女帝の遺志（第二部）－篠崎沙也加と女子プロレスラーたちの物語

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第五章・女子部への誓い

鉄のスパーリング

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翌朝の女子部練習場は、冬の空気が残るような凛とした冷たさに包まれていた。
リングの上には、誰よりも早く修平が立っていた。
昨夜のスパーでついた青痣が身体のあちこちに残り、肩や腰は動かすたび軋んだ。
それでも、彼はマットを丁寧に拭いていた。

「おはようございます」

声をかけたのは環だった。
彼女は意外そうに目を瞬かせた。

「今日もいるの？　昨日、あれだけやられたよね？」
「まあ……痛いですけど。でも、やると決めたので」

環は少し微笑んだ。
「ふふ。そういうの、嫌いじゃないわ」

そこへ、志桜里がリングへ飛び乗った。
ミットを片手に、鋭い目で修平を見据える。

「昨日の続き、やるよ。立て！」

修平は拳を上げ、構える。
その瞬間――

バシィッ！

いきなり強烈なミドルキック。
受け身を取る暇もなく、修平はマットに転がった。

「はい、とっとと立つ！」

短く鋭い叱声が飛ぶ。
修平はロープに手をかけ、よろめきながら立ち上がる。

「もう一回お願いします」
「言ったね？　じゃあ本気でいく」

志桜里の蹴りは速い。
パンチは鋭い。
足払いで何度も倒され、身体が跳ねるたびに痛みが走る。

倒れ、立つ。
倒れ、立つ。
倒れ、また立つ。

その繰り返し。

Satomiがリング下で腕を組み、ぽつりと呟いた。

「……しぶといねぇ、あの子」

環も汗を拭いながら言う。

「普通なら心折れるよ。でも……がんばってほしいな」

十分、二十分、三十分。
息が荒れ、視界が揺れ、膝が震えても――修平は立ち続けた。

志桜里はミットを上げた。
「よし、ラスト。思いっきり来い」

修平は最後の力を振り絞り、拳を叩き込んだ。

ドンッ。

鈍いが、確かな音。
志桜里の目が、ほんの一瞬だけ、柔らかくなる。

「……悪くない」

その言葉に、修平は胸が熱くなった。

だが次の瞬間――

「よし、じゃあ次スパーね」
「えっ！？　いま終わったばかりですけど、すぐにですか！？」
「当然だろ、なに言ってんだ？、女子部の練習、甘く見んなよ」

女子たちの笑いが起こる。
そこに嘲りはなく、むしろ「仲間」の空気があった。

スパーリングではまたしても修平は完敗した。
拳ひとつ受け返せず、息も絶え絶えで、最後はリングに倒れ込んだ。

しかしその瞬間――
練習場の奥の扉が静かに開いた。

現れたのは、直美だった。

汗に濡れた髪、肩にかけたグローブ。
呼吸は荒く、目は鋭い。
圧倒的な“戦う者の気配”をまとっていた。

志桜里が驚いて声を漏らす。

「直美さん、今日も……あの地獄の特訓やったんですか？」

直美は決意を込めた目で語った。

「沙也加さんと決めたの。わたしはやる。チャレンジするの」

志桜里はおそるおそる質問する。

「……あの話、……やっぱ、本気でやるんですか」

直美は、無言で頷いた。
志桜里もSatomiも環も、アイコンタクトで頷いていた。

（……あの話？）

修平はまだ飲み込めていなかった。

直美は深く息をつきながら答えた。

「沙也加さんに言われたのよ。
　“今のままじゃ帝プロで勝てない、帝プロに行くことだけを目的にするな”って。
　だから、もっと強くならなきゃ」

（……えっ？、帝プロ？、まさか……？）

直美は国内の最高峰の団体と言われる、帝国プロレスリングのリングに上がることを、
目標としていることを初めて知ったのだ。

（帝プロって、超でかい男たちが激しく戦っている、あの帝プロ？
　あんな男たちが上がるリングを、直美さんは目指している？
　女子が上がって本気で戦ったりしたら、死んじゃうのでは？）

初めて聞いた衝撃で、修平は驚きを隠せなかった。

環が目を丸くさせながらつづいた。

「直美ちゃん、あの練習……男子でも途中で倒れるよ？」
「女子とか男子とか関係ない。
　私は“帝プロに立つ人”になりたいだけ」

その一言に、空気が変わった。

修平は倒れたまま、直美の横顔を見た。
その視線は自分に向いていない。
気づきさえしていないかもしれない。

だが――
それでいいと思えた。

あの背中は、遠い。
でも、追いかけたい。

沙也加が直美に並んでリングへ近づき、ふと振り返って修平を見た。
目が合うと、沙也加は静かに微笑んだ。

その意味は、まだ言葉にはならない。
だが、胸の奥がじんわり熱くなった。

直美がリングに飛び乗り、シャドーを始める。
鋭く、速く、重い。
“プロレスラー”ではなく、“武器そのもの”のようだった。

志桜里が呟く。

「……あたしらも頑張らないと、置いていかれるね」

Satomiも頷く。

「でも……負けたくないよね」

誰も帰ろうとしなかった。
直美の背中を見るだけで、全員の心が奮い立つのだ。

修平は壁に寄りかかりながら、
静かに拳を握った。

あの人と、本気で立ち合えるぐらいになりたい。
そのために、毎日倒れても構わない。

ジムに響く直美の高速シャドーの風切り音。
それを聞きながら修平は確信した。

――明日も、きっとここに来る。

その決意は、どんな痛みよりも強かった。

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