銀の王子は金の王子の隣で輝く

15

 夕餉を食べて風呂に入り、丈の長い軍服の上着を着る。
 王都を守る兵が着る軍服は青色だが、王都以外の領地に所属する兵の軍服は全て黒色に統一されている。
 青色の軍服を着る者は全てにおいて優れているとされ、羨望の的だ。そのせいか横柄な態度をとる勘違い野郎もいて、俺は好きではない。

 上着に巻いたベルトに剣を差し、必要な物が入った袋を持って部屋を出た。石畳の廊下にブーツの底が当たる音が響く。
 階段を降りると向こう側に大きな正面扉が見える。しかしその扉へは向かわずに、横へ逸れて小さな扉から外へ出た。そして厩舎へ行こうとして、向こう側から馬を引いた数人が近づいてくるのに気づいて足を止めた。
 
「ほほう、おまえは何を着ても似合うな」
「まあな。伯父上だってそうだろう」
「ははっ！俺はもう歳だから似合わん。リアム、くれぐれも気をつけてな」
「ああ。ゼノとジルと共に帰ってきたら、一度王城に戻るよ。父上と会うのは気が進まないけどさ」
「そうだな。それに最近は第一王妃の親族が何かにつけて口出しをしていると話に聞く。おまえがしばらく王城にいて、牽制した方がいい」
 
 俺は愛馬の首を撫でながら、小さく息を吐く。
 次期王は兄上と決まっているのに、兄上の後見者となる第一王妃の血縁の者達の動きが本当にうっとうしい。この際、父上に会った時に王位継承権を返上すると言ってしまおうか。しかしフィーの代わりとなる銀髪の女を見つけられなかった場合は、イヴァル帝国の女王としてのフィーに、結婚を申し込むかもしれない。そうなると王位継承権を持っていることが重要になるかもしれない。

「めんどくさいことだな」

 俺は小さく呟くと、つややかな黒毛の愛馬にまたがった。

「では伯父上、行ってくる」
「ああ。急がなくていいから気をつけて行け。村について何事もなければそれでいい。だがもし危険だと感じたら、すぐに村を離れるんだぞ。ここに戻るのが難しければ、イヴァル帝国へ逃げろ」
「イヴァルへか。俺のことを嫌ってる男が一人いる。そいつが許可するかな」
「おまえ、王城には使者として来たイヴァル帝国の兵が数人残っていると話してただろう。その者らを人質に交渉すればいい」
「あまり卑怯なことはしたくないんだよな」
「いいから、いざという時はそうしてくれ。おまえに何かあれば俺は生きていけないぞ」
「わかったよ。俺の命を一番に考えるから」
「よし。おまえ達、リアムを頼んだぞ」

「かしこまりました」と兵が二人、右手を胸に当てて目を伏せる。
 二人とも俺よりも少し年上くらいで、長身で鍛えられた身体つきだ。この城で一番二番に腕の立つ者をつけてくれたのだろう。
 俺も彼らに「よろしく頼む」と声をかけると、「おまかせを」と力強く頷いた。