捨てられ令嬢ですが、一途な隠れ美形の竜騎士さまに底なしの愛を注がれています。

本編 第２章

第１３話

　近くの街で買い物を済ませ、帰路に就く。

　隣を歩くヴィリバルトさんの手には、大きな紙袋。中には日用品と数日分の衣類が入っている。

「本当にすみません。たくさん買っていただいて……」

　衣類はある程度の数あったほうがいいだろうと、彼はほかにも注文していた。それらはあとで邸宅に届けてもらう予定だ。

「いえ、俺が好きでしていることなので気にしないでください」

　どうしてだろう。ヴィリバルトさんの声を聞くと安心する。声のトーンは心地よく、話し方が穏やかだからなのかな。

「ヴィリバルトさんって、街の人と親しいんですね」

　お店が並ぶ通りに入ると、ヴィリバルトさんはたくさんの人に声をかけられていた。だれもが笑顔で声をかけていて、彼に人望があるのがよくわかる。私だって貴族令嬢だった。人の笑顔が作り物か本物かくらい見抜ける。

「みなさん、とても良くしてくれるんです。俺みたいなよそ者にも優しくしてくれて、ありがたい限りです」

　貴族の中には、自分が良くしてもらって当然だという人がいる。元婚約者もそうだった。

　そんな人たちに囲まれてきたからこそ。私はヴィリバルトさんという人がいかに素晴らしいのかがわかる。

「いつか、優しくしてくれた人に恩返しできたらいいんですけどね」

　彼のぽつりとしたつぶやきに、私は静かにうなずいた。

　私もいつか、ヴィリバルトさんに恩返しがしたい。この気持ちに嘘なんてない。


　遠くに邸宅が見えてくる。ようやく帰ってきたんだ――って実感していると、ヴィリバルトさんが一瞬立ち止まった。

「どうしました？」

　首をかしげて問う。彼の視線は一点に注がれている。

　私は目を凝らすけど、よく見えない。なにかあるのだろうか？

「ヴィリバルトさん？」

　反応がないことが不安で、彼の名前を呼ぶ。彼ははっとして、ごまかすように咳ばらいをした。

「いえ、来客のようです。……知らせは受けていないんですけどね」

　もう一度目を凝らす。しかし、私には人影なんて見えない。

「メリーナさん。悪いのですが、少々応対してもいいですか？」
「はい」

　私に拒否する権利なんてない。うなずくと、彼は駆け足で敷地のほうに近づいた。

　私はゆっくり彼のあとを追う。

（あ、確かに人だ）

　少し歩いて、ようやく人らしきシルエットが見えてきた。あの距離で見えるって、ヴィリバルトさんの視力はどうなっているんだろう。素直に疑問だ。

（私が会ってもいいのかな……？）

　迷った。同居するからといって、なにもかもを知る権利なんてない。親しき中にも礼儀あり。ある程度の距離は必要だ。

　どうするべきかと考えて、足を止める。近づくべきか、ここで待っているべきか――。

（もしも、私に会ってほしくなかったら、ここで待つように言うよね？）

　だから、大丈夫――と、自分に言い聞かせる。

　足を前に勧めていくと、来客の姿がはっきりしてくる。背丈は高く、がっしりとした体格の男性だ。

「――で、いつ頃になる」

　耳に届く真剣な声。これは聞いていいのか、ダメなのか。

「現状わかりません。俺はギードに無理なんてさせたくない」
「その気持ちは尊重する。しかしだな……」

　たぶん、お仕事の話だ。

「……無理強いする権利など、私にはない。だが、前向きに考えておいてほしい」

　相手の言葉にヴィリバルトさんは返事をしなかった。

　同時に、強い風が吹く。風は私の帽子をさらって、道端に落ちた。……最悪なことに、ヴィリバルトさんたちの側だ。

「――すみません！」

　男性が私の帽子を拾う。謝りながら近づくと、男性の視線が私を捉えた。

「キミは」

　男性は目を見開く。まるでお化けでも見たみたいな表情だ。私はお化けなんかじゃないのに。