いませんよ。それを成田で受け取れば、ギリギリで間に合うかもしれません。頸を咬まれた警察官も心配ですが、初芝だって、壊死を起こした手首を切断しなくてはならなくなるかも知れません。そうなれば、アイツのスネーク・ハンターとしてのキャリアも終わりです」
「わかった。どうせ、いつかは伝わる話だ。思い切って相談してみよう！」
　大竹は、固定電話の受話器を取り上げると、所長の携帯の番号を入力した。
「副所長、普通に掛けても繋がりませんよ」
「どうやってやるんだ？」
「最初に０１０を押して、国番号、そして電話番号の順です」
　岡村は、自身のスマホを素早く操作すると、国際通話回線を呼び出した。これまで数多のピンチを切り抜けて来た所長なら、今回も必ず何とかしてくれるはずだ。日本蛇族学術研究所も、スネーク・センターも、全ては所長の人柄と人望で成り立っている。この業界では「神」とも崇められるカリスマだ。スネーク・センターの職員であると同時に、日本蛇族学術研究所の研究員でもある岡村には、現在の状況が痛いほど良く分かっていた。今日、明日にでも抗毒血清が届かなければ、初芝は手首を切断することになる。それほどブラック・マンバの神経毒と出血毒のカクテルは強力なのだ。今頃は、牙が掠った部分から壊死が始まり、悶絶するような痛みと苦しみに襲われているに違いない。手首から先を失えば、片手でコブラをハンドリングすることは出来ない。それは、初芝のキャリアの終焉を意味している。世界中を股に掛けたスネーク・ハンターになるという夢も、ここで断念せざるを得ないのだ。



　　　　　　　　　弐


　　　　　　　　「⁉」

　初芝はハッとして目覚めると、ガバッと布団から撥ね起き、キョロキョロと辺りを見回した。一体、何が、どうして、どうなったのか、全く記憶が飛んでいた。第一、ここが何処なのかすらも分からない。まるで、浦島太郎にでもなったような気分だった。初芝は、必死に頭の中の記憶を手繰り寄せると、あの忌まわしい場面が鮮明に蘇った。

「！」

　初芝は、反射的に右手を見つめると、ホッと安堵の溜め息を吐いた。掌はグローブのように腫れ上がり、包帯でグルグル巻にされているものの、確かに手首から先が繋がっている。切断されることも覚悟していただけに、安堵感は一入だ。ブラック・マンバを追跡中、飛び移った岩の上でバランスを崩した初芝は、コンクリートで固められた川底へともんどり打って転がり落ちた。全身を嫌と言うほど打ち付けたため、今も身体中に打撲の痛みが残っていた。あの時、神経毒の作用で悶絶するような苦しみの中、初芝は抗毒血清の入ったバッグを刑事の岡安に託した。ろれつが回らず、言葉にはならなかったが、血清の全てを咬まれた警察官に使ってくれと伝えたはずだ。そう言えば・・・。あの警察官は、あの後、どうなたのだろう？　その時っ！

「！」
　
　ベッドの周囲を仕切るカーテンが開き、一人の男が入って来た。初芝は、その顔を見るなり、独りでに涙が溢れ出し、言葉に詰まった。それは、研究所の後輩の畑中浩介だった。

「　　　　　　　　　　　　　　　　　　」

　その瞬間、初芝の脳裏に、数日前、深夜にスネーク・センターを飛び出した時の記憶が鮮明に蘇った。あれだけ勝手な真似をした挙げ句、大失態を演じた自分を、センターは見捨てずにいてくれたのだ。
「初芝さん！　意識が戻ったんですね。本当に良かった」
　後輩の畑中は、初芝の元に駆け寄ると、満面に安堵の表情を浮かべて言った。その目尻の端には、小さな涙の粒が光っていた。目の前で初芝が悶え苦しみ、魘され、のた打ち回る姿を見ていただけに、心の底からホッとした。
「はっ、畑中、あの警察官は？」　
　訊きたいことは山ほど有ったが、一番の気掛かりは、ブラック・マンバに咬まれた警察官のことだった。
「残念ながら、お亡くなりになられました」

「　・・・・・・・・・・・・・・・・　」

　初芝は、ガックリと肩を落とすと、今度こそ完全に言葉を失った。その顔面は蒼白だった。今回の件に関しては、完全に自分の失態だ。思い上がっていたのだ。いや、つけ上がっていたのだ。自分が緊張感を維持し、早朝から捜索に加わっていれば、こんな結末にはなっていなかった。捜索隊の幹部に対し、もっと適切なアドバイスが出来ただろうし、ヘルメットを脱ぐことの危険性も周知徹底させることが出来たはずだ。プロの自分が付いていながら、第四の犠牲者を出してしまったことは、どう考えても言い訳の仕様がない。甘く見ていたのだ。プロのスネーク・ハンターとしては、完全に失格だ。どうせ簡単には見つからないだろうと、多寡を括っていた自分が情けない。捜索中の警察官が一人、亡くなってしまった以上、この罪の重さだけは一生涯、背負って生きて行かなくてはならない。
「あらゆる手段を使って、懸命の蘇生が試みられたんですが・・・。今回は、咬まれた場所が余りにも悪過ぎました」
「血清は、俺がセンターから持ち出した抗毒血清は？」
「救急車の車内で全て打ちましたが、既に手遅れでした。致死量の数十倍の毒液が、一気に注入されたみたいです。初芝さんは、本当に運が良かった。研究所の皆が、それぞれの人脈を総動員して、必死に血清を探してくれたんです」
「有ったのか？」
「いえ、結局、日本には無くて、マレーシアに出張中の所長に助けを求めました。でも、さすがは所長ですね。会議に出席中の各国の研究者に声を掛けて、どうにか探し出してくれました。タイのバンコクで抗毒血清を製造しているドイツ系の製薬会社が、ケニア政府からの委託を受け、少量ですが、ブラック・マンバの抗毒血清を作っていたんです。その会社で働く日本人の研究員が、たまたま所長の教えを受けた人で、色々と便宜を図ってくれたみたいです。とにかく時間が無かったので、タイから日本に帰国する旅行者に頼み込んで、成田空港まで運んで貰ったんです。それを岡村さんが受け取って・・・。一分一秒を争う緊迫した場面だったんで、ちょっとしたハリウッド版のアクション映画みたいでした。皆、本当に必死だったんですよ。あと一時間も遅れていたら、手首を切り落とすところでした」
「全ては、俺の身から出た錆だ。本当に申し訳ない！」
　初芝は、涙で顔をグシャグシャにすると、後輩に向かって深々と頭を下げた。勝手に舞い上がり、独りで生きているような気分になっていた自分が恥ずかしい。天狗になっていたのだ。実際は、自分で仕出かした不始末の責任も取れないほど、無力でダメな人間だった。この後、一体、何をどうすればいいのかさえも分からない。本当に、人間のクズだった。
「でも、気がついてくれて、本当に良かった。僕は、この後、例の高校の先生が飼っていた毒ヘビを引き取りに行かなくちゃならないんです。とにかく、近所の住民からの苦情の電話が酷いらしいです。全く、迷惑な話ですよね。初芝さんも知っていると思いますが、インド・コブラに、百歩蛇に、タイパンですよ。マンションの一室で飼うなんて、どうかしている。タイパンなんて、成長したら、確実に3mを超えるんですよ」
「ブラック・マンバは、ブラック・マンバは捕まったのか？」
「あれ以来、一度も姿を現していません。初芝さんが意識を失った後、捜索隊が、あと一歩のところまで追い詰めたんですけど、池の排水口に逃げ込まれたみたいです」

「　・・・・・・・・・・・・・・・・　」

　やはり、初芝の勘は間違っていなかった。あの瞬間が、最初で最後のチャンスだったのだ。一度、地下に潜伏されたら、探し出すのは至難の業、いや、不可能に近い。あの日、数十センチの距離を置き、ブラック・マンバと対峙した時、初芝は、生まれて初めてヘビに対する恐怖を感じた。あのヌメヌメと黒光りする漆黒の口腔を目の当たりにした瞬間、恥ずかしい話だが、完全に腰が引けてしまった。あの時、セオリー通りに厚手の革手袋を嵌めていたら、一か八か、両手で捕まえに行くことも出来たのだ。捜索隊にはヘルメットの着用まで要求して置きながら、自分は長靴を履いただけの軽装だった｡舐めていたのだ。自作のヘビ獲り棒さえ有れば、誰にも負けない自信が有った。自分が思い上がっていたばかりに、事件を解決するどころか、事態を更に悪化させてしまった。この後、この汚名を返上しない限り、二度と職場には戻れない。辛うじて手首は繋がったものの、スネーク・ハンターとしてのキャリアは終わりだ。
「初芝さんの替わりには、岡村さんが入って捜索隊に加わっています。今朝、ここに来る前に公園の入口の所で話したんですけど、「もう、中にはいないんじゃないか」って言っていました。今日は、朝から芝刈り機を持ち出して、園内の全ての下草を刈っています。昨日は樹木の枝打ちをやったんで、公園はほとんど丸裸の状態です」
「俺は、何日間、眠っていたんだ？」
「三日ですね。今日で四日目です」
「畑中、俺と岡村さんが抜けたら、センターの方が回らないだろう。今は書き入れ時だ。一人でも人員は外せない。俺はもう大丈夫だから、お前はセンターの仕事に戻ってくれ」
「本当に大丈夫ですか？　今度、無茶をしたら、完全にアウトですよ」
「痛いところを突くなぁ。ここを退院したら、皆に謝って、当直でも何でも積極的に引き受けるよ」
「それじゃあ、俺はヘビを引き取りに行かなくちゃならないんで、これで藪塚に帰りますけど、絶対に安静にしていて下さいね。それから、午後にでも副所長の携帯に電話を入れて下さい。皆も心配していますから」
「畑中、本当に有り難う。この埋め合わせは、いつか、必ずする」
「期待して待っていますよ。絶対に帰って来て下さいね。それから、お大事に・・・」

　後輩の畑中が帰ると、初芝は一人、病院のベッドの上でポツンと取り残された。どうやら個室ではなく、集中治療室から六人部屋に移されたらしい。救急車の車内で完全に意識を失ったため、今は何処の病院に搬送されたのかさえも分からない。ベッドに組み込まれたデジタル時計を見ると、時刻は午前十時を回っていた。面会時間に当たっているため、家族や友人、知人が見舞いに訪れ、そこかしこからヒソヒソ声が聞こえて来る。キャビネットの上には旧型のテレビが置かれているが、残念ながら、プリペイド方式が採用されている。今頃、ワイド・ショーでは、逃亡中の殺人コブラの話題で持ち切りだろう。そう言えば、遠くの方からヘリコプターのローター音がバラバラと聞こえて来る。どうやら、航空公園からは、そう遠くないようだ。あの日も、上空には、取材のヘリが何機も飛んでいた。気にならないと言えば嘘になるが、何となく、今はテレビを見る気がしなかった。この後、一体、何をどうすればいいのか、初芝は途方に暮れる思いがした。右手がこの状態では、独りでマン・ホールに入り、捜索する訳にも行かない。そんなことをすれば、忽ち雑菌に感染し、今度こそ手首から先を切断することになる。それに、懐中電灯とヘビ獲り棒を持って下水道に入ったところで、あの世界最速のヘビを捕獲できるとは思えない。あの日、航空公園で対峙したブラック・マンバは、正真正銘の「怪物」だった。あのヘビの暴走を喰い止める為には、一発逆転、起死回生の満塁ホーム・ランが必要だ。闇雲に追ったところで、返り討ちに遭い、更なる迷惑を掛けるのがオチだろう。今現在、あのヘビには、メフィスト級の「悪魔」が取り憑いている。正攻法で挑んだところで、恐らく結果はついて来ない。あのヘビの暴走を止めるには、「何か」が足りない。状況を打開する、決定的な「何か」が・・・。

　初芝は、ベッドの隣りに置かれたキャビネットの扉を開けると、中に私物の貴重品が入っていることを確認した。携帯電話と財布と腕時計だ。少し心許ないが、これだけ有れば、何とかブラック・マンバとの再戦に持ち込める。ライト・バンの鍵も有ったはずだが、恐らく畑中が持って行ったのだろう。道路脇の目立つ場所に置きっぱなしにしていたので、何処かから苦情が来て、移動したのかもしれない。携帯電話は、電源を入れっぱなしにしていたため、今は完全なブラック・アウト状態だ。取り敢えず、早急に充電器が必要だ。各方面に謝罪の電話を掛けなくてはならないし、テレビのプリペイド・カードが無くても、ニュースはネットで充分だ。とにかく、こんなところでボーッとしていても始まらない。直ぐにでも行動を起こさなければ、スネーク・ハンターとしてのキャリアが終わってしまう。クビになるのは覚悟の上だが、こんな中途半端な状態では、次の就職先を探す気にもなれない。縁が有って首を突っ込んでしまった以上、この忌まわしい事件にケリを着けない限り、次の段階には進めない。

　初芝は、財布と携帯電話を掴むと、四日ぶりに病院のベッドから降りた。その間の記憶が丸々抜け落ちているので、まるで竜宮城から帰って来た気分だ。体力的にも衰えているのか、スリッパを履いて二本の脚で立つと、クラクラっと軽い目眩を覚えた。ここ数日、点滴だけで過ごしたので、猛烈に腹が減っている。そう言えば、過去に二回、コブラに咬まれた時も、回復後はこんな感じだった。インフルエンザと同じで、身体内から毒素が抜ければ、不思議とケロッとしている。いや、寧ろ疲れが取れて元気になった感すら有る。初芝は、廊下で遇ったパジャマ姿の患者さんに売店の場所を訊くと、階段を使って一階に駆け下りた。売店は、受付ロビーの奥に在るという。因みに、この病院は、「所沢第一総合病院」と言うらしい。全国から患者が集まる防衛医大病院とは比べようもないが、中堅クラスの総合病院といったところだろう。
　初芝は売店に直行すると、初めに携帯電話の充電器を探し、続いてサンドイッチと野菜ジュースを大量に買い込んだ。取り敢えず、今は失った体力を回復することに全力を傾けたい。空腹が満たされれば、何かいいアイデアが浮かぶかもしれない。

　初芝は病室に戻ると、早速、携帯電話を充電器に接続した。旧式のスマホなので、充電が完了するまでに二時間近く掛かる。携帯電話は便利だが、逆に言えば、、携帯電話がないと何も出来ない。初芝は、売店の袋の中からサンドイッチを取り出すと、ベッドの上で手当たり次第に貪り食った。腹が減っているせいか、涙が出そうなほど美味かった。初芝は、口一杯に頬張ったサンドイッチを野菜ジュースで流し込みながら、次なる一手を考えていた。取り敢えず、携帯の充電が完了次第、謝罪の電話を掛け捲くる。平身低頭、謝り倒せば、暫く時間が稼げるはずだ。ほんの二、三日でいい。初芝は、自由に動ける時間が欲しかった。この失敗を抱えたままでは、到底、藪塚には帰れない。これは、プロとしてのプライドの問題だ。毒ヘビに対するトラウマを抱えたままでは、この先、必ず何処かで致命的なミスを犯す。世界一のスネーク・ハンターになるなんて、身の程知らずもいいところだ。嘗ての自信と誇りを取り戻さない限り、この仕事は続けられない。初芝は、担当の医師に直談判し、明日の朝にも退院させて貰うつもりでいた。勿論、センターには内緒だ。上手く説明できないが、今の埼玉県警のやり方では、ブラック・マンバは捕獲できない。絶対に！　大切な「何か」を見落としているのだ。捕獲に繋がる決定的な「何か」を・・・。

　初芝は、大量のサンドイッチと野菜ジュースを腹の中に詰め込むと、そのまま布団を被って爆睡した。「果報は寝て待て」と言うが、イライラしながら充電が完了するのを待っていても仕方がない。恐らく、ブラック・マンバは捕まらないだろう。ミステリーの鍵を解く重要なピースが見つからない限り、このジグソー・パズルは完成しない。初芝は、何も考えず、ひたすら眠ることに専心した。次に目覚めた時、体力と気力は完全に回復しているはずだ。スネーク・ハンターとしての本能が、そう言っている。




　　　　　　　　　参

　　　　　　　　「！」
　
　初芝はハッとして目覚めると、掛け布団を跳ね除け、悪夢に魘された逃亡犯のように飛び起きた。室内は適度な冷房が効いているにも拘らず、全身にグッショリと寝汗を掻いていた。もしかすると、大声で何か叫んでいたかも知れない。初芝は、何年かぶりにリアルな夢を見た。初芝が、朝靄の立ち込める深い森の中を彷徨い歩いていると、ギネス級にデカいブラック・マンバと遭遇した。その体長は、恐らく5mを超えている。ブラック・マンバの体長は、最大でも4.2mのはずだ。そのヘビは、鎌首を持ち上げると、頭の高さが初芝の身長を超えている。初芝はヘビ獲り棒を胸前に構えると、生きたまま捕獲しようと、慎重に正面から近づいて行った。夢の中の出来事なので、完全にブラック・マンバとキング・コブラが混同されていた。東アフリカの広大なサバンナに生息するのがブラック・マンバで、東南アジアのジャングルに生息するのがキング・コブラだ。夢の中に出て来たのは、体長が5mを超えるキング・コブラで、姿形がブラック・マンバという奇妙なヘビだった。このような容姿の混同は、夢の中ではしばしば起こりがちだ。初芝は、自作のヘビ獲り棒で果敢に戦いを挑んだが、そのヘビは、余りにも大きく、パワフルだった。初芝は、想像を超えた激しい抵抗に遭い、その場から命からがら逃げ出した。夢中で、霧が立ち込める深い森の中を彷徨い歩いたが、何処へ逃げても、世界最速の毒ヘビ/ブラック・マンバは苦も無く追って来る。初芝は、息も絶え絶えにブラック・マンバの追跡を振り切ると、最後は見知らぬ断崖絶壁で完全に進退極まった。谷底は、遥か崖下に霞んで見える。近くには、エンジェル・フォールのような巨大な滝が流れ落ちている。滝壺は、水煙に霞んで良く見えない。まるで、絵に描いたような断崖だ。この場所で足を踏み外せば、確実に命はないだろう。行くも地獄なら、退くも地獄・・・。初芝が咄嗟に後ろを振り返ると、ブラック・マンバは、直ぐ真後ろまで迫っていた。5mを超える体長といい、胴回りの太さといい、コブラと言うよりはニシキ・ヘビに近い。それも、かなりの大物だ。初芝は、逃走の途中で邪魔になり、自慢のヘビ獲り棒を投げ捨てたことを後悔した。これほどの大物を相手に、素手で戦っても勝ち目はない。ブラック・マンバは、ジリジリと間合いを詰めると、漆黒の口腔を剥き出しにし、初芝の顔面を目掛けて襲い掛かって来た。そして、初芝が一歩、後ずさリした瞬間っ！

