捨てられ令嬢ですが、一途な隠れ美形の竜騎士さまに底なしの愛を注がれています。

本編 第１章

第３話

　肩の下まで伸びた金色の髪は緩くウェーブを描いている。男にしては長い髪だけれど、特に気にすることはない。

　ただ、一番気になったのは――その前髪の長さだ。

（前、見えているの……？）

　まるで目元を隠すかのように伸ばされた前髪。

　私から彼の目が見えないように、彼も私が見えていないのでは……と思ったものの、今はそんなこと関係ないと思いなおす。

「……どうぞ」

　正直、ほかにも空いている席はある。なので、わざわざ隣でなくても……と思う気持ちも、ある。でも、大衆食堂ってこういう場所らしいから。待ち合わせしているわけでもないので、私は素直に頷いた。

「ありがとうございます」

　その人は、なんのためらいもなく私の隣に腰を下ろした。その動きはとても滑らかで、無駄がない。野暮ったい見た目とは全然違う、美しすぎる動き。ぼうっと見惚れていると、彼が私のほうに顔を向けた。

「……なにか？」

　彼が小首をかしげて、そう問いかけてくる。

　私は慌てて視線どころか、顔ごと逸らす。……無性に、照れ臭かった。

（……このお人、多分ただの一般人じゃない）

　私の直感が、告げている。この人は――いわばお金持ちなんだって。それも、成金とか。そういう部類じゃない。動きを見ていれば、容易くわかる。

　……ただ、社交界でこの人を見た覚えがない。もしも、お忍びで容姿を誤魔化しているのならば、当たり前なんだけど……。

「いえ……その。とても、動きがお綺麗だったので。自然と、見惚れてしまって……」

　真実を紡いでいるのに、何処となく言い訳がましく聞こえてしまう。……私の必死な言葉が、それを加速させているのかも。

「そうなのですね。……ですが、俺よりもあなたのほうがずっとお綺麗ですよ」

　彼の口元が微かに緩んで、私のことを褒める。……言ってはなんだが、ありきたりな言葉だと思った。

（そもそも、容姿を褒められるのは慣れているし……）

　世間一般的に、私は『美女』の部類に入る。そのため、社交界ではとてもモテた。ただ、この性格のきつさから遠巻きにされてはいたんだけれど。……苛烈とか、そう囁かれていたのも知っている。

　単に反発心が強いだけなのに。

「お褒めいただき、嬉しく思います」

　だから、私はこういうときの当たり障りのない返答を知っている。変に喜ぶ態度を見せると、相手は勘違いしてしまう。つまり、嬉しいという気持ちを示しつつ、一定の距離を保つ。それが、正解。

　けど、このお人は。なんだか、表情を歪めたような気がした。……気がしたというのは、表情がよく見えないから。

　口元の動きから、想像することしか出来ないのだ。

「あなたは、嘘つきだ」

　……私の眉間がピクリと動いたような気がした。

　心臓が、バクバクと早足になる。そっと、視線を逸らした。

「嬉しいなんて、思ってませんよね」

　指摘された言葉に、冷や汗が垂れた。彼の言葉が、真実だったから。

「こんな称賛の言葉、聞きなれていらっしゃるんでしょうね。……そう、俺は思います」
「……そう、ですか」

　それ以外の言葉なんて返せない。彼の指摘はすべて正解だから。間違いじゃないから。

「なんて、こんなこと初対面の男に言われても困りますよね。……忘れてください」

　その人は、店員にお酒を注文している。……こんな真昼間から飲むのか。……なんて思ったけれど、壁にかかった時計が示す時間は夕方にさしかかっている。

　お酒を頼んでも、おかしくはない時間帯だ。

「……あの、私も、お酒ください」

　手を軽く挙げて、お酒を要求する。お酒を飲むと持っているお金が減るけれど、この際飲まないとやってられない。

「あなたは……」
「付き合ってください」

　ジュースの入ったグラスを空にして、私は彼に視線を向ける。

　彼が、驚いたのがわかった。

「さっき、困っちゃったので。その分の……」
「償い、でしょうか？」

　……なにも、そこまで言っていないんだけど。

　心の中だけでそう呟きつつも、私は頷いた。男はそんな私の態度に気を悪くした風もなく、「喜んで」と言った。