銀の王子は金の王子の隣で輝く

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「宝石が盗まれる二日前から、怪しい男達を見かけるようになった。初めは旅人か商人かと思っていた。この村は国境沿いにあるから、旅人や商人がよく通る」

 村長の話を聞きながら、僕は村長の背後の棚に気づいた。
 棚の上には、色とりどりの石が置いてある。
「きれいだ」と口の中で呟いた声を聞き取ったのか、村長がまた僕を見て目を細めた。

「そうだろう。この村の宝石は極上品でな。世界中の数ある採掘場の中でも一番の品質を誇っておる」
「おい」

 威嚇するようにラズールが低い声を出す。
 僕はラズールの服をそっと引っ張りながら村長に微笑んだ。でも顔が隠れているから、僕の表情はわからないだろうけど。
 ラズールに注意をされた村長が、身体を揺らした。
 僕は胸が痛くなった。村長は結構な老人なので、もう少し優しくしてあげてほしい。
 そう思って掴んでいたラズールの服を更に強く引っ張る。
 するとラズールが、僕の肩に置いていた手を動かして、人差し指でそっと僕のあごを撫でた。
 くすぐったくて少し首をすくめていると、頭上の低い声が村長に話の続きを促した。

「それで？その男達を、いつから怪しいと思うようになったのですか？」
「石が盗まれだして二、三日過ぎた頃じゃ。この村には宿がない。それなのに連日男達の姿を見かける。旅人や商人は、この村に立ち寄ることはせぬ。ここで直接に宝石の売買を行なってはいないからな。皆さっさと通り過ぎてしまう」
「なるほど。それなのに数日ウロウロとされれば、不審に思うのも仕方がない。しかし採掘場は警備されてるでしょうに。なぜ迂闊にも盗みに入られたのですか？」

 村長が話を切って「水を飲みたい」と言ったが、ラズールが即座に却下した。

「早く話してくだされば、その分早く解放できます。それで？彼らはどうやって石を盗んだのです？そしてなぜ彼らがイヴァル帝国の民だと思ったんですか？」

 村長は、恨めしそうにラズールを見上げていたけど、小さくため息をついて続けた。

「日中は採掘場の周りを数人の兵が警備している。この村を含む広大な土地を所有する領主様から派遣された騎士と、王都から派遣されてきた騎士だ」
「王都から？かなり大事にされている土地なのですね」
「当然だ。世界一の宝石が採れるのだからな。日中は彼らが警備をしてくれるが、夜は警備をしない。その代わり、採掘場一帯に結界を張る」
「誰が？」
「王都から来た騎士の一人が。王都で騎士になれる者は、位も高いから魔法の力も強いのじゃ」
「へぇ、そうなのですね」

 さも驚いたというふうに話すラズールを見上げて、よく知ってるくせにと僕は苦笑する。
 王都で仕える騎士達は、優秀な人物が多い。家柄もよく元々の位も高い。イヴァル帝国でいえば、トラビスはその筆頭だ。
 でも魔法の力はラズールの方が強い。ラズールの出自は地方の領主の子だけど、古く血縁をたどれば王族に繋がっているそうだ。
「もはや銀髪に近い灰色でもない黒髪の俺の中に、王族の血など一滴も残っておりません」とラズールは話していたけど。