「!?」

　足下の崖が崩れ、急転直下、数十メートル下の谷底へと転落した。初芝が目覚めたのは、正しく、この瞬間だった。良く自分の見た夢を理路整然と解説する人がいるが、そんなのは嘘っぱちだ。出鱈目で整合性が取れないのが、人間の見る夢の特徴だ。右脳がランダムに発想した映像を、左脳が論理的に解釈しようとする。このイタチごっこの繰り返しだ。結果的に、初芝のような、ツギハギだらけの支離滅裂な夢を見る。そして、目覚めた瞬間、淡雪のように消え去ってしまう。初芝の夢の中に出て来たヘビも、完全にキング・コブラとブラック・マンバのハイブリッドだった。出遭った場所もジャングルだったし、体の太さも理屈に合わない。但し、対峙した時の緊迫感と圧倒的な迫力だけは本物だった。恐らく、右手を負傷した際、骨の髄までブラックマンバに対する恐怖心が植え付けられたに違いない。何処かで、このトラウマを克服しない限り、スネーク・ハンターとしての未来はない。一度、人里離れたジャングルに分け入れば、誰一人として助けてくれる者はない。探しているのがコブラなら、今回のように、牙が掠っただけでも死に至る可能性が有る。それほど厳しい世界なのだ。今度の件では、自分の未熟さが骨の髄まで身に沁みた。プロのスネーク・ハンターを自認するなら、こんな初歩的なミスは許されない。絶対に！

　初芝が携帯電話を確認すると、既に充電は完了していた。画面で時刻を確認すると、十五時三十二分だった。四時間余りの熟睡が功を奏し、身体内には新鮮な力が漲っていた。睡眠前、腹に詰め込んだ野菜ジュースとサンドイッチが効いているに違いない。右手にハンデは抱えているものの、これなら充分に戦える。あの忌々しいブラック・マンバのことを考えると、呑気に寝てなんかいられない。絶対に、この手で捕まえなければ、スネーク・ハンターとしての自信と誇りを取り戻すことは出来ない。
　初芝は、使い古した財布と傷だらけの携帯電話を掴むと、再び病院のベッドを降りた。先ず初めにやらなくてはならないのは、この病院を退院する算段をつけることだ。出来れば、センターには知られず、コッソリと退院して時間を稼ぎたい。副所長に知られれば、即座に呼び戻され、藪塚での当直勤務に逆戻りだ。ブラック・マンバにリベンジをしようにも、二度と再び所沢には近づけない。初芝は、ナース・ステーションに顔を出すと、病院内で携帯電話を使える場所を尋ねた。手術室では精密な医療機器を使用しているため、迂闊な場所では使えない。初芝の顔を見ると、グラビア・アイドルのような顔をした看護師さんは、目を丸くして驚いた。無理もない。こうして目を覚ました状態で顔を合わせるのは初めてだ。こんな美人の看護師さんが居るのなら、一週間くらい、腰を据えて入院するのも悪くない。
「しょっ、少々、お待ち下さい」
　美人の看護師さんは、明らかに動揺した表情を浮かべると、ナース・ステーション奥へと小走りに駆けて行った。先輩の看護師さんの所へ何かを相談しに行ったのは明白だ。今現在、所沢市内は、逃亡中の殺人コブラの件で市民生活が大混乱に陥っている。そのコブラに咬まれて運び込まれた初芝は、病院内ではちょっとした有名人になっている。恐らく、テレビのワイド・ショーでは、個人的なプロフィールまで公開されているに違いない。プロのスネーク・ハンターとしては、何ともお恥ずかしい限りだ。幸い、咬まれた傷が浅かったため、一命は取り留めたものの、一時は手首を切断するかどうかの瀬戸際まで行った。その本人がケロッとした顔をして姿を現したのだから、対応した看護師さんも度肝を抜かれたに違いない。そもそも、コブラに咬まれた患者が運び込まれて来ること自体、この病院では初めての症例だった。当日、防衛医大病院は、予定されていた心臓バイパス手術で集中治療室が使えなかったため、この病院に白羽の矢が立てられた。残念ながら、喉頸を咬まれた警察官を救うことは出来なかったが、スネーク・センターから届けられた抗毒血清が功を奏し、初芝は手首を切断する寸前で命拾いをした。その苦しみ方は凄まじく、ベッドの上で押さえつけるのに、三人の看護師が必死だった。その患者が、ケロッとした顔をして目の前に立っている。初芝の場合、過去に二度、コブラに咬まれた経験が有るので、身体の中にある程度の免疫が出来ていた。それに、マラリアやコレラと一緒で、峠さえ超えてしまえば、何事も無かったかのように一気に回復する。過去には、百回以上もコブラに咬まれ、病院に搬送された猛者もいた。アメリカの世界的に有名な「毒蛇学」の権威だ。プロのスネーク・ハンターにとっては、避けることの出来ない職業病と言える。
「お身体の方は、大丈夫ですか？」
　美人の看護師さんは、ナース・ステーションの奥から小走りに戻って来ると、初芝の身体を気遣ってくれた。
「ええ。お陰様で、すっかり回復しました。本当に、有り難う御座いました」
「今、担当の先生が外しておりまして、夕方まで戻られないんですが・・・」
「ああ、構いません。帰って来られた時に、色々と相談したいことも有りますし、お話しさせて頂きます。その前に、ちょっと電話を掛けたいのですが・・・」
「それでしたら、三階のカフェテリアでどうぞ」
「有り難う御座います。本当に、色々とお世話になりました」
　初芝は、美人の看護師さんに向かって丁寧にお辞儀をすると、エレベーター・ホール横の階段に向かって歩き出した。四時間ばかり熟睡できたお陰で、フワフワと身体が異常に軽かった。こんなにも清々しい気分になれたのは、何カ月ぶりのことだろう？　何処からとも無く不思議な力が湧き出して、とてもベッドの上で寝てなんていられない。初芝が三階のカフェテリアに入って行くと、昼の書き入れ時が過ぎたせいか、利用者は疎らだった。それでも、何人かは携帯電話を取り出し、通話やメールの交換に没頭している。服装から判断して、入院患者ではなさそうだ。家族や友人の病室に見舞いに行った後、病状の報告でもしているに違いない。中には、かなり深刻な表情で話し込んでいる人も居る。一つ間違えば、自分の家族も、あのような状況に陥っていたかも知れない。

　初芝は邪魔にならないよう、少し離れた席に陣取ると、携帯電話の履歴をチェックした。病院のベッドで寝ている間に、相当な数の留守電が入っている。取り敢えず、腹は減っていないので、初芝はクリーム・ソーダを注文した。先ず初めに電話をしなくてはならないのは、センターの大竹副所長だ。勝手に出張って来た挙げ句に大失態を演じてしまい、会わせる顔も、いや、聞かせる声も無いのだが・・・。

「もしもし、初芝です・・・」

　初芝は、勇気を振り絞って電話を掛けると、恐る恐る副所長の顔色を窺った。勿論、怒鳴り声が飛んで来るのは覚悟の上だ。パンチが飛んで来ない分、気分的には楽かも知れない。この後、ブラック・マンバにリベンジしようと思えば、避けては通ることの出来ない難関だ。ここは平身低頭、ひたすら謝り倒し、一日でも多くの時間を稼ぎたい。この件だけは、何としてでも自分の手で決着を着けなければ、一生涯、後悔することになる。
「おお、初芝か？　午前中に畑中から電話が有ってな。そろそろ掛かって来る頃だと思っていた。まぁ、言いたいことは色々と有るが、何にしても、手首を切断しなくて済んで本当に良かった」
「はい。血清を届けて頂きまして、本当に有り難う御座いました。今回、勝手な真似をした挙げ句、大変なご迷惑をお掛け致しまして、誠に申し訳ありませんでした！」
「何だ。やけに低姿勢だな。お前が、そういう態度に出る時には、決まって・・・。まぁ、いいだろう。お説教は帰ってからタップリしてやるから、今は身体を休めて、早く元気な姿を見せろや」
「はい。お気遣い頂き、本当に有り難う御座います」
「何だ、熱でも有るのか？　どうやら、今度ばかりは、少しは懲りたようだな。そんなことより、お前、他にも電話をしなければならない所が有るだろう」
「と、仰いますと？」
「北海道の御両親には、もう電話をしたのか？」
「いえ、未だです。先ずは、真っ先に副所長に御報告をしようと思いまして・・・」
「馬鹿野郎っ！　一昨日だったかな。こちらから電話をしたら、飛行機に乗って上京すると言われたんで、「命に別状は有りませんから」と言って止めたんだ。ウチと同じで、北海道の農家だって、今が書き入れ時だろう。お二人とも、酷く心配されていたからな。直ぐに電話をして、安心させてやれ。それから、これだけは言って置く。今度、勝手な真似をしやがったら、本当にクビだからなっ！」
「副所長」
「ん？」
「本当に、有難う御座いました」

「　・・・・・・・・・・・・・・・・　」

　初芝は、携帯電話を切ると、画面に向かって深々と頭を下げた。口では厳しいことを言っても、心の底では優しい人だった。これまでにも、何度、ピンチを救って貰ったか分からない。実際、副所長が居なければ、とっくの昔にクビになっていた。今回だって、様々な方面に頭を下げ、便宜を図ってくれたに違いない。早速、受けた恩義を仇で返すことになるが、あの「怪物」との決着だけは、どんな犠牲を払ってでも着けなくてはならない。ここで敗北を認めれば、初芝のプライドはズタズタだ。ここから先は、スネーク・ハンターですら無くなってしまう。牙を抜かれたスネーク・ハンターは、只の飼育員と変わらない。
　初芝は、続いて北海道の実家に電話を掛けると、意識が回復したことを伝えた。初芝の実家は、名寄市の郊外でビート大根を作る農場を経営している。自衛隊の第三普通科連隊の隣りだ。真夏のこの時期、スネーク・センターも書き入れ時だが、ビート大根の生産も目が回るほど忙しい。秋の収穫に備え、短い夏の間にやって置かなくてはならない仕事が山積みだ。センターと同様、人手は幾ら有っても足りない。初芝は三人兄弟の長男で、本来なら農場を継がなくてはならない立場だが、我儘を言って好きな道に進ませて貰った。両親からは、未だに猛烈な反対を受けている。帯広畜産大学の獣医学部を受験した際にも、資格を取って牛や豚などの家畜の世話をする為だと大嘘を吐いた。本当は、最初から爬虫類にしか興味がなかった。コブラに咬まれたのは三度目だが、血清が届くのが遅れた分、症状としては一番重く出た。牙が掠っただけでなく、完全に咬まれていたら、今頃は命が無かっただろう。それほど、ブラック・マンバの神経毒は強烈だった。埼玉県の所沢市で殺人コブラが逃げているというニュースは、報道番組やワイド・ショーを通じ、全国ネットで大々的に報道されている。スネーク・センターの職員が咬まれたというニュースも、連日、大きく報道されているらしい。中には、名前と顔写真付きの報道も有るようだ。携帯のネット・ニュースを開けば、簡単に検索できる。これでは、両親に心配するなという方に無理が有る。
「とにかく、病状は快方に向かっているから、安心してくれ。それじゃあ、他にも沢山、謝らなくちゃならない所が有るんで、また電話するわ」
「あんた、そんな危ない仕事は辞めて、早くこっちに帰って来なさい！」
「わかった。今回の失敗で本当にクビになるかもしれないから、その時は、一度、ゆっくり帰らせて貰うわ」
　初芝は、久しぶりに母親の元気そうな声が聞けたので、取り敢えず、ホッと胸を撫で下ろした。考えてみれば、スネーク・センターをクビになったとしても、北海道に帰って真面目に家業を継ぐという選択肢が残されている。いずれにせよ、実家が在り、両親が健在であるというのは、涙が出るくらいに有り難い。今回の件にカタがついたら、冬にでも休暇を取って北海道に帰り、今後の人生について真剣に相談して見るのも悪くない。そろそろ結婚しなくてはならない年齢だし、いつまでも若手のままではいられない。

　皆が余り怒っていないことが分かると、初芝は、研究所の主任や先輩たちへ次々と謝罪の電話を掛け捲くった。有り難い事に、誰もが皆、一様に親切で、優しい言葉を掛けてくれる。決して怒っていない訳ではないだろうが、電話口で病人を罵倒したところで始まらない。それに、関係者の殆どがコブラに咬まれた経験が有り、どれほど苦しいかも知っていた。あの地獄のような経験をした者に、冷たい言葉は掛けられない。
「お前、利き手を咬まれたってことは、ブラック・マンバを至近距離で見たんだろう？」
「ええ。30㎝の近さで見つめ合いました。余程、与えられた餌が良かったのか、あれ程の「怪物」に出喰わしたのは初めてです。とても、水槽の中で飼われていたとは思えません」
「報道に依ると、3m近いんだろう？」
「もしかしたら、超えているかも知れません。恐らく、逃走後に一回、脱皮していますね。近くで見ると、デカいし、想像以上に速いです。今にして思えば、最初から捕まえに行かず、殺しに行けば良かったんです。未だに逃走中だし、完全に油断が招いた俺の失態です」
「まぁ、そう自分だけを責めず、命が有るだけ有り難いと思うんだな。お前の替わりには岡村に行って貰ったから、暫く休んだら、また元気な姿で戻って来い。センターも人手が足りないし、皆、待っているからな」
「有り難う御座います。この御恩は、一生、忘れません」
　初芝は、過去にも何度となく使ったセリフを繰り返すと、少し涙ぐみながら電話を切った。病み上がりというのは、いつだって他人の人情が身に沁みる。副所長に負けず劣らず、研究所の主任にも、これまで、どれだけ世話になって来たか分からない。先輩たちも含め、類稀なる人格者の集団だ。それに比べて、自分は・・・。スネーク・センターに入って、本当に良かった。初芝は、心の底から、そう思った。

　初芝は、カフェテリアの席で一人、時間の許す限り謝罪の電話を掛け捲くった。テレビで名前と顔写真が公表されたせいか、とにかく携帯の着信履歴が大変なことになっている。学生時代の友人から、何処で会ったのか思い出せない知人まで、その数は二百件を超えていた。外せない順番に電話を掛けても、一向に埒が明かない。優先順位の低い友人や知人から来た見舞いの電話に対しては、申し訳ないが、メールで返信させて貰うことにした。そんな中、どうしても、こちらから電話を掛けなくてはならない人物も居る。初芝は、財布の中から一枚の名刺を抜き出すと、携帯の番号を入力した。
「もしもし。スネーク・センターの初芝ですが、今、話しても大丈夫でしょうか？」
「えっ！　初芝さん？　いやぁ、良かった。気づかれたんですね。一度、お見舞いに伺おうと思っていたんですが、なかなか思うように時間が取れませんで・・・」
「いえ、とんでもない。お忙しい中、それには及びません。こんな形で入院することになりまして、本当に申し訳有りませんでした。岡安さんには、どうしても無事に回復したことが伝えたくて、思い切って電話をしました。警察官の方が一人、お亡くなりになったそうで、本当に何と言って、お詫びをして良いのか・・・」
「いえ、初芝さんの責任じゃありません。我々が、ブラック・マンバを舐めていたんです。せっかく御忠告頂いたのに、実際の捜索に役立てることが出来ませんでした。それにしても、まさか、あれほどの怪物だったとは・・・」
「私の代わりに、スネーク・センターから岡村さんが派遣されたそうですね。あの人は、私なんかより余程優秀ですから、今度こそ、期待に応えて結果を出してくれると思います。この事件が早期に解決されることを、陰ながら祈っています」
「有り難う御座います。初芝さんも、退院された際には、是非一度、署の方にも顔を出して下さい。歓迎します」
「お力になれず、本当に申し訳有りませんでした」
　初芝は心の底から謝罪すると、長電話にならないよう、早めに電話を切った。只でさえ忙しい最中に、余計な電話で煩わせては申し訳ない。只、所沢署の岡安刑事だけには、どうしても謝罪の気持ちを伝えたかった。捜索中の警察官が亡くなったのは、明らかに車の中で寝過ごした自分のミスだった。最初から捜索に加わっていれば、別の展開が有ったかも知れない。甘く見ていたのだ。あのアフリカ大陸最凶にして最速の怪物を・・・。

