盲目王子の策略から逃げ切るのは、至難の業かもしれない

派手派手しいギャラリーたちのおかげで、着飾った自分が霞んでいます

10

　グォォォっと地獄の底から這い出てきたような唸り声をあげて魔獣がメインホールに姿を現した途端、招待客はパニックになった。

　衛兵や宮廷魔術師達が魔獣を撃退しようとする中、招待客は皆、礼儀作法などほっぽり出して青ざめた顔で我先にと出口を求めてごった返す。

　ノアだって本当に本当に、本っ当に申し訳ないが、今、一番大事なのはアシェルの身を守ることだ。

　院長ロキはこの程度じゃ死なないという根拠のない確証があるし、イーサンとワイアットは騎士だ。自分の身くらい護れて当たり前。国王陛下に至っては、まぁ……大人だし目も見えるんだから自分で何とかしてくれるだろう。

　そう瞬時に結論を下したノアは、アシェルの盾になるべく彼の前に立とうとする。

　だがしかし、太い腕が邪魔して動けない。

「殿下！腕っ、腕、離してくださいっ。危ないですから！！」
「危ないのはノアだよ。大人しく私の後ろにいなさい」
「嫌、ダメですよっ。私が盾になりますからっ。さぁ、その腕を離してくださいっ。今すぐに！！」

　わちゃわちゃと暴れるノアに、アシェルは困り顔で肩をすくめる。

「ノア、今だけは頼むから私のお願いをきいてくれないか」
「いーやーでー……」
「だまりな、ノア」

　ーーごっちん！！

　渾身の力で暴れ続けるノアをいさめたのは、ロキの拳骨だった。

　ちなみにロキは随分離れた場所にいた。そのはずなのに、瞬き一つの間に王族の前に現れたロキに、ノアはぎょっとする。あとあまりの痛みに目がチカチカする。

　しかしいたいけな少女を痛めつけたロキは、罪悪感皆無の表情だ。しかも涙目になっているノアを無視して、国王陛下に向け口を開いた。

「ったく、今も昔も城っていうのはロクなことが起こらないねぇ」

　ガシガシと後頭部をかきながらぼやくロキは、誰がどう見ても怖いもの知らずである。

　そんな彼女に国王陛下は口いっぱいに苦虫を詰め込んだような表情になる。

「そなたは今も昔も、口より手が早いな」
「はんっ。わかりきったことを言うんじゃないよ。……はぁ、うるさいねぇ。これじゃあ昔話もできやしない」

　ギャアギャアと悲鳴を上げる招待客を一瞥すると、ロキは指をパチンと弾いた。

　と同時に杖が現れ、ロキは慣れた仕草でそれを掴むと軽く一振りした。すると会場は半円状の金色の結界に包まれる。招待客を守るかのように。

「相変わらずの腕前だな」
「即席だから、そうはもたないよ」

　国王陛下と古くからの友人のような会話をするロキに、ノアは「え？なんで？？」と尋ねたい。ついでに魔術師だったことついても知りたい。

　だがしかしノアが割って入る前に、ロキはアシェルに視線を移した。

「言っておくけど、あたしゃ引退宣言したから、魔物退治はしないよ。後の始末はあんたがおやり」
「ダメーーーーーー！！」

　血も涙もないロキの言葉に、ノアは悲鳴を上げた。

　しかし命じられた当の本人にであるアシェルは涼しい顔で頷き、こう言った。

「もちろんです。陛下の生誕祭を汚した悪しき魔物は、わたくしの手で仕留めてみせましょう」