炎の国の王の花

番外編 芽吹き 60

俺は、ちびアルの顔を覗き込むと、そっと柔らかい髪の毛に触れた。

「…可愛い。すごく愛おしい。ちびアル、黒髪だったんだ…。でも、顔はアルに似てる？」
「カナに似て美しい黒髪だろ？顔は…まだよくわからん。俺はカナに似てると思うのだがな」
「ふふっ、そうかな？早く起きてるところを見たいな。俺がママだよって抱きしめたい」

固く握った小さな小さな手を人差し指で撫でていると、ちびアルの身体がピクンと揺れて、いきなり泣き出した。

「ふえっ…ふえっ」
「えっ！どっ、どうしたのっ？ごめんっ、起こしちゃった…っ」

俺が慌てて抱きあげようとすると、アルファムが「待て」と俺の肩を掴む。

「おまえはまだ身体が弱っている。無理はするな」
「え…でも」
「俺に任せろ」

アルファムがベッドに上がり、ひょいとちびアルを抱き上げた。
ちびアルが、一瞬ピタリと泣き止む。

「おお…さすがパパ！すぐ泣き止ん…」
「ふぎゃあ！」

泣き止んだと思ったら、アルファムの腕の中で、ちびアルが身体を反らしながら更に大きな声で泣き出した。
アルファムが、そっと揺らしたり背中を優しく叩くけど、一向に泣き止まない。

「ちびアル～、どうしたの？パパだよ？優しいよ？」
「ふぎゃあっ、ふぎゃ…ふぅ…」

俺は、ちびアルの頬をツンツンしながら声をかけた。
すると、ちびアルの泣き声が小さくなり、スン
としゃくりあげて俺を見てくる。

「あっ！瞳の色はアルと同じ緑なんだね！やっぱりアル似だ。ふふ、可愛いねえ。俺がママだよ」

まだ小さいのにパッチリとした目が可愛い。アルと同じ緑の瞳が美しい。
俺が笑うと、ちびアルは、あうあうと声を出して、俺に向かって手を伸ばした。

「おまえに抱いて欲しいみたいだな。俺が支えるから、抱いてみるか？」
「うん！抱きたい！おいでっ」

アルファムからちびアルを受け取り、そっと抱きしめる。
ちびアルは、ふわふわで温かくて、甘い匂いがする。
小さな手が俺の顎に触れ、その手の余りの小ささと温かさに、胸が詰まって涙が零れた。

「ちびアルっ…、よく頑張ったね…っ。元気に産まれてくれて、ありがと…」

俺は、更に強く抱きしめてちびアルの頬に頬を擦り寄せた。
その時、「カナも頑張ったな」と言う声が聞こえた。

「アル…、約束した通り褒めてくれてありがとう」
「ん？何がだ」
「え？今、『カナも頑張ったな』って言っただろ？」
「俺は何も言ってないぞ」
「え？でも確かにアルの声で…」
「カナ…、やはりまだ無理をしては駄目だ。すぐに休め」

アルファムが心配そうに言って、ちびアルを俺から離そうとする。
途端に、ちびアルがまた泣き出した。

「うおっ、なんだっ？機嫌がよかったではないか！」
「ミルク飲んだからお腹は空いてないし、おしっこしちゃった？」
「いや、ミルクの前に替えたばかりだ。まだ濡れてないぞ」
「そっか。じゃあどうしたの？」

俺は、ちびアルに顔を近づける。
するとまたちびアルが、小さな手で俺の頬に触れて泣き止んだ。

「こいつ…、おまえのことが大好きだな。ちびカナ、言っておくが、カナの一番は俺だからな」
「アル…」

冗談とは思えないものすごく真剣な顔で言うアルファムを、俺は嬉しいような呆れたような複雑な気持ちで見つめた。