　初芝は、一通り謝罪の電話を掛け終えると、ホッと安堵の溜め息を吐いた。目の前の課題を一つクリアーし、少しだけ肩の荷が下りた気がした。勇気を振り絞り、謝罪の電話を掛け捲くって本当に良かった。終わってみれば、誰もが皆一様に親切で、優しい言葉を掛けてくれた。あと一人、航空公園の捜索を引き継いでくれた先輩の岡村さんを除き、大方の義理は済んだ。岡村先輩は、日本蛇族学術研究所に入所した当初から面倒を見てくれた大のつく恩人だった。年齢は二歳年上で、実の兄のような存在だ。これまでにも数え切れないほどの迷惑を掛けて来たが、その度に、嫌な顔一つせず、尻拭いをしてくれた。未だ若いのに、これほど肝の座った傑物には滅多にお目に掛かれない。キャリアといい、知識といい、行く行くは研究所を背負って立つ人物に違いない。この時間は、航空公園での捜索が佳境を迎えている頃なので、仕事の足を引っ張っては申し訳ない。ジックリと捜索の進捗状況も聞きたいし、夜にでも掛けた方が無難だろう。初芝は、携帯の電源を切ると、残りのクリーム・ソーダを一気に飲み干した。色々な人に謝ったら、何だか気分がスッキリした。これで、暫くは時間が稼げるはずだ。気力と体力も回復し、これならブラック・マンバとも互角に戦える。

　初芝は、病室のベッドに戻ると、明日に備えてもう一眠りすることにした。こんな時間に眠れる機会なんて、滅多に有るものではない。謝罪の電話を通じ、色々な人と会話を交わしていると、空白の三日間に何が起こっていたのかも大体の見当がつく。情報収集という観点からも、電話を掛け捲くったのは正解だった。あれだけ大規模な捜索を続けても見つからないのだから、もはや、あの公園内にブラック・マンバはいないと見るのが妥当だろう。だとしたら、一体、何処へ？　その答えが見つからない限り、この事件は解決しない。何か、重要な「鍵」を見落としているに違いない。ジグソー・パズルの最後のピースのように、事件を一気に解決へと導く最後の「鍵」を・・・。その「鍵」が何なのか、先ずは、何としてでも突き止める必要が有る。そして、あのブラック・マンバだけは、どんなことがあっても、自分の手で始末しなくてはならない。既に四人もの人間が殺害され、その内の一人は子供で、一人は警察官だ。埼玉県警としても、ここは組織の面子に賭けても、引き下がる訳には行かないだろう。あの公園を丸裸にするまで、捜索の手を緩めることはないはずだ。もしも、あの公園内にいないのであれば、未だ自分にもリベンジのチャンスは有る。先ずは、あの公園に行ってみることだ。実際に周辺を歩いてみれば、ヒントは必ず落ちている。公園に立ち入ることは出来ないが、解決の糸口くらいは見つかるはずだ。具体的な根拠は何一つ無いが、そんな気がする。これは、長年の間に培ったスネーク・ハンターとしての勘だ。ドラマで良く聞く刑事の勘に近いかも知れない。只、初芝の場合、この手の勘が不思議と良く当たる。但し、実際に行動に移すためには、この病院を退院する算段をつけなくてはならない。出来ることなら、明日の午前中にも、この病院を出たかった。

　初芝が担当の看護師さんに揺り起こされたのは、夕方六時の夕食の時間だった。先程、ナース・ステーションで対応してくれた看護師さんとは別の女性だが、負けず劣らずの美人だった。どうやら最近の看護師さんは、相対的にクオリティーが高いらしい。或いは、若い女性と言うだけで美人に見えてしまう自分の方に、何か特別な問題が有るのかもしれない。初芝は、味が薄いだの何だのと、とかく不評を買うことの多い病院食をガツガツと貪り食った。今晩のメニューは、銀鱈の西京焼きに、切り干し大根の煮物に、漬物に、味噌汁に・・・。腹が減っていたせいか、ビックリするくらいに美味かった。塩分が控え目なのも丁度いい。欲を言えば、全体的に、もう少し量を増やして欲しかった。いずれにせよ、食欲が有るというのは、体力と気力が回復に向かっている確かな証だ。もはや、この病院に留まる理由が見つからない。

　夕食の後、初芝は診察室に呼ばれると、初めて担当の医師と対面した。未だ三十代半ばの若手の医師で、防衛医大病院から派遣されているという。昼間は大学病院で外来患者の診察を行い、夜間は、この病院で入院患者の治療に当たるという。週に何度かは手術の執刀医も務めるというから、スーパー・ドクターの一人に違いない。年齢もそれほど違わないのに、スネーク・センターの当直が続いたくらいで、愚痴ばかり零している自分が本当に情けない。
　担当の医師は、慣れた手つきで初芝の右手の包帯を外すと、傷口の経過をジックリと観察した。初芝も初めて見たが、掌全体がドス黒く腫れ上がり、牙が掠った箇所は壊死を起してグズグズに化膿している。初芝は、改めてブラック・マンバの恐ろしさを痛感させられた。今回は、咬まれた訳ではなく、ただ牙が掠っただけなのだ。
「初芝さん。今回、貴方は本当に運が良かった。あと一時間、血清の到着が遅れていたら、私は手首を切断していました。もう、手術の準備も始めていたんですよ。時間的には、ギリギリでした。血清を手に入れ、届けてくれた人に感謝するんですね」
　初芝は、自らの右掌を見つめながら、全身の血の気が引いて行くのを感じた。日本蛇族学術研究所の研究員として、傷の状態を見れば、いかに危なかったかが一目で分かる。気の短い医師だったら、問答無用で切断されていた。本当に危機一髪、タッチの差で間に合ってくれたのだ。この後、利き手の手首から先を失った人生を想像すると、初芝はクラクラと軽い目眩を覚えた。勿論、殉職した警察官のことを思えば、生きていられるだけで有り難い。とは言え、手首から先を失えば、スネーク・ハンターとしてのキャリアは終わっていた。今頃は、病室のベッドの上で、北海道に帰って畑を耕す自分の姿を想像していたに違いない。それはそれで、有意義な人生には違いないのだが・・・。
「先生、本当に有り難う御座いました。先生は、命の恩人です。この御恩は、決して忘れません。一応、私も日本蛇族学術研究所の研究員なので、この傷の酷さが良く分かります。コブラに咬まれたのも、今回で三度目です。気の短い医師の方なら、迷わず手首から先を切断していたでしょう。ほんの少し牙が掠っただけでこの状態ですから、深く咬まれていたら、確実に命を落としていた。先生の仰る通り、今回は命拾いをしました」
　初芝は、美人の看護師さんに傷口の消毒をして貰いながら、退院の話を切り出すタイミングを窺っていた。勿論、ここまで世話になって置きながら、更なる我儘を言うのは気が引ける。実際、この先生がいなければ、今頃は手首から先が失くなっていた。それでも、一日入院が長引けば、一日ブラック・マンバを捕獲するチャンスが目張りする。これ以上、あの「怪物」を野放しにする訳には行かない。殉職した警察官の死を無駄にしないためにも、能天気に病院のベッドで寝てなんていられない。
「身体の具合は、どんな感じですか？」
　担当の医師は、初芝のカルテに何やら書き込むと、看護師に薬を塗って包帯を巻くよう指示を与えた。何分、コブラの咬傷に拠る患者の治療は初めての経験なので、医学博士としての興味は尽きない。医療の現場に携わる者としては、非常に興味深い症例だ。勿論、本業の自衛隊の医官としても、これは貴重な体験だ。ジャングルの奥地に従軍すれば、猛毒を持つ危険生物との接触は避けられない。出来たら、写真に撮って学会で報告したいくらいだ。
「掌の傷を除けば、身体は完全に回復しました。過去に二度、コブラに咬まれた経験が有るので、この後の経過も大体わかります」
「そうですか。それは心強い。それでしたら、二、三日休養を取ったら、退院されても構いませんよ。通院治療に切り替えても、特に問題はないでしょう」
「あのぅ。その件で、御相談なんですけど・・・。明日の朝、退院すると言う訳には行かないでしょうか？」
「明日の朝？　えらくまた、急な話ですね。何か、外せない用事でも有るんですか」
「いえ、生まれつき身体は丈夫な方でして、これ以上、大切な病院のベッドを占有していては申し訳ないと思いまして・・・。他にも入院を希望されている方は大勢いらっしゃるでしょうし、出来れば、通院する方向でお願いします。指定された日時には必ず伺いますので、何卒、退院の許可を・・・ 」
　初芝は、精一杯のハッタリをかますと、担当の医師の反応を窺った。勿論、群馬県のアパートから所沢の病院に通院する気など毛頭ない。
「お住まいの方は、確か、群馬県の・・・」
　担当の医師は、初芝のカルテを拾い上げると、そこに書かれた住所を確認した。
「太田市の藪塚です。直ぐ近くに東部桐生線の藪塚駅が有るので、一時間半くらいで来られると思います」
「そうですか。特に、特別な治療法が有る訳ではないので、何処の病院に通われても同じでしょう。傷口を消毒して、抗炎症剤の入った薬を塗って、処方された抗生物質を飲んで頂くだけです。高崎市内の大学病院に知り合いの医師がいるので、紹介状を書くことも出来ますが・・・？」
「ほっ、本当ですかっ？　そうして頂けると、本当に助かります。先生は、本当に名医だ。命の恩人です！」
「但し、一つだけ約束して下さい。担当医の指示に従って、完治するまで確実に通院すること。傷口から雑菌が入ると、今度こそ、本当に手首を切断することになりますからね。せっかく助かった命ですから、大切にして下さい。それから、担当の医師の許可が出るまで、仕事に就くことは厳禁です」
「勿論です、仕事なんて、とんでもない。特に、当直なんて絶対にしません。先生、たった一つしかない利き手を救って頂き、本当に有り難うございました！」
　初芝は、美人の看護師さんにキッチリ包帯を巻いて貰うと、担当の医師に深々と頭を下げ、感謝の意を表した。傷口の状態を確認することも出来たし、非常に有意義な診察だった。只、意外にアッサリと退院が許可されたので、拍子抜けの感は否めない。想像するに、ここは防衛医科大学と提携している病院だ。恐らくは、入院希望の患者さんが列を成していて、早急に病室のベッドを空けたかったに違いない。防衛医大は、日本全国から患者が集まるほど有名な病院らしい。病室はいつも満杯で、こちらの病院で対応出来る手術は、こちらの病院でやりたいのだろう。もう少し引き止められるかと思ったが、やはり、神様はブラック・マンバとの再戦を望んでいるようだ。都合のいい解釈かもしれないが、この「運命」だけは、どうしたって避けようがない。

　これで念願が叶い、明日の午前中の退院が決まった訳だが・・・。問題となるのは、高額が予想される入院費だ。健康保険が適用されるとして、手術も受けているし、二十万円くらいは請求されても文句が言えない。副所長に無断で出て来た手前、今更、泣きつく訳にも行かないだろう。いつも勝手な真似ばかりしていると、こういう場面で必ずツケが回って来る。確か、群馬銀行の普通預金口座には、残高が二十万円くらい残っていたはずだ。かれこれ七、八年、スネーク・センターで文句も言わず、いや、文句を言いつつ働いて来たが、この預金残高はどうなのだろう？　一時、スロットに嵌っていた時期が有り、多額の借金生活も経験した。今にして思うと、本当に無駄な金と時間だった。当直明けに一睡もせずに打ちに行ったり、当時はハチャメチャな生活を送っていた。その時のツケが回って来たのだ。払えるものなら、自力で何とかしたいところだが・・・。問題は、貯金を全額叩いても足りない場合だ。幸い、センターから岡村さんが来てくれているので、泣き付けば、十万円くらいは貸してくれるはずだ。前回はスロットの借金だったが、今回は入院費だ。上手く泣き落としに掛ければ、二十万円くらいは出すかもしれない。イザと言う時、頼りになるのは太っ腹な先輩だ。

　初芝は、一旦、病室に戻ると、そのまま携帯電話を掴んで三階のカフェテリアへと向かった。確か、営業時間は八時半までだったはずだ。消灯時間は十時だし、いつだって病院の夜は早い。そう言えば、訊き忘れていたが、病室で携帯の着信メールやネットのニュースを読むのはOKだろうか？　一応、看護師さんに確認した方が良さそうだ。

　初芝は、人影の疎らな奥の席に腰を下ろすと、再びクリーム・ソーダを注文した。特に好きな訳ではないが、コーヒーのカフェインは、傷口に悪そうな気がする。周囲には、スマホで電話を掛ける見舞い客や、ネットのゲームに夢中なパジャマ姿の患者さんを数多く見掛ける。初芝は、同様にポケットからスマホを取り出すと、アドレスから岡村先輩の電話番号を選択した。

「もしもし、初芝です。今、話しても大丈夫でしょうか？」

　掛ける順番が最後になってしまったが、岡村さんとは、積もる話が山程有った。二年先輩で年齢が近いということもあり、これまでにも数々の御迷惑をお掛けし、感謝し切れないほどのお世話になって来た。今回も、仕事の尻拭いをして貰い、絶対に返せない大きな借りを作ってしまった。
「初芝か？　待っていたのに、意外と遅かったな。昼間、畑中が尋ねて来てな、お前のことも色々と話して行ったわ。何にしても、無事で良かった。一時は、どうなることかと心配したぞ」
「本当に済みません。方々に謝罪の電話を掛け捲りまして、この電話が最後です。岡村さんとだけは、ジックリと腰を落ち着けて話したかったものですから・・・。そう言えば、畑中のヤツ、マンションのヘビを引き取りに行くって言っていましたけど・・・」
「ああ、昼休みに電話で呼び出されて、俺も手伝わされたわ。極太のインド・コブラに、百歩蛇に、タイパンだ。アイツ、一人で車に積んで帰って言ったけど、大丈夫だったかな？」
「連絡が来ないってことは、無事に着いたってことですよ。因みに、その車って、俺が乗って来たライト・バンですよね？」
「いや、別の車だ。お前が乗って来たセンターのライト・バンなぁ、無断駐車だからどかしてくれって警察署の方から苦情が来たんだ。それで、畑中に頼んで、お前のところから鍵を持って来て貰ったんだよ。今、俺が使っているわ。お前は、利き手を怪我しているし、電車で帰った方がいいだろう」
「有り難う御座います。さっき、看護師さんが包帯を替える時に傷口を見せて貰いましたが、暫くの間、車の運転は無理かもしれませんね。そう言えば、血清も岡村さんが届けてくれたそうですね」
「担当医が手首を切り落とすって脅すんで、死んでも構わないから、一時間だけ待ってくれって頼み込んだんだ。手首を切り落とされたら、この業界では生きて行けないからな。成田空港で見ず知らずの旅行者から血清を受け取って、後はもう、無我夢中だったわ。どんなルートで所沢まで辿り着いたのかも覚えていない。途中で白バイを見つけたんで、ダメ元で頼んで、先導して貰ったんだ。事情を話したら、意外とアッサリOKしてくれたよ。コブラのニュースは大々的に報道されていたし、埼玉県警の警察官も咬まれたんで、千葉県警もかなり慌てていたな。普通の国道を「これでもか！」ってくらいに飛ばすんで、生きた心地がしなかったわ」
「本当に、有り難う御座いました。この御恩は、一生忘れません!」
「歯の浮くようなセリフを吐くんじゃねえよ!　忙しくて見舞いには行けそうにないが、退院したら、薮塚に帰る前に、こっちにも顔を出せよ。一緒にメシでも食おうぜ」
「有り難う御座います。それで、捜索の方は？」
「ほら来た。お前、ヘタな気は起さず、今度こそ、ちゃんと藪塚に帰れよ。皆も心配しているんだから」
「わかっています。でも、一応、気になるじゃないですか」
「そんな怪我をした身体で来られても、足手纒になるだけだ。後のことは、俺に任せて、お前は治療に専念しな」
「そのことは、十分に承知しています。でも、ちょっとだけ・・・。ちょっとだけ、捜索の進捗状況を・・・」
「今日は、何処からか芝刈り機を二十台くらい借りて来て、目障りな下草を片っ端から刈っていたな。昨日は、目ぼしい樹木の枝打ちをやったんで、公園はほとんど丸裸だ。余りにも景観が変わってしまったんで、見に来たらビックリするぞ。植え込みも、花壇の花も、全部取り除いたから、ブラック・マンバが隠れる場所は完全に無くなった。流石は埼玉県警だ。手際はいいし、やることがデカイ。完全に元の状態に復旧させるには、五年くらい掛かるって言っていたな」
「それだけやって出て来ないんじゃ、もう、そこの公園にはいないんじゃないですか？」
「おいおい、それを言ったら、お終いだろう。まぁ皆、薄々気づいてはいるけどな。この公園の外に出られたら、完全にお手上げだ。実際、所沢警察署や市役所の方には、引っ切りなしに苦情の電話が掛かって来ているらしい。庭や畑に大きなヘビがいるんだが、ブラック・マンバじゃないかという問い合わせが多いらしい。連日連夜、これだけ大きく報道されていたら、流石に疑心暗鬼にもなるだろう。無理もないよ、四人もの人間が殺されている訳だし、スネーク・センターの職員も一人、咬まれて入院している。俺も何度かパトカーに乗せられて、出張サービスで捕まえに行ったよ」
「マジですか?」
「全部、大き目の青大将だった。中には、2mを超えたヤツもいたな。この辺りは、雑木林や茶畑が多いから、結構いるらしい。確かに、素人目には、ブラック・マンバに見えるのかも知れないな。四匹捕まえて、逃がす訳にも行かないから、お前が乗って来たライト・バンのケージに入れて有るわ」
「その仕事なら、俺にも出来そうですね」
「そう言うと思った。いいから、お前は大人しく薮塚に帰れ。捜索に復帰する気なら、ちゃんと副所長に謝って、今度は正式に許可を貰ってからにしてくれよ」
「その口振りだと、暫く掛かりそうですね」
「まぁ、簡単には捕まらんだろう。明日は、側溝の蓋を全部外して、中のゴミを取り除くって言っていたな。連日続く猛暑の中、捜索隊も大変だよ」
「宿舎とか、どうしているんですか?」
「丁度、夏休み中だからな。近所の小学校を丸々一棟、借り上げて、捜索隊の宿舎にしているよ。冷房が効いていて、結構、快適らしいぜ。プールのシャワーも使い放題だしな」
「そう言う岡村さんは、今、何処に居るんですか?」
「俺か?　俺は、パーク・サイド・ホテルっていう所沢駅の近くのビジネス・ホテルだ。所沢警察署の方で用意してくれた。お前がブラック・マンバに咬まれてくれたんで、大分、待遇が改善されたみたいだな。それに、ウチとの関係が悪化すると、貴重な抗毒血清が手に入らなくなる。出来れば、あとニ、三人、毒ヘビの専門家を送って貰いたいっていう要請が来ているんだが、ウチも書き入れ時だからな。お前がセンターの仕事に復帰してくれれば、主任も助かると思うぜ。当直くらいなら、出来るんじゃないのか?」
「まぁ、帰ったら、存分に扱き使われるでしょうね。あとニ、三日で復帰出来ると思います。そんなことより、血清は足りているんですか?」
「丁度、所長が学会でマレーシアに行っているだろう。大手の製薬会社を始めとして、様々な研究機関に声を掛けてくれて、当面の目処は立ったみたいだな。何と言っても、この業界では重鎮だからな。感謝しろよ。お前の手首だって、所長がいなければ、今頃は無かったぜ」
「それで、所長は、いつ帰って来るんですか?」
「暫くは、向こうに残るらしい。今回みたいな不測の事態が起こった時のために、短時間で海外から抗毒血清を調達できるルートを確立するって張り切っているらしい。ブラック・マンバに限らず、危険なヘビを飼っているヤツは結構いるからな」
「あのお年で、信じ難い突破力ですね」
「まぁ、ある意味、普通の人間じゃないからな。あの人がいなければ、スネーク・センターなんて絶対に設立できなかっただろうし・・・。あっ、ゴメン！　警察から呼び出しが入った。また、何処かの家の天井裏で青大将が出たんだろう。仕方がない。行って来るわ。今度は、昼間でも構わないから、時間が有る時に電話して来いよ。それじゃあな!」
「あっ、岡村さん！」
「ん?」
「本当に、色々と有り難う御座いました」
「いつものことだろう。気にするな」

