４種族９人の主人公の運命が絡み合い、凍える大陸を目覚めさせる！王道ファンタジー『オルダニアの春』

第４章 オルダニアの春

第７話 惨状

　同じ「大陸」にあるというのに、これでは違いがありすぎる。

　ヒルダ自身も貧民街で暮らしていたが、戦争とは無縁だった。それは百年前に終わったもので、未来永劫、再び現れるものではない。百年前に生きていて、そのことを知っている人間などいない。父が兵士として戦ったとか、母がこんな苦労をしたなんて話を知る子供も、今や年寄りだ。

「私は、自分の暮らしをひどいものだと思っていた。これ以下はない、と」
　ヒルダはそのとき、思わずウォルターにつぶやいた。自身を恥じるように。
「私は……、私がこの世界で一番ひどい暮らしをしていると思っていたんだ……」

　その意識が、ヒルダを打ちのめした。

　まだ煙を上げている壊れた家の、崩れた屋根を見て、自分は何も知らなかったのだと思い知らされた。

　壁が崩れて中身が丸見えになった家の中には、今さっきまで誰かが生活していたのだろうという痕跡が見えた。ここに住んでいた人たちは、いったいどこへ？

　畳まれた服が風に舞う。子供のサイズだ。小さな子。それが、こんなことに……
　ヒルダは目を覆いたくなった。実際、進行方向はロバに任せて顔を伏せた。ギアルヌはよく目を逸らさずにこんな中を歩けるものだ。彼らには人情がないのだろうか。
　そう思いかけてしまったが、違っていた。

「今やこんなこと、どこにでもあるんだ」
と、ウォルターは悲しみにくれた瞳で教えてくれた。

「どこにでも？」
「そうだよ。七大騎士たちは、どこででも代理戦争をしている。自分たち自身が前に出るとことが大きくなりすぎるからね。小さな領主を焚き付けて、そこらじゅうで二つに分かれて戦っているんだ」
「なぜ？」

　疑問を投げつけたヒルダの前に、急に女が現れた。驚いたロバが踊り出しそうになる。ウォルターが必死に抑えた。

　痩せこけた女は何かを胸に抱いていた。ボロ布に包まれたそれが赤ん坊だと気づくのに、そう時間はかからなかった。泣く元気もないのか、母親の腕の中でじっとしている。あるいは、この騒ぎの中でも眠っているのだろうか。

「気をつけて！」
と、ウォルターはオルダニアの言葉で語りかけたが、女はただ必死に、ヒルダに向かって我が子を突きつけてくる。

「え？　何？　どういうこと？」

　ヒルダは驚いて目を白黒させた。

「この子を……！　この子を……！」
と、まばらに抜けた歯を見せながら、そればかり繰り返してくる。

「ごめんなさい」と、ウォルターが体をねじ込んでヒルダを守る。「お母さん、ごめんなさい。それはできません」

「ウォルター？　どういうこと？」
「赤ん坊だけでも連れていってほしいってことだよ」
　隣にいた、別のギアルヌ人が答えてくれた。同情的な目をしていた。

「赤ん坊だけでもって？」
「俺たちに、連れていってほしいんだ」
「どうして？」
「食べ物がないからさ」

　ウォルターがこっそりお母さんに食料を分け与えようとするのを、列の後ろにいた者が注意する。それでも彼はチーズを母に握らせた。

　ヒルダの隣のギアルヌがため息をついた。

「あんなことをしたって、焼け石に水だ。今チーズをひとかけら食べたところで夜には？　明日には？　それに、見かけた他の連中が押し寄せてきたら？　生き残った村人全員にやれるだけの食料はないんだ」
「じゃあ、望み通り赤ん坊を連れていくことは？」

　ヒルダも諦められない気持ちになった。
　だが、彼は首を横に振った。

「あの赤ん坊は、まだ乳飲み子だ。ここは男所帯だからな、乳をあげられるやつがいない。ヤギの乳でも含ませることはできるかもしれないが……、俺たちも生きて、仕事をするのに精一杯だ。よその子の面倒をそこまでは見られない。それに、それこそ噂を聞きつけて、自分の子供もと連れてこられたらどうなる？」

　聞いていて、ヒルダはどんどん暗い気持ちになっていた。

「俺たちは、そういう仕事はしていない」
　男はピシャリと言い切って、また前を見据えて歩き始めた。
「本当は、こんな道を通るべきではないんだ。戦いがあった後の村なんて。だが、このあたり一帯、他の道はもっとひどいことになっているという報告だ」

　これでも、まだましなほうなのか。

　ヒルダは痛ましい母親から目を背けて、ロバを前へ歩かせた。ウォルターもすぐに戻ってきて列に加わる。泣いているようだった。それを咎めるものは誰もいない。

　村を抜けた。
　焼き払われた真っ黒な畑が四方に広がり、遠くに頭を白くした『馬鞍山』が見える。遠景の美しさと、すぐ目の前に広がる惨状が噛み合わない。

　ヒルダは遠くだけを見ようとして、途中でかむりを振った。

　私はここまできた。
　これを見なければいけない。
　世界中で何が起きているのか、知らなければいけない。

　いきなり眼前に、出鱈目な感覚で一面に十字架の建てられた丘が現れた。上空をカラスが舞っている。誰かが墓を建てたのだと思った。それでも相当な数だ、と。

　だが違っていた。

　それは、十字架に縛り付けられた、村人の死体だった。

「見るな！」
と、周囲のギアルヌが口々にヒルダを守ろうとした。

「ロバを降りなさい。ウォルター、彼女の壁になれ」
「いいえ！　私は見ます」

　勇ましくも答えたヒルダだったが、男たちは反対した。

「こればかりは見てはいけない」

　ヒルダはほとんど力づくでロバをおろされ、屈強な男たちに囲まれて進む。
　それでも、圧倒的な死のにおいは、彼女の鼻を襲うのだった。
　ヒルダは自分を守る腕にしがみついた。

「ウォルター、教えて。なぜ七大騎士は争うの？　なぜ、こんなことが起きているの？」

　ヒルダの疑問に、ウォルターは初めて答えなかった。だからヒルダは、彼にも知らないことがあるのだと理解して、惨状を前に口をつぐむことにした。