紡織師アネモネは、恋する騎士の心に留まれない

５．会うは別れの始め、それでは騎士から始めよ

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「……ちょっとこっちに来て」

　そう言うが早いかティートはアネモネの腕を掴んで路地裏に引き込んだ。

「アニス様に会う時間はどれくらい欲しいの？」
「……伝えるだけだから数分で良い」
「夜中でも構わない？」
「もちろん、いつでも。アニス様が寝てたら叩き起こすから」
「伝えたいことって、本当に大事なことなんだよね？それってアニス様の出自に関わること？」
「言えない。でも、大事なこと。……その辺は察してくださいよ」
「……そうか。うん、そうだね。ありがとうアネモネ」

　何が”ありがとう”なのか。

　自分が失言したことに気付いていないティートに、アネモネは鼻で笑いたくなった。

　ティートは今とても動揺している。
　路地裏に引っ張り込まれ、壁に背を押し付けられているアネモネよりよっぽど激しく。

　アネモネは人を騙せるほど演技は上手い方ではない。
　ティートが冷静でいたら、間違いなく”コイツちょっと怪しい”と気付くだろう。

　でも、彼は気付かない。己の望んだ状況に進んでいくことに歓喜して、小さな綻びを見落としている。いや、見ないフリをしているのかもしれない。

「ねえアネモネ、単刀直入に聞くけどソレールと君はどんな関係？」
「はぁ！？」

　不意打ちの質問にアネモネは情けなくも動揺してしまった。

「どんな関係って……その……私とソレールは、居候と家主といいますか……その……」
「ああ、ごめん。今、一番ナイーブな状態なんだね。うん、ごめん。本当にごめん。えっとじゃあ、質問を変えよう。君はソレールを騙す勇気はあるかい？」
「……っ」

　即答しないといけなかったのに、アネモネは言葉に詰まってしまった。

　ティートは無言で探るような視線をアネモネに送る。

「できる。やれるよ。……でも、ソレールが痛い思いをするのは嫌」

　下の句は余計だったとアネモネは心の中で舌打ちした。

　でも、隠すことができない本音であり、ティートが是と頷いてくれなかったら、彼との取引はナシにしようとアネモネは本気で思っている。

「大丈夫、痛いことなんかしないよ。安心して」

　ぽんっとアネモネの頭にティートの手が乗った。すかさずアネモネはその手に触れる。

　ティートはまだ手袋を外したままだ。触れた指先からは、自分を騙す感情は伝わってこなかった。　

「こんなことを言っても信じてもらえないけれど、僕はソレールのこと嫌いじゃないんだよ」

　そう言ったティートからは、やっぱり嘘の感情は伝わってこなかった。



＊＊＊



　───　それから数分後。

「……じゃあ、一週間後。当日は手筈通りに、よろしく」
「うん。任せて」

　アネモネはティートから預かったものをしっかりと両手に握りしめながら頷いた。

　それから二人は並んで裏路地を出た。　

「じゃあ、気を付けて帰ってね」
「はい。ティートさんも」

　知人とちょっと立ち話をしたかのように、ティートは軽く手を挙げてアネモネから去って行った。

　人混みに紛れる彼の背中を見て、アネモネはため息をつく。
　
「ったく、掃除の一つもさせてくれなかったんだもん。これくらいはやらせてよね」
　
　アネモネは誰に向けてなのかわからない主張を口にしながら、てくてくとソレールの家に向う。　
　
　場合によったら大赤字になるかもしれない不安は胸にある。

　それに、紡織師になって始まって以来の大事になりそうだ。こんなことは想定外だし、慣れたくない。

　けれど今は亡き師匠なら、きっと同じような行動を取ったであろう。

　だからやれる。やらなくてはいけない、とアネモネは自分に言い聞かせた。

　例え───　自分が恋した騎士に嫌われたとしても。