　電話が切れると、何だか急に寂しさが込み上げた。気づけば、カフェテリアは、午後八時半の閉店の時間を迎えようとしていた。しぶとく残っているのは、初芝も含めて携帯の画面に釘付けになっている三人だけだ。取り敢えず、公園内の捜索の状況も掴めたことだし、明日の退院を前に、各方面への謝罪を済ませることが出来て本当に良かった。それにしても、こんな時間に捜索に駆り出されたのでは、気が休まる暇がない。その意味に於いては、岡村さんは適任かもしれない。自分なら、露骨に嫌な顔の一つもしてしまうところだ。岡村さんだって、一日の疲れを癒やす暇もなく、ブラック・マンバでないことは百も承知で出掛けて行くのだ。ブラック・マンバは昼行性のヘビなので、この時間は何処か安全な場所に身を隠し、スヤスヤと寝息を立てているに違いない。いや、愚かな人間どもを嘲笑っているに違いない。

　初芝は、病室のベッドに戻ると、消灯時間に備えて就寝の準備に取り掛かった。何も考えず、身体を伸ばしてグッスリと眠れるのは、今夜くらいのものだろう。明日からはまた、汗と泥と埃に塗れたフィールド・ワークが再開する。右手に大きな爆弾を抱えているが、アイツとの決着だけは、必ずこの手で着けなくてはならない。それがスネーク・ハンターの宿命だ。



　　　　　　　　　四

　初芝は、この病院での最後の朝食を済ませると、そそくさと退院の準備に取り掛かった。元々、荷物は少ないし、持ち帰るものもほとんど無い。後輩の畑中が、紙袋に簡単な着替えと洗面道具だけを入れて持って来てくれた。スネーク・センターの人間なら、この手の入院は、決して珍しいことではない。初芝は、畑中が持って来た群馬風のダサいデザインの私服に着替えると、忘れ物がないか、もう一度キャビネットの中を確認した。既に、「心、ここに在らず」の心境だった。一刻も早く現場に復帰しなければ、どんどんブラック・マンバの影が遠退いて行く。問題は入院費だが、安易に岡村先輩の所へ借りに行けば、今日、コッソリと退院することがバレてしまう。出来れば、預金通帳内の二十万円で収めたい。前の二回は、採毒中の不慮の事故ということで、所長が経費の中から払ってくれた。今回は、副所長に無断で出張って来ただけに、泣きつくのは気が引ける。後で、主任の機嫌が良さそうな時に話を切り出し、所長に掛け合って貰うしかないだろう。

　初芝は会計窓口が開くのを待ち、一階に下りて行き、精算手続きを取って貰うことにした。先ずは、支払い金額を聞いた上で、近くのATMに下ろしに行く。病院だって、決して鬼ではない。その場で全額を支払えとは言わないはずだ。諸々の事情は伝わっているだろうし、一時間やそこら、待ってくれたって罰は当たらない。

「初芝さん・・・。初芝さん」

　初芝は、待合所に設置された大型テレビの画面に釘付けになっていたが、自分の名前が呼ばれると、ハッとして我に返った。今日も朝から、航空公園での一斉捜索の模様が大々的に報道されている。一瞬だが、岡村先輩の姿も画面に映った。
「すみません。初芝です」
「初芝さん。こちら、入院費の方は、全額を所沢警察署の方へ請求するようになっているんですね。それで、お手数ですが、こちらの書類にサインと、印鑑はお持ちですか？」
「いえ、ちょっと、持ち合わせていないんですが・・・」
「それでは、拇印で結構ですので、ここと、ここにお願いします」
「ここと・・・。ここですね？」
　初芝は内心、ガッツ・ポーズをしたい気分だった。まさか、退院をする日から、このようなラッキーな展開が待ち受けていようとは・・・。今日は、何か良いことが起こりそうな予感がする。

　初芝は、病院の建物を出ると、大きく一つ伸びをした。真夏の茹だるような暑さは相変わらずだが、朝食も食べたし、体調の方は万全だ。経験はないが、数年ぶりに出所する受刑者のような心境だった。取り敢えず、これで二、三日は自由の身だ。いずれバレるが、処分を受けるのは覚悟の上だ。都合のいいことに、入院中ということにして置けば、電話に出ないことも正当化される。病院内では、携帯電話は電源を切るのがエチケットだ。電話を掛ける方も、それくらいの常識は持ち合わせて居るだろう。初芝は、思い出したように携帯電話を取り出すと、急いで電源をOFFにした。あのブラック・マンバだけは、自らの手で始末を着けないことには、どうにも気が済まない。ここで日和れば、スネーク・ハンターとしてのキャリアも終わりだ。
　初芝は、岡村先輩が宿泊しているというパーク・サイド・ホテルを右手に見ながら、西武新宿線と池袋線がクロスする所沢駅を目指して歩いて行った。航空公園からは少し離れているが、実際に見ると、なかなか立派なビジネス・ホテルだ。自分が病院に入院している間に、どうやら待遇改善が進んだようだ。入院費も払って貰ったし、埼玉県警も、いや所沢警察署も太っ腹だ。
　初芝は所沢駅に着くと、不要な荷物を全てコイン・ロッカーに預け、身軽になった。後輩の畑中が持って来た私服はクソ・ダサいが、センターの作業服で街中をウロツクよりはマシだろう。初芝は、駅前のプロペ通りで安物のサン・グラスを買うと、ショー・ウインドウに映して変装の仕上がり具合をチェックした。ここから先は、航空公園からも近いし、何処で誰に見られているか分からない。特に、岡村先輩に見つかれば、一発で病院の方にチェックが入る。勝手に退院したことがバレれば、今度こそクビは免れない。「日本蛇学学術研究所」の研究員という肩書きがなければ、警察だって相手にはしてくれない。只のヘビ好きの一般人として、つまみ出されるのがオチだろう。
　初芝は、プラプラと駅前の繁華街を歩きながら、1㎞ほど離れた航空公園を目指すことにした。昨日、グーグル・マップで調べたが、所沢駅からは十五分程の距離だ。電車で行っても一駅だし、市の中心部から意外に近い。とは言え、今から公園に行ったところで、中に入れる訳ではないし、遠巻きに指を咥えて見ているだけだ。初芝は、既にブラック・マンバは、航空公園内には居ないと見ていた。あの日、初芝が対峙したブラック・マンバは、正真正銘、3m級の「怪物」だった。三百人の警察官が四日間も捜索して、その影さえ捉えられないというのは、絶対に有り得ない。恐らくは、地下に埋設された下水管を使い、人目に触れずに移動する手段を持っているのだ。だとしたら、今、何処に？　この短期間に四人もの人間を次々と殺害したヘビが、四日以上もの間、人目に触れていないというのは不自然だ。いや、有り得ない。きっと、何か重要な手掛かりを見落としているに違いない。ブラック・マンバの捕獲に繋がる決定的な「何か」を・・・。そのピースが見つかった時、このジグソー・パズルは完成する。逆に言えば、そのピースが見つからない限り、ブラック・マンバは捕まらない。その時っ！

　ビーーーッ　ビーーーッ　ビーーーッ

　東（あずま）川という、小さな川に掛かる石橋を渡ろうとした時だった。頭上には、西武新宿線の深緑色の鉄橋が掛かっている。丁度、初芝の視界に航空公園の石垣が入ったタイミングで、背後からけたたましい音のクラクションが鳴らされた。反射的に振り返ると、そこには一台のランド・クルーザーが止まっていた。シルバー・グレーの新車で、貧乏人の偏見かも知れないが、成金の臭いがプンプンする。運転席の男は、初芝の前で車を縁石に横付けすると、助手席に乗るよう親指を立てて合図を送って来た。その顔には、確かに見覚えが有った。サン・グラスを掛けてはいるが、浅からぬ因縁の有る男だ。このタイミングで、ましてや、こんなローカルな場所で遭遇するということは、決して偶然ではないはずだ。

「昼飯、未だだろう？　乗れよ」

　男は、手元の操作で助手席のパワー・ウインドウを下げると、まるで十年来の親友であるかのように話し掛けて来た。
「お前、いつ、日本に帰って来たんだよ」
「込み入った話は後だ。退院祝いに好きなものを奢るから、取り敢えず乗れよ」

「　・・・・・・・・・・・・・・・・　」

　既に、センターにさえ秘密の「退院」を知っているということは、病院からずっと後をつけて来たということだ。コイツのことだ、絶対に良からぬことを考えているに違いない。
「ロイヤル・ホストのステーキ・セットだな。300gのサーロインでどうだ？」
「ロイヤル・ホスト？　ここから小手指まで行くのは面倒だな。ジョナサンで手を打てよ。直ぐ、そこだから」
「いや、ロイヤル・ホストのステーキ・セットだ。じゃなきゃ、行かない！」
「おいおい、相変わらずの我儘か？」
「このタイミングで、お前が現れるってことは、何か良からぬことを考えているんだろう？　ここは一つ、ロイホのステーキ・セットをゴチになりながら、腰を落ち着けて聞かせて貰おうじゃないか」
　初芝はランド・クルーザーの助手席に乗り込むと、辰巳の気が変わらない内に、そそくさとシート・ベルトを締めた。車内は、未だ購入直後の新車の匂いがプンプンする。納車してから、一カ月といったところか。スネーク・センターの廃車寸前のライト・バンとは大違いだ。エアコンも、ガンガンに効いている。別に、どちらの店のステーキ・セットでも良かったのだが、航空公園の近くでは、マスコミの目に止まる恐れが有る。右手に大袈裟な包帯を巻いていれば、気づかれる可能性は大だ。連日連夜、ブラック・マンバに咬まれた間抜けなヘビの専門家として報道されているし、このタイミングでＴVカメラでも向けられたら、それこそ全ての計画が水の泡だ。
「それにしても、懐かしいなぁ。何年ぶりだ？」
「お前、病院から、ずっと後をつけて来たのか？」
「人聞きの悪いことを言うなよ。病院に見舞いに行ったら、丁度、お前が出て来たんで、声を掛けるタイミングを見計らっていたんだよ」
「ウソつけ！」

　辰巳琢也は、日本蛇族学術研究所のほぼ同期生で、一緒に一から仕事を覚えた仲だった。初芝がマムシのプールの前で所長に土下座をし、入所を許可された二カ月後、同い年の辰巳が入って来た。群馬県の県議会議長の紹介状を持って来たとかで、所長も無碍には断れなかったらしい。藪塚でスネーク・センターを運営するに当り、群馬県政との良好な関係は必須だ。様々な営業許可の取得を始め、県議会議員に睨まれると、後々面倒なことになる。辰巳の出身は埼玉県の入間市だが、父親が大病院を経営していて、埼玉県の県議会議員を通じて裏から手を回したらしい。とにかく、絵に描いたような金持ちのボンボンで、当時から分不相応な高級車を乗り回し、一人だけ羽振りの良い生活を送っていた。スネーク・センターの職員で、親からの仕送りを受けていたのは辰巳くらいのものだろう。どうしてスネーク・ハンターを目指す必要が有ったのか、誰もが首を捻っていた。只、性格は非常に温厚で、一切の悪気がなく、何処か憎めないヤツだった。育った環境は真逆だが、初芝とは妙にウマが合い、親友と言ってもいい間柄だった。当直の夜などには、よく二人で将来の夢を語り合ったものだ。そんな辰巳が、ある日、突然・・・。

「初芝、俺はオーストラリアに渡って、プロのスネーク・ハンターになる！」

　そう宣言した時の真剣な表情を、初芝は今でも覚えていた。余り知られていないが、オーストラリア大陸は、コアラやカンガルー、タスマニア・デビル、カモノハシなどと同様に、独自の進化を遂げた多種多様なヘビが生息するスネーク・ハンターたちのメッカだ。タイパンやブラウン・スネーク、タイガー・スネーク、デス・アダーなど、獲物に一撃で致命傷を与える猛毒種がウヨウヨしている。大概は「ブッシュ」と呼ばれるオーストラリア大陸の９０％を占める広大な原野に生息しているが、民家の敷地内に侵入して来るケースが後を立たず、プロのスネーク・ハンターたちが高額の報酬を得て駆除に出向く。ガレージの奥に潜伏していたり、洗濯機の中でとぐろを巻いていたり、トイレの便器の中からヒョッコリと顔を出したり、キッチンのオーブンの中に隠れていたりと、その存在は人間の日常生活の中にすっかり入り込んでいる。オーストラリアは、アメリカ合衆国と並び、スネーク・ハンターが職業として成立する数少ない国の一つだ。日本に帰国し、こんな高級車を余裕で乗り回しているところを見ると、相当に羽振りがいいに違いない。三年前、研究所を辞めてオーストラリアに移住すると言い出した時、初芝は全力で引き止めた。未だスネーク・ハンターとしても未熟だったし、所長から受けた恩義も有る。いや、本当のことを言うと、辰巳の若さに任せた無鉄砲な行動力に、嫉妬していただけかもしれない。スポンサーには大病院の院長も付いているし、失敗すれば、いつだって帰って来られる。初芝と同様、獣医師の国家資格を持っているので、帰国しても食うには困らない。地元の入間市で、小さな動物病院でも開業すれば済む話だ。辰巳には二人の兄がいて、共に優秀な外科医だという。病院の方は、辰巳がいなくても安泰なのだ。結局、辰巳は周囲の猛反対を振り切り、単身、オーストラリアへと旅立った。以来、一度も会っていない。風の噂では、シドニーで立ち上げたスネーク・ハンターの個人事務所が軌道に乗り、順風満帆だという話を聞いた。初芝は内心、羨ましく、いや、苦々しく思っていた。それにしても、このタイミングで現れるということは、今回のブラック・マンバの一件と無関係とは思えない。まさか、プロのスネーク・ハンターとしての腕を見込まれ、わざわざオーストラリアのシドニーから呼び戻されたとも思えないが・・・。

