最悪なお見合いと、執念の再会

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　ま、それもこれも全部過去のことなんだけどね。

　つらつらと過去を振り返ったリシャーナは、そっと胸を押さえる。

　思い出したとて、どうすることもできないくせに、胸の痛みだけは鮮明に与えてくれる黒歴史というのは、本当に厄介なものだ。

　そして黒歴史という名の箱はパンドラの箱のようだとも思う。ただ唯一違うのは黒歴史の箱には希望が入っていない。

　目の前にいるお見合い相手ーーエルディック・アラドは、あの手この手を使ってエデュス家を追い詰め、自分を強引に呼びつけたくせに、しかめっ面をしている。

　実のところ、嫌々出席したこのお見合いであるが、ほんの少しだけ彼と仲直りができるのではないかと期待していた。

　もしかしたら彼も同じ気持ちを抱えているかもと思えたからこそ、アラド家の門をくぐることができた。

　でもエルディックは、何も変わっていない。いえ、むしろ刺のある態度が増している。

　ああ、違う。刺のある態度は語弊がある。自分が優しかった彼を知っているからそう思うだけなのだ。

　彼にとって自分は友人でも同窓でもない。そういう相手に相応しい態度を取っているだけなのだろう。

　そのことに気付いたリシャーナは、強い羞恥を覚えた。

　でも、かつてエルディックはこう言ってくれた。

『なんでも話してくれればいいし、どんな相談事もリシャーナなら大歓迎さ。それと卒業したって、社交界デビューをしたって、俺はずっとお前の味方だからな』

　……嘘つき。大嘘つき。
　無かったことにするなら、あんなこと言わなければ良かったのに。

　絶対に声に出せない恨み言が、胸の中で溢れた。



「ーー元気にしていたか？」

　しかめっ面のままティーカップを傾けていたエルディックから問われ、リシャーナは現実に引き戻される。

「見ての通りです」
「見てわからないから聞いているんだ」
「……今朝までは元気でした」
「つまり、今は元気じゃないとでも？」
「……」
「俺に会ったから元気が無くなったとでも言いたいようだな」
「このお茶、美味しいですわ。ケーキも美味しそう。いただきます」

　会話を拒むようにリシャーナはフォークを手に取り、ケーキを一口大に切り取る。

　ラズベリーのチョコレートケーキは、リシャーナの大好物だ。学生時代もエルディックと一緒に食べたし、一番好きなケーキだと伝えたことがある。

　それを今日、用意したのは偶然なのだろうか。それとも何かしらの意図があってのことなのだろうか。

　目の前にあるケーキは食べなくても美味しいことはわかる。でも、彼の気持ちは深い霧の中で迷子になったように、全くわからなかった。