４種族９人の主人公の運命が絡み合い、凍える大陸を目覚めさせる！王道ファンタジー『オルダニアの春』

武濤大洋＠鴻鵠ブラザーズ

文字の大きさ

大中小

27 / 60

第２章　ガスとリチャード

第12話　月が満ちて沈むとき

しおりを挟む

　やがて満月から三日分欠けた光の輪の中に、まるで吸い寄せられたように浮かび上がったかと思ったら、リチャードは急に我に返ったのか両腕を振り回して、近場のどっしりとした何かにしがみついた。

　ガスだった。

「リチャード様！　しっかり！」

　酸素を求めて、胸が大きく上下する。

　ガスがリチャードを立たせてやった。足のつく、浅瀬だった。

　未だ混乱する頭で周りを見回せば、船頭も客も揃って腰まで水に浸かり、ぎょっとした目を並べている。

　あたりの霧は晴れ、月の綺麗な宵の口だった。

「生きてた……」
と、旅人の一人がつぶやくと、途端にわあっと歓声が上がった。

　たじろぐリチャードはガスを見上げて、
「何があったんだ？」
と、聞くが、彼は苦笑している。

「それは私が聞きたいことです」
　平静を装った声色だったが、その実彼がひどく動揺していることは、しがみついている腕から伝わってきていた。

　リチャードが目をぱちくりさせている間に、船頭たちは声をかけあって、底を上にしてひっくり返っていた舟を戻すと、互いに助け合いながらそれに乗り込んでいく。

　さっきまでのギスギスした空気は、ひとつの危機を共に乗り越えたことで払拭されたのか、大蛇が出たときに俺はこうだった、俺はああしていたなどと、あることないことワイワイやっている。

　そして意気揚々と竿を手にした船頭が、ガスに助けられながら舟に乗るリチャードを振り返って讃えるのだ。

「それにしても、さすがはエセルバート様のご子息様。わたくしは感服いたしました。もちろん、わたくしには最初から、あなた様がひとかどの方ではないことをわかっておりましたが」
「よく言うや！」
と、同乗の一人がちゃちゃを入れても、船頭はへらへら笑うだけだ。

「いや、本当のことです。ですが、なにぶん物騒な世の中ですから、つい用心に用心を重ねまして。しかし、あんな、計り知れないお力をお持ちとは」
　するとまた、興奮して他も口々に武勇を語る。

　騒然とする小舟の上で、リチャードは事情が見えずガスの顔をうかがうばかりだ。
　彼は声を落とし、リチャードの耳元でささやいた。

「このままにしておきましょう。都合がいい。話を合わせておいてください」
「合わせるも何も、一体何があったんだ？　お前たちには、何が見えていたんだ？」
「本当に何も覚えてらっしゃらないのですか？」
と言って、彼が語ったのは、こんな内容だった。

　衝撃があって大河に叩き落とされたとき、ガスは抱きしめていたはずのリチャードを見失ってしまった。ついさっきまでしっかり掴んでいたはずなのに。

　四方八方、慌てて手を伸ばしても当たらない。何度か水に潜っても、まったく姿が見えなかった。

　他の三人は半狂乱だったが、水の暮らしに慣れた船頭が泳ぎはじめたので、そっちに岸があるのかと、あとの二人は続いていくようだった。

　ガスはその背後で、懸命にリチャードを探していた。まさかあの瞬間、大蛇に食われたのか？

　と、そのとき。

　小さな渦巻きが水中に沸き起こったと思ったら、見る見るうちに大きくなっていき、抵抗虚しくあっという間に四人を飲み込んだ。

　ものすごい勢いでぐるぐると回る渦に、四人は溺れ、もがく力も奪われていく。

　もうだめだ……。そうガスも覚悟したときだった。

　あれほど自分達を振り回していた渦の力が急速に弱まっていき、はたと気がつくと、三人ともさっきの浅瀬に打ち上げられていたのだ。

　船頭の額にゴツンと舟先が当たる。
　振り返った彼は、目を見張ってガスを呼んだ。

「おい！　あんた！　あれ！　あれを！」

　必死に指さすほうを向けば、川面の一部分が光り輝いている。

　ガスは咄嗟にリチャードだと察し、他の者の制止も聞かず、水をかき分けて進んでいった。

　徐々に明るさを増す光は、川底からこちらへ浮かび上がってきているようだった。

　まるでその聖なる光に掃き清められるように、さっきまでの濃霧は立ち消え、あやしい、ぬめぬめした空気も澄んでいく。

　ちょうど横になったリチャードと同じ大きさに思っていた光は、まさにそのものだった。仰向けに横たわったリチャードが、すやすやと眠っているように、胸のところで手を組んで、ふわりとそこに現れたのだ。

　四人はそれを、ただただ神聖な気持ちで、ひとことも発することができずに見つめるばかりだった。

　ガスが腕を伸ばして水の下から抱き支えると、パッと光は消え失せ、リチャードは重力を取り戻して、二人して一度川の中に沈み込んだ。

　リチャードが両手でガスにしがみついたのは、そのときだった。

　他の三人の話によると、波を立てて大河を去っていく大蛇の背が見えたのだとか。月明かりを受けて、一枚が大男の手のひらくらいありそうな鱗をぬるぬると輝かせていたそうだ。

「あなた様には不思議な力があって、それで大蛇を退けたのだと、彼らは騒いでいるのです」

　三人のはしゃぎようを顎でしゃくるガスに、リチャードは動揺して掴みかかった。

「ガス、それどころではない。大変なことになった」

　その腕を、彼は力強く握り込んで制した。
　三人の瞳がこっちを向いている。

「どうされたんだろう。お加減が優れないのかな」
「きっと力をお使いになって、疲れてらっしゃるんだ」
「まるで女のような綺麗なお顔立ちなのに、大蛇退治の王子様だ」

　リチャードはひとまず口を閉ざしたが、胸のうちでは不安が暴れ、生きた心地もしなかった。

　あと三日。

　夜空を見上げる。

　あの月が、満ちて沈むとき……

しおりを挟む