　二人は、小手指の国道沿いのロイヤル・ホストに入店すると、一番奥の落ち着いて話せる席に案内して貰った。平日の昼時だと言うのに、店内は思ったよりも空いている。やはり、ブラック・マンバの一件が色濃く影響しているに違いない。航空公園からは5㎞近く離れているが、この猛暑の最中、誰だって命の危険を冒してまで外食に出掛けようとは思わない。既に四人もの人間が殺されている訳だし、冷房の効いた自宅のリビングで、出前を取ってワイド・ショーでも見ていた方が安心だ。
「えーと、300gのサーロイン・ステーキをセットで・・・。焼き方は、ミディアム・レアにして下さい。後は、ミックス・フライを単品で・・・。それと、サラダ・バーとドリンク・バー・・・。デザートに、ストロベリー・パフェを下さい」
　初芝は、「奢り」という言葉に甘えて遠慮なく注文すると、辰巳の顔色を窺った。値段の張るものを大量に発注し、ちょっとカマを掛けてみたのだが・・・。辰巳は、落ち着いてメニューを眺め、顔色一つ変えはしなかった。この裏には、何か余程大きな儲け話が有るに違いない。
「じゃあ、俺は250gのフィレ・ステーキをセットで・・・。焼き方は、ミディアムにして下さい。それと、ドリンク・バーを・・・」
　辰巳は、慣れた口調で注文すると、さっさとメニューを返却した。庶民派の初芝とは違い、ステーキなどは、子供の頃から食べ慣れているに違いない。ましてや、ファミレスのステーキなんて、贅沢の内にも入らないのだろう。給料日か、その翌日にしか食べられない、自分たちとは大違いだ。
「それにしても、いつ帰って来たんだよ。まさかオーストラリアで立ち上げたビジネスが、失敗した訳でもないんだろう？」
「いや、東南アジア系の優秀な従業員を二人雇って、順調にやっているよ。仕事の依頼が多過ぎて、なかなか手が回らないのが現状だ」
「だったら、今頃、何で日本に居るんだよ?」
「北半球の日本が真夏ってことは、南半球のオーストラリアは真冬だろう。流石に仕事も減るからな。毎年、この時期になると、社員全員で一カ月間の有給休暇を取るんだ。オーストラリアでは、普通だぜ。今年は、キャンプをしながら、のんびりと北海道を回ろうと思ったんだが・・・。日本のスネーク・ハンターがヘマをこいたお陰で、そうも行かなくなった」
「おっ、お前、もしかして、航空公園のブラック・マンバを・・・？」
「ウチの親父の旧くからの知り合いが、たまたま所沢市長の後援会長を努めていてな」
「そう言えば、お前の実家の病院、この近くなんだろう？」
「ああ、入間市だから、お隣りだ。この前の国道を真っ直ぐ行けば、十分くらいで突き当たる。親父には、オーストラリアで仕事を立ち上げる時にも世話になっているし、断れなかった。こんな時でもなければ、なかなか親孝行も出来ないからな。所沢市長は、三期目に入ったヤリ手の女性なんだけど、今回ばかりは本当に困っているみたいだな。苦情の電話が引っ切りなしに掛かって来て、市の職員を派遣しようにも、相手が殺人コブラじゃ、誰も行きたがらない。そこで、たまたま帰国していたプロの俺に、白羽の矢が立ったという訳だ」
「良く引き受けたな。どうせまた、バカ高い報酬を吹っ掛けたんだろう」
「あのなぁ、こういうのは成功報酬だから、誰の懐も傷まないんだよ。ここ数日の所沢市の経済損失額は億単位だ。この後、どれほど積み上がるか分からない。今、直ぐにでも誰かがブラック・マンバを捕まえてくれたら、一億円でも安いだろう」
「そっ、そんなに貰えるのか？」
「例えば、の話だよ。まぁ、ここから先は企業秘密で話せないが、今回は単独で動くから、一日の日当なんて多寡が知れている」
「お前、日当まで貰っているのか？」
「当たり前だろう。こっちは、年に一度の貴重な休暇を返上しているんだぜ。ここから先は、純粋にビジネスだ」
「相変わらず、ちゃっかりしているな。お前が、只で動く訳がないと思ったよ。大金持ちほど、ガメツく出来ていやがる。取り敢えず、俺は喉が渇いたんで、烏龍茶とサラダを取りに行っていいか？」
　初芝は、運ばれて来たサラダ・バーのボウルとドリンク・バーのカップを掴むと、席を蹴って立ち上がった。幾ら「奢り」とは言え、せっかくファミレスに来て、元を取らないのはもったいない。薄味の病院食も悪くはないが、流石にレストランの食事とでは比べようもない。初芝は、ボウルにサラダを山盛りにすると、カップに烏龍茶を並々と注いで戻って来た。丁度、熱々のステーキとミックス・フライが届いたところで、嘗ての親友との豪華なランチ・タイムが始まった。初芝は、ここまでの会話で、ある確信を得ていた。ジグソー・パズルの最後のピースは、辰巳が握っているに違いない。それも、かなり確度の高い情報だ。そうでなければ、わざわざ自分から会いに来るはずがない。辰巳琢也とは、そういう男だ。

「それで、これだけ豪勢な昼飯を奢ってくれるってことは、何か、俺に重要な話が有るんだろう？　そろそろ手の内を明かせよ」
　初芝は、ガツガツとステーキを貪り喰いながら、辰巳の反応を窺った。
「お前の性格からして、このままじゃ、センターに帰り辛いんじゃないかと思ってさ。やられっ放しでスゴスゴと藪塚に帰るほど、従順な性格じゃないだろう」
「言い難いことを、ハッキリと言ってくれるねぇ」
「ここは、スネーク・センターで苦楽を共にした親友として、お前に最大にして最後の挽回のチャンスをやろうと思ってさ」
「はあ？」
「まぁ、論より証拠だ。つべこべ言わずに、これを見ろよ」
　そう言うと、辰巳は高級そうなカッター・シャツの胸ポケットから数枚の写真を取り出し、初芝の前に投げて寄こした。
「何だよ、これ・・・？」
　初芝は、ナイフとフォークを置くと、目の前の写真を拾い上げた。そこに映っていたのは、見渡す限りの広大な草原だった。まるで、アフリカのサバンナを彷彿とさせるような光景だ。目を凝らすと、遠くの方に鉄塔やアンテナのような施設も見える。一見すると、何の変哲もない風景写真のようだが・・・。初芝は、喰い入るように写真を見つめると、ある事実に気づき、愕然とした。それは、正しく初芝が探し求めていた最後のピースだった。
「おっ、お前っ、何処でこれを？」
「けやき通り沿いに建つ中学校の屋上から写した写真だ。隣りの小学校の方には、警官隊が大勢で寝泊まりしているよ。今回は、所沢市長のお墨付きを貰っているからな。理由を言ったら、簡単に屋上に上がらせてくれた。テントを張って一昼夜、粘りに粘って撮ったのが、この写真という訳だ。これを今、テレビ局や週刊誌に持ち込んだら、一体、幾らになると思う？」
「お前、本当に悪いヤツだな」
「冗談だよ。そんなことをするつもりなら、お前をメシに誘ったりしないだろう。勿論、この話には続きが有る」
「面白くなって来たじゃないか。是非、聞かせて貰おう」
「先ずは、この写真の現場だが、所沢警察署の横のけやき通りに面して小学校と中学校が隣同士に並んで建っているだろう。こういう場所って、在りそうでいて、意外に珍しいと思わないか？」
「確か、昔、飛行場だった場所が米軍に接収されて、暫く経ってから返還されたんだろう。航空記念公園も、その時に造成されたって聞いたぞ」
「そう。警察署も、市役所も、防衛医大病院も、小学校も、中学校も、高校も・・・。皆、その時に移転して来たものだ。但し、その時に一カ所だけ、どうしても米軍が返還を渋った場所が在った」
「それが、この空き地か？」
「小学校と中学校の建物が邪魔をして、けやき通りからは見えないからな。広さは、ちょうど航空公園と同じくらいだ。米軍関連の通信施設が在るだけで、普段は全くの無人になっている。恐らく、空軍の横田基地の管理下に置かれているんだろう。所沢市は、前々からこの場所の返還を要求しているんだが、どういう訳か米軍も、ここだけは絶対に手放そうとしない。それにしても、これだけ広大な空き地が無傷のまま残っているってことは、嘗て在った飛行場って、一体、どれだけ広かったんだよって話だよな」
　初芝は、写真の一枚を喰い入るように見つめながら、辰巳の話に真剣に耳を傾けていた。そこには、確かにブラック・マンバの姿が映っていた。夕暮れ時、叢の中からちょこんと鎌首を持ち上げているのは、紛れもなく数日前に対峙したアイツだ。屋上から高性能の望遠レンズで狙ったのだろうが、かなり鮮明に撮れている。スネーク・ハンターと言うよりは、どちらかと言うとパパラッチの仕事に近い。それにしても、東京都の近郊で、これだけ広大な空き地が残っているというのは「奇跡」に近い。ここからなら、新宿と池袋まで、どちらも電車で三十分だ。地面も完全にフラットだし、このままマンモス大学が一つ移転できる。いや、高級タワー・マンションが幾つ建つか想像もつかない。駅からも近いし、捨て値で売っても数千億円規模だろう。初芝が、初めて所沢に来たのは深夜だったし、このような場所が在るとは気づかなかった。「何か」が欠けていると感じていたのは、明らかにこの場所のことだった。あれだけ行動力旺盛なヘビが、一箇所にジッとしていられるはずがない。
「それにしても、良くこの場所に目をつけたな」
「返還前は、米軍関係者の住宅が在ったらしいが、今は誰も住んでいない。廃墟と化したバラックが幾つか残っているだけだ。周囲は高いフェンスが張り巡らされていて、許可を取らなければ、誰も入ることが出来ない。一カ月くらい前に、委託された業者が入って、草刈りをしたらしい。どうだ、ブラック・マンバにとっては、何から何まで理想的な環境が揃っているだろう」
「それにしても、航空公園からこの場所までは、結構な距離が在るだろう」
「いいか、この地図を見てみろよ」
　辰巳は、ショルダー・バッグの中からクリア・ファイルを取り出すと、中から一枚の地図を抜き出した。それは、グーグル・マップを拡大し、パソコンからプリント・アウトしたものだった。
「お前、そんなものまで用意していたのか？」
「今時、ＩＴを使いこなせないスネーク・ハンターなんて、世界では通用しないぜ。ああ、いいことを教えてやるよ。今、スネーク・ハンターなんて古風な呼び方をしてるのは、日本人だけだ。オーストラリアでは、スネーク・キャッチャーとか、スネーク・ハンドラーと呼ばれているよ。ヘビを専門に扱う探偵みたいな稼業だ。時々、ワニを捕まえてくれって依頼も舞い込むけどな。金額次第では、受けている。タフで優秀な助手がいるからな。5m近いヤツもいて、結構な大捕物に発展する。まぁ、そんな話はさて置き、この地図を見てみろよ。この途中に在るのが、ヘビの飼い主が住んでいたマンションだ。リビングで飼い主を殺害し、浴槽の排水口から決死の脱出を試みたブラック・マンバは、この羽ばたき通り下の下水道に合流した。ここから右へ行けば航空公園だし、左に行けば米軍の通信施設だ。どちらも300mくらいで、韋駄天のブラック・マンバにとっては一駆けだ。大方、ドブ・ネズミでも追い駆けている間に、偶然、行き着いたんだろう。或いは、草原の匂いを嗅ぎつける特別な嗅覚が備わっているのかもしれないな。例えば、何百キロも離れた水場を嗅ぎつけるアフリカ象のように・・・。どうだ、これで複数のミステリアスな点が一本の線に繋がっただろう」
「確かに繋がったけど、そんなに何度も奇跡的な「幸運」が重なるものか？　たまたま飼われていたマンションの近くに大きな公園が在ったり、今度は無人の通信施設だ。ちょっと、出来過ぎていないか？」
「どうやら、このヘビには腕利きの「悪魔」が取り憑いているようだ。そうでなければ、この短期間に四人もの人間は殺せない。お前は、本当に運が良かったんだぜ。危なく五人目になるところだった」
「敢えて、それは否定しないが・・・。それじゃあ、埼玉県警は今、三百人体勢で的外れな場所を捜索しているって訳だ。俺の替わりには、今、お前も散々世話になった岡村さんが入ってくれているし、早速、知らせなきゃ」
　初芝は、胸ポケットから携帯電話を取り出すと、電源ボタンに指を掛けた。
「あのなぁ、警察に知らせるくらいなら、お前にこんなものを見せたりするか？　あの場所を三百人の素人にズカズカと踏み荒らされてみろ、もう一度、地下に潜られて、二度と再び出て来やしねぇよ。次に何処かに現れた時には、確実に死者が出る。それが子供だったら、誰が責任を取るんだよ。一度、大失敗をやらかしたのに、未だ懲りていなかったのか？」

「　・・・・・・・・・・・・・・・・　」
　
　初芝は精一杯の反論を試みようとしたが、考えてみれば、辰巳の言っていることの方が正論だ。確かに、前回の失敗は、捜索の方法自体に問題があった。あのヘビは、フル装備の警察官と謂えども、素人には捕まえられない。それくらいの「怪物」だ。
「ここから先は、プロの仕事だ。俺とお前の二人で決着を着ける」
「これだけの広い場所を、たったの二人でか？」
「その写真を、良く見てみろよ」
「どれだ。これか・・・？」
「そこに写っているのは、コンクリート製の排水路だ。現在は下水が整備されているが、その昔、この辺り一帯は、大雨が降ると水浸しになった。何日も水が引かない状態だな。それは、飛行場として非常にマズい。そこで、周囲に排水路を巡らせて、大量の雨水を逃してやった。高さも幅も、大体1m50㎝位だな」
「やけに詳しいな。入ったのか？」
「これも偶然なんだが、子供の頃に一度、友達と忍び込んで探検したことが在る。この辺りの子供は、結構やるんだよ。捕まったら、大事になるけどな。最近は、金網も高くて頑丈になったし、そこら中にセンサーが張り巡らされているから、そんなバカげた真似をする子供はいない。それに、例え入ったとしても、何もないからな。ウチの近所には航空自衛隊の入間基地が在るから、そこだと、チャレンジする子供が後を絶たない。一種の肝試しだな。向こうは警備が厳重だから、俺の友達も何人か捕まっているよ。親が警察に呼ばれて、こっぴどく叱られる。翌日は、職員室に呼ばれて説教だ」
「なるほど。昼間は直射日光がキツイから、この排水路の中で休んでいるって訳か」
「鉄塔は熱くて登れないし、日差しを避けられるような樹木も殆ど無い」
「この円周上に立てられた電信柱みたいなヤツは何だ？」
「それは、別名が「象の檻」と呼ばれる特殊な受信アンテナだ。木製だが、この時期、昼間は暑くて登れない。日中の日の高い時間帯は、必ずこのコンクリート製の排水路に逃げ込むはずだ。日陰に入れば、結構、涼しいからな。そこを二人で前後から挟み撃ちにする」
「出来るのか？」
「やるんだよ！　お前は、俺のことを頭が良くてハンサムなだけの金持ちのボンボンだと思っているけど、プロのスネーク・キャッチャーになれば、この程度の無茶は日常茶飯事だ。一度、引き受けた仕事は、命の危険を冒してでもやり遂げなくてはならない。アイツはチキンだという評判が街中に流れてみろ、二度と仕事の依頼は来なくなる。それほど厳しい世界なんだ。時には、用水路で5mもある大蛇と格闘しなくてはならないことも有る。初芝、プロの世界は甘くない。ここで引いたら、お前のキャリアは確実に終わるぞ」
「ちょっと、お前の本気度を試して見ただけだ。最初から引く気なんてサラサラねぇよ。それで、いつ決行する？」
「明日の朝、九時から始めて、午後三時までにはケリを着ける。その時間帯が一番、排水路に潜んでいる可能性が高いからな。俺は北東の角から、お前は南西の角から時計回りに排水路を半周する。恐らく、何処かでブラック・マンバと出喰わすはずだ。何と言っても、3m級の「怪物」だからな。完全に姿を隠すのは不可能だ」
「その間の連絡は、どうやって取る？」
「明日の朝までに、俺がマイクの付いたイヤホンを用意する。この辺りには、家電量販店も多いからな。お前のスマート・フォン、ブルー・トゥースだろう？」
「バカにするな！」
「取り敢えず、携帯の電話番号を教えてくれ。捜索中は、繋ぎっ放しにする。それから、一度、捜索を始めたら、休憩時間は無しだ。二人で一気にカタを着ける。背中にナップ・サックを背負って、水も弁当もその中だ。くどいようだが、明日はプロとしての仕事をして貰う」
「お前、この俺を誰だと持っているんだよ」
「わかっていると思うが、これが最初にして最後のチャンスだ。失敗は絶対に許されない。明日、結果が出なければ、俺は、この写真を埼玉県警に提出し、この仕事からは完全に手を引く。ここまでやれば、親父の顔も立つからな。俺は、有力な情報提供者として埼玉県警から表彰される。後は、所沢市に諸経費を請求して、休暇の続きに戻るだけだ。北海道の雄大な自然の中、釣りでもしながら、のんびり過ごすさ。あっ、そうそう。お前、確か、北海道の出身だったよな。この前、ドンキでジンギスカン鍋のセットを買ったんだよ。あの、鉄兜みたいなヤツ」
「いい御身分で羨ましいが、この決着は、必ず俺が着ける！」
「それじゃあ、お前は名誉で、俺は報奨金ってことで・・・」
「市長から幾ら貰えるのか、教えろよ。親友なんだろう？」
「企業秘密だって言っただろう。絶対に公表しない約束なんだ。市長の裁量で自由に使える機密費ってヤツだな。取り敢えず、これは支度金だ。その群馬の山奥から出て来たヒッピーみたいな格好を何とかするのと、右手の怪我の対策費だ。明日は、包帯の上から革手袋を嵌めて、その上から厚手のゴム手袋を履いた方がいい。病院で薬と包帯は貰ったんだろう？」
「ああ、山程な。あっ、いっけねぇ、忘れてた。食後に抗生物質を飲まなくちゃ」
　何気に封筒を覗くと、中には数枚の一万円札が入っていた。ザッと数えると、気前良く十枚も重なっている。恐らく、報奨金の額は一千万円を下らないだろう。少なく見積もっても、五百万円・・・。それでこの問題が解決するなら、決して高くはないはずだ。羨ましくないと言えば、嘘になる。折半とまでは言わないが、二割、いや、三割くらい貰っても罰は当たらない。まあ、金の話は置いといて、自分にとっての最優先事項は、失った名誉と自信の回復だ。ブラック・マンバとの再戦が果たせるなら、辰巳と手を組むのも悪くない。それに、辰巳だって鬼じゃない。作戦が首尾よく成功すれば、百万円くらいは出すだろう。いや、百歩譲って、出して欲しい。いや、出してくれ、頼むっ！
「ところで、今晩、泊まるところは有るのか？」
「いや、未だ決めていない」
「そこの多摩湖の畔に、「湖畔荘」という観光ホテルが在る。俺も今、滞在中なんだが、良かったら部屋を取ってやるよ。今晩、寝る前に、明日の打ち合わせも出来るからな」
「有り難う。そうして貰えると助かるよ。この後、久しぶりに街をブラブラしたいんで、買い物が済んだら向かうわ」
「ここから少し歩けば、小手指駅だ。確か、途中にワークマンが在ったな。駅前でパチスロなんかしていないで、必要なものを揃えて置けよ！」
「お前が最初に誘ったんだろう！　絶対に儲かるとか言っていたよな」
「ギャンブルに絶対はない！　いい勉強になっただろう。とにかく、買い物をするには便利な街だ。ああ、肝心のヘビ獲り棒は有るのか？」
「いや、どさくさに紛れて紛失した。多分、岡村さんが使っているんじゃないかな」
「この道を真っ直ぐに行った所にホーム・センターが在るから、作って置けよ。確か、奥に工作室が在ったはずだ。排水路は狭いから、少し短めの方がいいな。俺は、これから市長に会って来る。途中経過の報告と、通信施設の鍵も借りなくてはならないからな。出来れば、この写真は伏せて置きたいところだが・・・。切れ者の市長だからな、決定的な証拠もなしに、交渉するのは難しいかもしれない。とにかく、詳しい打ち合わせは今晩だ。絶対に、七時迄にはホテルに来てくれよな。ビビって、フケたりするなよ！」
　目の前の料理をあらかた平らげると、デザートのストロベリー・パフェが運ばれて来たタイミングで辰巳が言った。気づけば、単品で頼んだミックス・フライの大半は、殆ど辰巳が一人で食べていた。初芝は、点滴生活で胃袋が縮んだせいか、思ったほど食欲が湧かなかった。いや、食欲が湧かない理由は、それだけではなかった。どうやら、暫く会わない間に、二人のキャリアには大きな差が出来てしまったようだ。共闘の作戦会議をしているのに、主導権を握っているのは、完全に辰巳の方だった。これがプロとセミ・プロの違いなのだろうか？　辰巳の自信に溢れた態度は、プロとして数々の修羅場を潜って来たという、確かな実績に裏打ちされている。一方、自分はと言えば、相も変わらずセンターでの飼育員生活だ。特別、現状に不満が有る訳ではないが、このままで良いのかという疑問は残る。所詮、自分は「井の中の蛙」だったのかもしれない。「日本蛇族学術研究所」の研究員という肩書きを外せば、只のヘビ好きの素人と変わらない。それに対して辰巳は、強力な親のコネが有るとは言え、市長から直々に依頼が来るほどのプロフェッショナルだ。目の前の難題を解決するため、自分が何をすれば良いのかも完全に掌握している。そろそろ腹を括る時が来たのかもしれない。スネーク・センターを卒業し、思い切って世界に飛び出さなければ、プロとしての明るい未来は切り拓けない。

　その夜、小手指駅周辺で必要な買い物を済ませた初芝は、ホテルのカフェテリアで再び辰巳と合流した。時刻は、既に午後八時を回っていた。ホーム・センターでヘビ獲り棒の制作を済ませた後、二つほど個人的な用件を済ませたので、一時間ほど遅れてしまった。勿論、辰巳の携帯に連絡を入れたので、全く問題はない。二人とも、夕飯は済ませて来たので、辰巳はビールを、初芝はクリーム・ソーダを注文した。初芝は、右手の傷に響くので、流石にアルコールは遠慮した。夕飯は、小手指の駅前の回転寿司で、久しぶりに生魚を堪能した。辰巳が部屋を取ってくれたのは、眼下に多摩湖のレイク・ヴュウが広がるオシャレな観光ホテルだった。湖の正式名称は「村山貯水池」と言うらしい。東京都民の貴重な水瓶になっていて、この連日の猛暑にも拘らず、エメラルド・グリーンの清澄な水を満々と湛えている。左手に西武遊園地、右手にドーム球場、背後に狭山湖と、観光ホテルとしての立地条件も満点だ。航空公園からも車で十五分ほどの距離だし、決戦前夜の宿としては申し分がない。初芝は、夜の帳が下りた多摩湖の湖面を眺めながら、辰巳の説明にぼんやりと耳を傾けていた。辰巳は、必要なデータをパソコンからプリント・アウトし、クリア・ファイルに纏めていた。金持ちのボンボンに特有の大雑把な性格なのかと思いきや、オーストラリアで会社を経営しているせいか、意外にも用意周到だ。いや、恐らくは、ここまでしなければ、プロとしてはやって行けないのだろう。初芝は、又しても、自らの考えの甘さを痛感させられた。プロとして生きて行く為には、好きな仕事をしているだけではダメなのだ。
「必要なものは、全部揃ったのか？」
「ああ、小手指のワークマンで、いい感じの迷彩柄の作業服を見つけたよ。後はＵVカットの保護眼鏡と、編み上げのブーツに、革手袋に、その上から履くゴム手袋、センターでも使えそうなナイキ製のナップ・サックだな。それと、ホーム・センターで1m20㎝のヘビ獲り棒も作って来た。明日も、間違いなく茹だるような暑さになる。装備品は、出来るだけ軽い方がいいだろう」
「肝心のサバイバル・ナイフは？」
「なかなか見つからなかったが、何とか一丁、駅前のホビー・ショップで手に入れた。刃先もバッチリ研いで来たから、心配するな」
「確認して置くが、生け捕りにしようなんて仏心は微塵も起こすなよ。全力で殺しに行かなければ、どちらか一方が大怪我をする。悪いが、お前の二の舞だけは御免だ。この後、俺には、北海道での楽しい休暇が待っている」
「嫌なことを思い出させるなよ。アイツの「怪物」ぶりは、俺が一番良く知っている。見つけ次第、今度は躊躇なく始末する」
「それじゃあ、夜もいい感じに更けて来たことだし、さっさと明日の作戦を確認しよう」
　そう言うと、辰巳はクリア・ファイルの中から一枚の地図を抜き出し、テーブルの上に置いた。
「これは、米軍の通信施設内の見取り図だ。拡大したグーグル・マップを参考に、中学校の屋上から撮影した写真と照らし合わせながら作成した。俺は、この北東の角、この位置からスタートする。お前は南西の角、この位置からのスタートだ。同時に時計回りに進んで行けば、二時間くらいで半周できるはずだ。排水路の底は、何十年も放ったらかしの状態だからな。コンクリートの底の上に瓦礫の山が築かれていて、腰を屈めて歩くには、相当な困難が予想される。恐らくは、這って進むような形になるだろう。先にブラック・マンバに気づかれたら、今度こそ、確実に逃げられる。排水路の中では、圧倒的に向こうの方が有利だからな。見つけたら、即座に応援を呼び、両方向から挟み撃ちにする。草地を走っていては間に合わないから、折り畳み式の自転車を用意した。俺は北海道の山の中で乗り回そうと思っていたから、ハマーの頑丈なマウンテン・バイクを買って、車に積んで置いたんだ。お前の分は、今日、所沢のドンキで一番安いヤツを買って来た。気に入ったら、藪塚まで乗って帰れよ」
「随分と気前がいいんだな。成功したら、市の方から幾ら入るんだ？」
「それは、企業秘密だって言っただろう。契約上、守秘義務が有るから、言えないことになっている。そんなことより、これはマイク付きのイヤホンだ。コードが邪魔にならないよう、少し高いが、ブルー・トゥースにした。セッティングしてやるから、スマホを出せよ」
「何でも良く知っているねぇ」
「常識だろう。捜索の間は、必ず繋ぎっ放しだ。見つけたら、即座に報告をして、ジッとその場で相方の到着を待つ。呼ばれた方は、自転車置き場まで走って行って、そこから全速力で漕いで駆けつける。互いに対角線上を進むから、到着までに三分くらいは掛かるんじゃないかな」
「その間に逃げられたら？」
「プロだろう、何とかしろよ。取り敢えず、何処にいたのかが判明すれば、捜索の範囲を絞り込むことが出来る。恐らく、余程のことがない限り、水路の中から出ることはないだろう。まあ、出てくれた方が、こっちとしては都合がいいけどな。車で追跡できるし、自転車も有る。あの排水路は、道路下の下水管と繋がっているからな。一番困るのは、再び下水道に逃げ込まれることだ。いずれにせよ、先に発見した方の適切な対応が肝心だ。現在地は、このコードを使ってくれ。東の排水路を五分の三まで進んだところなら「Ｅ-３」だ。北の排水路の五分の二なら「Ｎ-２」。後は、空に向かってヘビ獲り棒を突き出せば、それを目標に走って行ける。少し先回りしたところで挟み撃ちにし、どちらかが確実に止めを刺す！」
「なかなか良く出来た計画だ。後は、互いの腕次第って訳だ」
「俺はプロだから問題ないが、お前の腕には、大きな疑問符が付く。一度、失敗しているからな」
「良く言うよ。俺だって、この三年間、センターで遊んでいた訳じゃない」
「冗談だよ。漫才コンビじゃないけど、相方の腕を信じていなけりゃ、この計画は成立しない。だから、お前を誘ったんだ。どちらか一方がヘマをしたら、その時点で、この計画は終了だ。初芝、今度こそ、絶対に咬まれるなよ！」
「嫌なことを思い出させるな。同じヘビに二度も咬まれたら、スネーク・ハンターとしては失格だ」
「期待しているぜ。それじゃあ、長々と説明しても始まらない。明日に備えて、今夜は早めに寝るとするか。お互いにプロだからな。明日の朝は、ここで軽く朝食を済ませて、八時前には出発する。途中でコンビニに寄るから、ペット・ボトル入りの水と、パンかオニギリでも買えばいい。一度、始めたら、結果が出るまで休憩はなしだ。一気にカタを着ける！」
「確かに、俺も、お前もプロだ。明日の仕事は、「阿吽」の呼吸で決着を着けようぜ！」
「くどいようだが、チャンスは一度切りだ。万が一にも取り逃がすようなことが有れば、そこから先は、警察の仕事だ。屋上から撮った写真と併せて、埼玉県警に全てを引き継ぐ」
「プロが二人掛かりで捕まえられないヤツが、素人の警察官に捕まえられるか？」
「センターから岡村さんが来ているんだろう？　俺は手を引くが、この後、お前が警察に協力するのは一向に構わない。二人で協力すれば、案外、上手く行くかもしれないぜ」
「要らぬ心配だ。決着は明日、必ず着ける！」
「その意気だ。そうと決まれば、明日の決戦に備えて、グッスリ眠るのも仕事の内だぜ」
「辰巳・・・」
「ん？」
「今回は、誘ってくれて有り難うな。この借りは、明日、必ず返す」
「期待しているぜ、相棒！」
　そう言うと、辰巳は伝票を持って立ち上がり、そっと左手を差し出した。初芝は、残ったクリーム・ソーダを一気に飲み干すと、辰巳が差し出した左手をガッチリと握った。初芝の右手には、取り替えたばかりの新品の包帯が巻かれている。多少の不安は残るが、革手袋の上からゴム手を履けば、ブラック・マンバと謂えども恐れるに足りない。とにかく、ミスの許されない一発勝負だ。初芝は、身体の奥底から湧き上がる武者震いを抑えることが出来なかった。ここでリベンジしなければ、男じゃないだろう！

　初芝は、カフェテリアで辰巳と別れると、部屋に戻ってフカフカのベッドに身体を投げ出した。アパートの部屋は万年床だし、病院を出たばかりで、傷ついた身体を癒やすのには丁度いい。それにしても、流石は老舗の観光ホテルだ。自分の部屋ともだが、病院のベッドとも比較にならない心地良さだ。初芝は、ぼんやりと天井を見上げながら、明日の対決に思いを馳せた。今夜は気持ちが昂ぶり過ぎて、なかなか眠れそうにない。前回、航空公園でブラック・マンバと対峙した時の記憶は、未だに脳裏に鮮明に焼き付いている。明日、もう一度ブラック・マンバと睨み合うことになったら、恐怖の余り足が竦み、肝心な場面で身動きが取れなくなる可能性が有る。心に負ったトラウマだけは、簡単には消し去れない。今回は、ひょんなことから、同期であり、親友であり、ライバルでも有る辰巳琢也とバディーを組むことになった。アイツの前では、臆病な姿は見せられない。絶対に！　
　初芝は、頭の後ろで両手を組むと、ぼんやりと若手時代のことを思い出していた。自分も、辰巳も、生意気だけが取り柄の新米研究員だった。あの頃、辰巳の方は、全てに於いて要領が良かった気がする。副所長に怒鳴られる回数も、圧倒的に自分の方が多かった。当時は不満に思っていたが、今にして思えば、辰巳の方が確実に仕事が出来た。今回のことだって、辰巳の持ち込んだ貴重な情報がなければ、恐らくは、手も足も出ず、スゴスゴと手ぶらで藪塚に帰ることになっていた。これは、背水の陣で臨む最後の一戦だ。ここでミスを犯すようなことが有れば、今度こそ、スネーク・ハンターは廃業だ。故郷の北海道に帰り、農作業の傍ら、牛や豚や馬や羊を相手に、獣医師として生きて行くより他はない。まぁ、それはそれで、悪い人生ではないのだが・・・。

　翌朝、ホテルのカフェテリアで簡単な朝食を済ませると、二人は辰巳の運転で米軍の通信施設へと向かった。新品のランド・クルーザーの車内は、何処か昔懐かしい匂いがした。これから決戦の地へ向かうのかと思うと、緊張も一入だ。途中、コンビニに立ち寄ると、二人は大量の水とサンドイッチを買い込んだ。この手の捜索では、砂糖が入ったスポーツ・ドリンクや炭酸飲料ではなく、必ず水を買うのが鉄則だ。水分の補給だけでなく、頭から浴びて体温を下げたり、傷口を洗い流したりと、様々な用途で活用できる。辰巳は、自分の水分補給用とは別に、2ｌのペット・ボトルに入った水を四本と大量の氷も買い込んだ。恐らく、通信施設内に使える水道はないだろう。大型のクーラー・ボックスに入れて車に積んで置けば、幾ら有っても邪魔にはならない。
「何か、忘れているものはないか？」
「俺は、特に・・・」
　いよいよブラック・マンバとの直接対決が始まるのかと思うと、初芝は、昂ぶる気持ちを抑えることが出来なかった。きっと「武者震い」とは、このような精神状態を言うに違いない。
「辰巳、もしもスネーク・センターをクビになったら、暫くの間、お前のところで働かせてくれないか？」
　米軍の通信施設が近づくと、初芝が遠い目をして呟いた。
「何だよ、未だ始まってもいないのに、やけに弱気だな」
「そんなんじゃねぇよ。今度ばかりは、色々と考えるところが有ってな」
「お前なら、経験や知識も豊富だし、即戦力として歓迎するぜ。まあ、実際に働くかどうかは別にして、一度、遊びに来いよ。オーストラリアはいいぜぇ。ビーチは近いし、極太のヘビもウヨウヨしている。二、三年、俺の下で真面目に働けば、仕事を覚えて独立することも可能だ」
「今回、病院のベッドの上で色々と考えてな。廃業して北海道に帰ろうかとも思ったんだが、やっぱり、この仕事は辞められそうにない。好きなんだろうな、毒ヘビが・・・。取り敢えず、このチャンスを与えてくれたことに感謝するわ」
「未だ、礼を言うのは早いだろう。無事にブラック・マンバを退治してからにしてくれ。いいか、俺たちは、八岐大蛇に立ち向かう須佐之男命なんだ。返り討ちに遭ったら、シャレにならない。成功すれば英雄だが、失敗すれば、ドン・キホーテだ。マスコミからも、一斉に叩かれる。さあ、着いたぜ！」
　辰巳は、颯爽とランド・クルーザーの運転席から降りると、西側ゲートの南京錠を解除した。その後ろ姿が妙に様になっていて、まるでハリウッド映画の一場面を見ているかのようだった。初芝は、助手席でヘビ獲り棒を強く握り締めると、ゴクリと唾を飲み込んだ。一度、このゲートを潜ったが最後、もう後戻りは出来ない。殺るか、殺られるかの二つに一つだ。自分がヘマをやらかせば、今度は辰巳の命まで危険に晒すことになる。信じてくれた辰巳の為にも、絶対に失敗は許されない。責任は重大だ！

　施設の外周を囲うフェンスが頑丈な割に、チェーンに付けられた南京錠は、至ってシンプルな構造だった。その辺のホーム・センターで売っている、手頃な値段で買えるヤツだ。そのことからも、ここは只の通信用アンテナが建つ施設で、特に米軍の軍事機密といったものには関係がないのだろう。初芝も手伝い、再びゲートを締めて施錠すると、そこには広大な草原が広がっていた。まるで、東アフリカのサバンナの一部を切り取ったかのような光景だ。長い間、人間が立ち入った形跡もないし、ブラック・マンバにとっては、これほど好条件の揃った環境棲は他にない。ジグソー・パズルの最後のピースは、間違いなく、この場所に有る。この後、上手く嵌め込むことが出来るかは、神のみぞ知る。いや、プロフェッショナルな辰巳と二人なら、絶対に完成させられる。

　辰巳は、シルバー・グレーのランド・クルーザーを広大な敷地のほぼ中央に駐車すると、後部のハッチ・バックをフル・オープンにした。確かに、これだけ広大な面積を二人でフル・カバーするには、自転車は必須だ。自力で走ったら、端から端まで十分近く掛かるだろう。その間に、ブラック・マンバは確実に逃げてしまう。それにしても、プロの辰巳の仕事には、一切のソツがない。見倣うべき点が少なくない。
「お前、その怪我で、自転車に乗れるのか？」
　折り畳み式の自転車を車から下ろしながら、辰巳が訊いた。
「包帯をキッチリと巻いて来たし、手袋を二重にするから問題ない」
「それじゃあ、最後に時計を合わせるか。今、八時四十二分んだから、九時丁度にスタートでいいか？」
「問題ない。この強烈な日差しなら、必ず排水路に潜んでいるはずだ」
　二人は全ての準備を整えると、ナップ・サックを背負い、折り畳み式の自転車に跨った。ブラック・マンバは、必ず近くにいるはずだ。スネーク・ハンターの研ぎ澄まされた嗅覚が、その存在を身近に感じ取っている。それは、単なる「予感」と言うよりも、「確信」に近かった。
「それじゃあ、作戦開始だな。幸運を祈る！」
　最初に自転車を漕ぎ出したのは、オレンジ色のハマーに跨った辰巳だった。マウンテン・バイク仕様の高級車で、ドンキで買っても十万円以上はするはずだ。背中のナップ・サックにスチール製のヘビ獲り棒を差し、その姿は自身に満ち溢れている。そして、どこから見ても様になっている。毒ヘビの本場/オーストラリアでは、この程度の捕物は、日常茶飯事に違いない。何だか、緊張して震えている自分が、バカらしく思えて来た。
「辰巳、ブラック・マンバを見つけたら、一人でいい格好をしようなんて思わずに、直ぐに連絡するんだぞ！」
　初芝は、同様に量産型のシルバーの折り畳み式自転車に跨ると、スタート地点を目指してゆっくりと漕ぎ出した。さすがに利き手の握力は戻っていないが、自転車に乗るのに不自由は感じない。唯一、不便な点を挙げるなら、自作のヘビ獲り棒が邪魔なことだ。折り畳み式のミニ・サイクルなので、この自転車には前カゴが付いていない。辰巳が持っているヘビ獲り棒は、スチール製で、釣り竿のように伸縮自在なタイプだ。軽量で、一般人にも扱い易いように工夫されている。毒ヘビに限らず、年間を通して様々なタイプのヘビが出没するオーストラリアでは、一般家庭でも需要が有る為、普通にホーム・センターで買えるらしい。この仕事が無事に成功すれば、辰巳から一本、貰える約束になっている。
「初芝、聞こえるか？」
「ああ、問題ない。バッチリだ！」
　辰巳が用意したイヤホン付きのマイクは、驚くほど高性能だった。携帯電話を基点にすれば、問題なく通話ができる。
「スタート地点に着いたら、排水路の角の底の方を見てくれ。雨水を下水道に流す排水口が見えるだろう。恐らく、ブラック・マンバは、そこから侵入したはずだ」
「どうする、塞ぐか？」
「いや、何カ所有るのか分からないし、全てを塞いでいたら半日は掛かる。それに、二人で前後から挟み撃ちにすれば、問題はない。但し、失敗は許されないぜ。後ろに逃したら、今度こそ地下に潜ってしまう。くどいようだが、ここから先は、プロの仕事だ。お互いの力を信頼しなきゃ、この作戦は成立しない」
「信じているぜ、スネーク・キャッチャー！」
　初芝は、ＵＶカットの保護メガネを掛けると、排水路の底に向かって飛び降りた。コンクリートで固められた排水路の底には、数十年分の埃と枯れ草と瓦礫が堆積している。その上から雑草が生え放題で、進路方向の見通しは極めて悪い。昨日、奮発して編み上げのブーツを買ったのは正解だった。普段、愛用しているスニーカーでは、歩くのに倍以上の時間を要していた。前回、ブラック・マンバの牙が掠った傷口には、今朝、丁寧に薬を塗ってキツく包帯を巻いて来た。一時は壊死する寸前まで行ったので、現在、傷口は化膿してグズグズに膿んでいる。こんな状態で、良く退院の許可が下りたものだと感心する。朝食を済ませた後、念の為、病院で処方された大量の抗生物質を飲んで来た。その上で、バイ菌が入らないよう、包帯の上から革手袋を履き、厚手のゴム手袋で厳重に保護している。これだけやっても、ブラック・マンバの毒牙なら、難なく貫通するはずだ。アフリカ象の極太の脚にも咬みつくくらいだから、その破壊力は凄まじい。

　初芝は一歩一歩、慎重に足場を確かめながら、瓦礫の山を乗り越えて行った。排水路に降り立った瞬間から、ビシビシと感じる殺気は、決して気のせいではないだろう。上手く説明できないが、人間には、毒ヘビの存在を本能的に察知するセンサーのようなものが備わっている。感じない人は、常日頃、毒ヘビと遭遇する危険に曝されていないからだ。長年、毒ヘビに係る仕事を続けていると、このセンサーが鋭敏に研ぎ澄まされ、二十メートルくらい離れていても、直感的に察知できるようになる。中でも、この全身の産毛が総毛立つような強烈な殺気は、あの「怪物」のものに違いない。初芝は、ブラック・マンバから発せられる邪悪な「気」をヒシヒシと感じながら、全身に緊張を漲らせていた。
「辰巳、何か感じるか？」
「いや、未だだ」
「俺の方はビンビンだ」
「行こうか？」
「いや、未だ確証はない。姿が見えたら連絡する」
　初芝は、腰のベルトに付けたサバイバル・ナイフに右手を掛けると、いつでも抜けるように身構えた。もはや、直感などという生易しい感覚ではない。必ず、この近くにいるはずだ。初芝は、更に姿勢を低くすると、左手を突いて匍匐前進の姿勢を取った。あれほど再戦を願っていたのに、イザとなると、心臓がバクバクだ。きっと、最初からこうなる「運命」だったのだ。素直に従うしかない。実際のところ、初芝には、ブラック・マンバと出喰わした際の具体的なプランが何一つ無かった。スマホのマイクで辰巳を呼んでも、到着までには、最低でも三分は掛かるだろう。その間、ブラック・マンバの興味を引き付け、その場に釘付けにしなくてはならない。あの体長3mの「怪物」を相手に、そんな離れ業が可能だろうか？
　初芝は物音を立てないよう、慎重に歩を進めると、全身の神経を進行方向の瓦礫の山に集中した。間違いない。感じる殺気は、次第に強くなっている。この西側の排水路の何処かに、あの「怪物」は潜んでいる。余りにも殺気が強過ぎて、早くも初芝の全身には鳥肌が立っていた。その時っ！

「！」

　10m程先の瓦礫の山の後方から、ブラック・マンバが鎌首を持ち上げ、ヒョッコリと顔を覗かせた。間違いない！　あの時のヘビだ。初芝は、全身の動きをピタリと止めると、ゴクリと唾を飲み込んだ。犠牲となった四人の為にも、キッチリと敵は打たせて貰う。

「辰巳、いた。Ｗ-３、いや、４に近い」

「わかった。直ぐに行く」
　辰巳は、コンクリートの縁に両手を掛けると、反動をつけて一気に排水路から這い上がった。未だ捜索を始めて三十分だが、早くも本日最大の山場が訪れた。この千載一遇のチャンスをものにしなければ、再びブラック・マンバは地下に潜る。そうなれば、この案件は、警察に引き継ぐ以外に方法はない。
「初芝、頼む。その場に惹き付けて置いてくれ！」
　辰巳は、祈るような気持ちで自転車置き場に走って行くと、愛車のハマーに飛び乗った。ここから先は、一分一秒が生死を分ける戦いだ。辰巳は、背中に背負ったナップ・サックを乱暴に脱ぎ捨てると、スチール製のヘビ獲り棒一本を掴んで自転車を漕いだ。例え二、三分でも、一つの場所にブラック・マンバを引き付けて置くのは至難の業だ。そのことは、実際にプロのスネーク・キャッチャーとして活動する辰巳も充分に承知していた。
「初芝、行けそうか？」
「いや、今にも反転して逆方向に走り出しそうだ」
「今、自転車で向かっている！」
「向かっている」と言われても、ブラック・マンバは待ってくれない。初芝は、更に姿勢を低くすると、宿敵のブラック・マンバと目線を合わせた。覚えているとは思えないが、五日ぶりの因縁の再会だ。その距離は、今や5mと離れていない。ブラック・マンバは、ヌメヌメと妖しく光る漆黒の口腔を見せつけ、牙を剥いて初芝を威嚇する。それでいい。こちらに少しでも興味を示してくれれば、その分、時間が稼げる。初芝は、一か八かヘビ獲り棒を投げ捨てると、首に巻いたタオルを慎重に外した。万が一、後ろに向かって走られたら、その瞬間、この計画は破綻する。只でさえ足場の悪い瓦礫の山で競争しても、こちらに一切の勝ち目はない。突き当りの排水口から道路下の下水道に逃げ込まれたら、一巻の終わりだ。初芝は、一瞬たりとも視線を外すことなく、ジリジリと間合いを詰めて行った。対決のクライマックスは、刻一刻と近づいている。勝負を決めるなら、今しかない。絶対に！
　初芝は、外したタオルを左手に巻くと、自らの身体を張った最後の賭けに打って出た。既に、その間合いは3mを切っている。ブラック・マンバのスピードを持ってすれば、完全に射程距離圏内だ。このまま突っ込んで来られたら、何処にも逃げ場がない。とは言え、咬まれるのは怖いが、逃げられるのは、もっと怖い。初芝にとっては、スネーク・ハンターとしてのキャリアが懸かっているのだ。

「　・・・・・・・・・・・・・・・・　」

　初芝は、タオルを巻いた左手でヘビの形を作ると、ブラック・マンバの視線の先に突き出した。棲息地の東アフリカでは、ブラック・マンバがシロクチ・コブラを襲い、頭から丸呑みにする姿が度々目撃されている。キング・コブラと同様、ブラック・マンバもまた、ヘビを獲物として認識している。初芝は、姿勢を低くしたままジリジリと間合いを詰めると、遂に1m50㎝の距離まで肉薄した。体長が3mのブラック・マンバなら、完全に打咬の射程距離圏内だ。この間合いなら、ブラック・マンバの毒牙は確実に届く。いつ、攻撃されても不思議はない。初芝は、ブラック・マンバのビーズ玉のような瞳を見つめると、ゴクリと唾を飲み込んだ。利き手を負傷した状態で戦って、果たして勝ち目は有るのだろうか？　頼みの綱のサバイバル・ナイフも、右手は包帯を巻いた上から革手袋とゴム手袋を履いているので、上手く扱えるか自信がない。途中で落とせば、一巻の終わりだ。このまま辰巳の到着を待ってもいいのだが・・・。ここで逃せば、今度こそ、確実にスネーク・ハンターとしてのキャリアが終わる。

「辰巳、援護を頼むっ！」

　スマホのマイクに向かって要請すると、初芝は決死の覚悟を決め、タオルを巻いた左手をブラック・マンバの目の前に突き出した。次の瞬間っ！

「！」

　ブラック・マンバの鋭いカウンター・パンチのような打咬が、初芝のタオルを巻いた左手の指先を捉えた。その下にゴム手袋を履いていなければ、確実に毒牙の先端が届いていた。
「どうした、初芝・・・初芝？　黙ってないで、何か言えっ！」
　辰巳の懸命の呼び掛けも、初芝の耳には届かなかった。チャンスは一度しかない。ここで止めを刺さなければ、今度は自分の命が危ない。初芝は、ケガをした右手で腰のサバイバル・ナイフを探ると、その柄を掴んで引き抜いた。次の瞬間っ！

「！」

　ブラック・マンバの鋭い毒牙が、ゴム手袋を履いた初芝の指先を貫いた。ほんの先端だが、確かに指の腹に届いている。初芝は、反射的に左手を引き抜くと、ケガをした右手でブラック・マンバの首根っこを掴みに行った。これ以上、毒液が注入されれば、命が危ない。いや、既に入院は避けられない。ブラック・マンバは、咄嗟に毒牙を引き抜くと、今度は初芝の顔面目掛けて鋭い打咬を繰り出した。最初の一撃は右肩から倒れ込むようにして交わしたが、間髪入れずに二発目の左フックが飛んで来た。その激しい攻撃を止められるほど、右手の握力は回復していない。ブラック・マンバは、スルスルっとゴム手袋の間を摺り抜けると、初芝の無防備な唇を目掛けて襲い掛かった。そのスピードは、想像を超えている。つぎの瞬間っ！

「！」

　初芝は、全てが終わったと思った。ここで顔面を咬まれたら、例え抗毒血清が有っても助からない。瞬間的に瞼を閉じると、初芝は最悪の結末を覚悟した。

「　・・・・・・・・・・・・・・・・　」

　初芝が恐る恐る両目を開けると、ブラック・マンバの真っ黒な口腔は、保護メガネを掛けた初芝の顔面の数センチ手前で止まっていた。初芝の目には、毒牙の先端の小さな毒液の粒までハッキリと見えていた。イカ墨を含んだような漆黒の口腔は、ヌメヌメと妖しく蠢き、見ているだけで惹き込まれそうになる。その背景には、真夏の青い空と純白の入道雲・・・。ギラギラと照りつける太陽は、ＵＶカットの保護メガネを掛けていても、直視できないほど眩しかった。見れば、間一髪、ギリギリのところで辰巳のヘビ獲り棒がブラック・マンバの頸を正確に掴んでいた。これこそが、実践で培ったプロの神業に違いない。また一つ、大きな借りを作ってしまった。

　辰巳は、スチール製のヘビ獲り棒で挟んだブラック・マンバの頸を排水路から引っこ抜くと、ブーツを履いた左脚で容赦なく尻尾を踏みつけた。ブラック・マンバは、激しく身を捩って最後の抵抗を試みたが、場数を踏んだプロのスネーク・キャッチャーの敵ではなかった。プロとセミ・プロの違いは、その行動に一切の迷いがないことだ。少しでもヘビに感情移入すれば、自らの身が危険に曝される。どんな場面でも非情に徹しなければ、この仕事は務まらない。辰巳は、慣れた手つきで腰に付けたサバイバル・ナイフを引き抜くと、ノコギリ刃の部分でブラック・マンバの頸から下を横一閃に切断した。まるで水道の蛇口を全開にした時のホースのように、ブラック・マンバの胴体は血飛沫を撒き散らしながらのた打ち回った。その生命力の強さは、毒ヘビ界の中でも群を抜いている。オーストラリアで場数を踏んで来た辰巳でさえ、これほど強靭な生命力を持つ「怪物」は見たことがなかった。実際の体長は3m弱といったところだろう。記録に残るブラック・マンバの最大体長は4.2mなので、アフリカのサバンナでは通常サイズと言っていい。けれども、水槽の中でここまで成長したら、素人の毒ヘビ・マニアの手には負えない。なぜ、この恐ろしく危険なヘビを飼おうと思ったのか、飼い主が死んでしまった今、知る術はない。

「初芝、大丈夫か？」

　辰巳は、排水路の縁から覗き込むと、初芝の様子を窺った。初芝は、排水路の底で仰向けに倒れ、空を見上げたまま放心状態だった。その様子を見れば、何処かを咬まれていることは一目瞭然だ。
「気絶をするんなら、そこから這い上がってからにしてくれ」
　辰巳は、腰を屈めて左手を差し出すと、フラフラの状態の初芝の身体を排水路から引き上げた。その顔面は蒼白で、早くも神経毒の影響を受けているのは明らかだ。初芝は、朦朧とした意識の中、麻痺した身体で懸命に排水路から這い上がろうとした。その顔面には、玉のような汗が浮かんでいる。辰巳は、初芝のズボンのベルトを掴むと、力任せに引き上げた。どうやら、致命傷までには至っていないようだ。
　辰巳が保護メガネを外してやると、その下には、信じられない量の冷たい汗が浮かんでいた。数有るヘビ毒の中でも、神経毒は回りが早い。早くも、初芝の呼吸は苦しげで、必死に唾を飲み下そうとしていた。ここから先は、喘げば喘ぐほど苦しさが増す。地獄の底の一丁目一番地だ。
「何処を咬まれた？」

「あっ・・・ごっ・・・がっ・・・ぐっ・・・　」

　言葉にならないのか、初芝は苦悶の表情を浮かべると、力なく左手を挙げた。先日、咬まれた右手に続き、今度は左手・・・。一体、この後、どうやって生活して行くつもりだろう？　辰巳は、左手に巻いたタオルとゴム手袋を外してやると、初芝の背負っていたナップ・サックの中からペット・ボトル入りの水を取り出した。辰巳は、ペット・ボトルのキャップを外すと、勢い良く初芝の顔面にぶちまけた。
「待ってろよ。直ぐに救急車を呼んでやる！」
　毒ヘビの本場、オーストラリアで場数を踏んだ
プロだけに、この後の辰巳の応急処置は迅速かつ適切だった。辰巳は、愛用の自転車/ハマーに跨ると、片手でスマホを操作しながら西側ゲートに向かって漕ぎ出した。
「・・・そうです。米軍の通信施設内です。事情は後で説明します。北高の向かいの西側ゲートを開放するので、そちらから入って下さい。大至急、お願いします。いえ、要りません。抗毒血清は、こちらで用意します！」
　辰巳は、西側ゲートをフル・オープンにすると、そのまま通信施設の中央に止めたランド・クルーザーに直行した。辰巳は、オーストラリアで築いた独自のネット・ワークを駆使し、個人でブラック・マンバの抗毒血清を用意していた。オーストラリア大陸は、独自の進化を遂げた固有種の毒ヘビが跋扈する世界有数の危険地帯だ。一年を通し、咬傷事件/事故は後を絶たないが、死亡にまで至るケースは稀だ。そこでは、医療機関や研究機関、製薬会社等で抗毒血清を融通し合うシステムが確率されていて、質/量ともに世界トップ・クラスを誇っている。プロのスネーク・キャッチャーなら、抗毒血清を扱う医療機関との連携は不可欠だ。実際、大学病院や医薬品メーカーに務める友人や知人も多い。辰巳は、地元の医療系の大学に通い、オーストラリア版の救急救命士の資格も取っていた。現場で部下が咬まれたら、一々救急車など待ってはいられない。オーストラリアは広いので、到着までに時間が掛かる場合が殆どだ。辰巳はパソコンでメールを遣り取りし、ブラック・マンバの抗毒血清を保管している研究機関を調べると、万が一に備えて航空便で送って貰った。自分用のバック・アップのつもりだったが、用意して置いて正解だった。

　辰巳は、乱暴な運転でランド・クルーザーを初芝の隣りに横付けすると、その身体を車体の陰まで引き摺った。応急処置としては、熱射病に近い。初芝は、早くもグッタリしていて意識がなかった。恐らくは、致死量に近い毒液が注入されているに違いない。辰巳は、初芝の作業服のファスナーを全開にすると、クーラー・ボックスの中から2ｌ入りのペット・ボトルの水を取り出し、全身にジャブジャブとぶちまけた。大量の氷と一緒に入れて置いたので、かなり冷たいはずだ。早急に体温を下げてやらなければ、身体が耐たない。致死量はほんの僅かなので、手元に抗毒血清が無ければ、手首の切断は避けられなかった。いや、それでも命の保証は出来ない。辰巳は、ランド・クルーザーのトランク・ルームを漁ると、奥から抗毒血清の入ったジュラルミン・ケースを引っ張り出した。今回、たまたま初芝が被害に遭ったが、自分がブラック・マンバと遭遇していたら、同じ目に遭わなかっとも限らない。それほど桁外れな「怪物」だった。

　やがて、最寄りの所沢消防署/北分署から救急車が到着すると、ストレッチャーに乗せられた初芝が車内に運び込まれた。その苦しむ様子は、同業者として見るに堪えない。辰巳にも経験が有るだけに、必要以上に感情移入してしまう。初芝は、不自由な両手で喉頸を搔き毟り、必死の形相でもがき苦しんでいる。冷たいようだが、用意した抗毒血清を救急隊員に手渡す以外、してやれることは何もない。辰巳は、胸のポケットからスマホを取り出すと、所沢市長の個人の携帯を呼び出した。今頃は、執務室でヤキモキしながら、結果報告を待っているに違いない。今朝も早くから、市役所の電話は鳴りっぱなしだ。

「ああ、辰巳です。作戦は無事に完了しました。逃亡中のブラック・マンバは、この場で殺処分したので御安心下さい。埼玉県警の上層部には、そちらから連絡して頂いても宜しいでしょうか？　証拠の写真は、今からメールで送ります。はい・・・。お借りした施設の鍵も返却しなくてはならないので、詳しい話は、その時ということで・・・。はい。それでは・・・」

　事件は無事に解決したことだし、こんな所で市長と長話をしても始まらない。辰巳は、簡潔に必用な報告だけ済ませると、ビジネス・ライクに電話を切った。この後、市長から警察署長に連絡が行けば、この場所は大混乱を来すだろう。約束の報奨金だけ貰って北海道に逃げる算段をしていたが、初芝があの状態では、マスコミの矢面に絶たない訳には行かないだろう。辰巳は、ホーム・グラウンドのオーストラリアでも、何度か地元のテレビ番組で取り上げられていた。日本で言えば「情熱大陸」のような番組で、長期に渡る密着取材も受けて来た。遠い北半球の島国からやって来たスネーク・キャッチャーということで、最初の頃は、何処へ行っても好機の目に曝された。もっとも、目立つのは嫌いな方ではないので、ここは一つ、凱旋した母国でヒーローになるのも悪くない。負傷した初芝には悪いが、ここから先は、金も名誉も独り占めということになりそうだ。

　程なくして、航空公園で一斉捜索中の警察官たちにブラック・マンバが殺処分されたことが伝えられると、各所で一斉に大歓声が沸き上がった。捜索に当たる誰もが、もはや、この公園内にはいないことに薄々気づいていた。それでも、近隣住民の不安を考えると、簡単に捜索を中止する訳には行かなかった。ここで安易な方向に舵を切れば、周辺住民からの苦情の電話が殺到する。只でさえ手に負えない状況なのに、通信回線がパンクするのは目に見えている。その上、警察や市役所のホーム・ページが大炎上し、収集がつかなくなるだろう。少なくとも、これだけ大人数の警察官が捜索に当たっていれば、付近の住民は安心する。500m程離れた辰巳の所にも、公園全体を揺るがすほどの大歓声が伝わった。彼等の気持ちは、辰巳にも痛いほど良く分かる。フィールド・ワークを生業にしていれば、空振りすることの方が圧倒的に多い。せっかく出向いて行っても、ヘビは跡形もなく消えている。それでも、住民の不安を考えると、捜索は止められない。今回は、たまたま「運」が良かっただけだ。それは、警察官の仕事も同じであるに違いない。毎回、毎回、出動の度に犯人が捕まるなら、こんなに楽な仕事はない。二時間もののサスペンス・ドラマじゃあるまいし、世の中は、それほど都合良く出来ていない。特に、この灼熱の太陽の下では、肉体的にも、精神的にも、隊員たちの消耗が激し過ぎる。漸く、この地獄のようなミッションから開放され、誰もがホッと胸を撫で下ろしていた。今は、冷房の効いた自宅のリビングで、冷たいビールを片手に、ソファーでうたた寝がしたい。そんな細やかな贅沢に、誰もが心を踊らせていた。

　何台もの警察車両が赤色灯を回し、サイレンの音を轟かせて西側ゲートに殺到すると、忽ち米軍の通信施設は封鎖された。辰巳は、大勢の刑事たちに取り囲まれ、酷暑の中での実況見分に立ち会わされた。当初の計画では、ここから先は、全て初芝に任せる予定だった。面倒な警察への対応は初芝に、報奨金の出る市役所への対応は自分で・・・。予定は未定と言うが、初芝がブラック・マンバに咬まれ、当初の計画に大幅な狂いが生じたのだから仕方がない。問題は、如何にして警察を煙に巻き、この混乱した状況を切り抜けるかだ。中学校の屋上から撮った写真を提出すれば、なぜ警察に通報しなかったのかと突っ込まれる。まさか「素人に大勢でズカズカ踏み込まれると、航空公園の二の舞いになる」とは言い難い。本当のことを言えば、角が立つのが世の常だ。警察にだって、面子というものが有る。いや、警察にこそ面子が有る。余り心象を悪くすると、取調室に連れて行かれ、面倒な事態になり兼ねない。わざわざ所沢市長を通じ、警察署長に話を通して貰ったのは、この場所での捜索の合法性を担保する為だ。この施設に入るのにも許可を取っているし、所沢市長から直々にお墨付きも貰っている。辰巳としては、警察に対して後ろ暗い所は一つもない。只一つだけ、初芝がブラック・マンバに咬まれたのは大きな誤算だった。捜索中に怪我人が出てしまった以上、警察としても調べない訳には行かないだろう。

　現場に所沢警察署の鑑識課チームが到着すると、ブラック・マンバの死骸を中心に実況見分が始まった。大慌てで駆けつけたマスコミは、その様子をフェンス越しに食い入るように見つめていた。やがて、ワイド・ショーの中継を視ていた近所の野次馬も集まり出し、現場は騒然とした空気に包まれた。西側ゲートに面した羽ばたき通りは、全面が通行止めにされ、車両での現場への乗り入れは出来なくなっている。それでも、四人もの人間を殺した「怪物」を一目見ようと、現場に押し掛ける近隣住民が後を絶たなかった。それほど、今回の毒ヘビ騒動は、一般市民に強烈なインパクトを与えていた。ここ一週間ほど不自由な生活を強いられていただけに、一目くらい実物を見たいと思っても、決して罰は当たらないだろう。

　幸い、所沢市長からの強力な口添えも有り、辰巳への事情聴取は形式的なもので済んだ。これで航空公園周辺の住民が枕を高くして眠れるのだから、感謝こそされ、非難される筋合いは毛頭ない。もしも、三百人の警官隊が一斉に踏み込んでいたら、ブラック・マンバは通信施設内の排水口から道路下の下水道へと逃げ込み、捜索はより一層の困難を極めていただろう。アフリカ大陸最凶の殺人鬼/ブラック・マンバがプロのスネーク・キャッチャーの手に依って殺処分された今、双方が笑って鉾を収めるのが、大人のやり方というものだ。
　激闘の舞台となったコンクリート製の排水路を挟み、通信施設のフェンスの向こう側には、多くのマスコミ関係者が詰め掛けていた。その数は、三百人を下らない。上空にはバラバラと、ワイド・ショーのライブ中継のヘリが忙しなく飛び回っている。鈴生りのフェンスから現場までは、距離にして10m程だ。辰巳の位置からざっと見回しても、テレビ・カメラだけで十台は下らない。何処から持ち出したのか、折畳み式の脚立に乗り、両手を一杯に伸ばしてバラ線の上から撮影している強者もいる。

「すみません、ちょっと処分されたヘビを見せて下さい！」

　辰巳はレポーターからのリクエストに応え、ヘビ獲り棒でブラック・マンバの胴体を挟むと、高々と頭上に持ち上げた。その想像を超えた長さから、取材陣の間からは一斉に感嘆の声が漏れた。四人もの人間を殺したヘビは、正真正銘の「怪物」だった。こんなにも凶暴なヘビを自宅の水槽で飼うなんて、傍迷惑にも程が有る。

　これほどの大騒動を巻き起したにも拘らず、今でも密かに毒ヘビを飼い続けているマニアは少なからずいる。そのような毒ヘビの魅力に取り憑かれてしまった飼い主は、もう一度、この格言を肝に銘じるべきだろう。


　自宅で毒蛇を飼育するということは
　弾を込めた銃をテーブルの上に置き
　そのまま放置するようなものである

　　　　　　　　～アメリカ合衆国格言～






　　　　　　　　　五

　初芝が目を覚ましたのは、米軍の通信施設でブラック・マンバに左手の指先を咬まれてから四日後のことだった。前回は小指の付け根に牙が掠っただけだったが、今回は毒牙の先端が指の腹に完全に突き刺さっていた。流石は、キング・コブラと並ぶ世界最強の毒ヘビだ。微量の毒液が身体内に入っただけで、生死の境を彷徨わせるだけの圧倒的な破壊力を秘めている。今回も、辰巳が用意した抗毒血清が無ければ、確実に手首から先を失っていた。いや、命を落としていた。それにしても、一週間以内に同一のヘビに二回も咬まれるというのは、プロのスネーク・ハンターとしては失格だ。あの瞬間、辰巳のヘビ獲り棒が正確にブラック・マンバの頸を捉えていなければ、確実に命を落としていた。ほんの1㎜毒牙が指先を貫通しただけで、この有り様だ。顔なんか咬まれた日には、今頃は死んでいたに違いない。結局、辰己はプロ中のプロで、自分は素人に毛が生えた程度のセミ・プロに過ぎなかった。二人の間に横たわる、実力の差は歴然だ。

「おう、やっと目が覚めたか？」

　病室に入って来たのは、スネーク・センターの岡村先輩だった。
「ここは・・・？」
「防衛医大病院の個室だ。所沢市長の粋な計らいでな、特別に入れて貰えたんだ。入院費も、市の特別会計から出るらしい。感謝しろよ」

「　・・・・・・・・・・・・・・・・　」

　初芝は、取り敢えず、金の心配をしなくて済むことにホッと胸を撫で下ろした。今時、大学病院の個室になんぞ入った日には、幾ら貯金が有っても足りはしない。前回は六人部屋だったが、流石に個室は気分がいい。これで三食と昼寝が付いているのだから、パラダイスだろう。出来る事なら、一カ月くらい、のんびりと入院したいくらいだ。

「そうだっ！　辰巳はっ、辰巳はどうしました？」

「今頃は、あのピカピカの新車で、北海道旅行を満喫中だろう。全く、優雅なもんだよ。一人で知床を中心に、道東の方を巡るって言っていたな。幻の魚/イトウを釣るんだってさ。辰巳も、あの日以来、ずっとテレビ局の取材で追い回されていたからな。記者会見やら何やらで大変だったよ。何と言っても、四人も殺した殺人鬼/ブラック・マンバを退治した英雄だからな。八岐大蛇を討ち取った須佐之男命に擬えて、連日、新聞やテレビで大々的に報道されていたよ。まあ、本人は迷惑そうだったがな。ああ、この病室にも見舞いに来てくれて、お前にプレゼントだって言って置いて行ったわ」
「俺に・・・？」
　岡村が指差す方向を見ると、そこには新聞紙に包まれた棒状のものが置かれていた。病室に持って来るということで、一応、見えないように包んだ感じだ。中身は、見なくても分かっている。オーストラリア製のヘビ獲り棒だ。確かに、欲しいとは言ったが・・・。考えてみれば、そうでもなかった。
「あいつ、所沢市から、報奨金が幾ら出たか言いましたか？」
「いや、話の流れで訊いたけど、それは企業秘密だってさ。所沢市の機密費の中から出るんで、契約上、言えないらしい。本当かどうかは、わからないけどな。でも、久しぶりに会ったけど、いいところが有るよな。日本蛇族学術研究所に、研究費の名目で二百万円も寄付してくれたよ」
「げっ、それって、俺の取り分じゃないですか？」
「お前に大金を渡すと、無駄遣いをすると思ったんだろう。使い方としては大正解だよ。副所長のところに電話があって、お前をクビにしないよう頼んだらしい。所長も上機嫌でな、今回のことは不問に付すって言ってくれたよ」
「所長、帰って来たんですか？」
「マレーシアでの会議の予定を短縮して、急遽、帰国したみたいだな。お前のことも心配していたぞ。早く退院して、元気な姿を見せてやれ」
「藪塚に帰ったら、ムチャクチャ怒られそうですね」
「覚悟の上でやったんだろう。辰巳も心配していたぞ。今後の進路について相談されたって・・・。だから、二百万円も寄付してくれたんだ。感謝しろよ。主任も、当直者が足りないって悲鳴を上げていたから、お前の帰りを心待ちにしているはずだ。それじゃあ、俺はちょっと、副所長に電話をして来るわ。ついでに売店に寄るけど、何か欲しいものは有るか？」
「腹が減りました。野菜ジュースとサンドイッチをお願いします」
「了解」

　岡村が出て行くと、初芝は一人、病室にポツンと取り残された。見れば、右手と左手には、同じように真っ新な包帯が巻かれている。この状態では、流石に近日中の職場復帰は無理だろう。いや、それでも何らかの雑用を見つけ出すのがスネーク・センターだ。来園者に展示物の説明をしたり、職員室の電話番をするくらいは出来るだろう。取り敢えず、ニ、三日は、この冷房の効いた快適な個室で安静にして、今後の身の振り方について考えたい。今頃、辰巳は北海道の真っ青な空の下、バカンスを満喫しているに違いない。知床の雄大な自然の中でキャンプを張り、優雅にフライ・フィッシングでも楽しんでいるのだろう。この季節、北海道では、ビールを飲みながらのジンギスカンは格別だ。予定外の大金をせしめたし、辰己にとっては最高のバカンスだろう。釣った魚を焚き火の炎で塩焼きにし、ワイルドに頭からかぶりつく・・・。そんな光景が目に浮かぶようだ。大金持ちの実家といい、新品のランド・クルーザーといい、スネーク・ハンターとしては完全な勝ち組だ。羨ましくないといえば、嘘になる。そう言えば、あの新品の折畳み式の自転車は、置いて行ってくれたのだろうか？　スネーク・センターで園内の見回りに乗るには、丁度いいサイズだった。

　初芝は、病室の窓から真夏の青い空を眺めると、大きく一つ深呼吸をした。生きているって、本当に素晴らしい！　南の空には、巨大な純白の入道雲がモクモクと湧き上がっている。そろそろ一雨あっても良い頃だ。八月も終盤に差し掛かり、季節は確実に秋へと向かっている。初芝にとって、今回の事件が人生の転機になったのは間違いない。失敗も多かったが、色々と考えさせられることが多かった。取り敢えず、藪塚に帰ったら、今後の身の振り方について所長に相談して見よう。時間はタップリ有るのだから、慌てて答えを出す必要はない。初芝は、病室の天井を仰ぐと、静かに瞼を閉じた。明日は、明日の風が吹く。今はただ、何もかも忘れ、グッスリと眠りたかった・・・。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　了