解呪結婚

２８

　思いがけない侮辱に拳を握る。
　冷静でいなければいけない。決して気圧されないように。
「自分が何をやってるのか分かってる？」
「何を、だと？　お前こそ自分が何をやったのか自覚すべきだろ？」
　理性的な話が通じるのだろうか。疑いはあったがベルタは続ける。
「あなたはロシュメール伯爵の住まいに侵入して、所有物を傷つけたのよ。裁判に出てもらうわ」
「裁判？」
　嘲笑が床を這った。
「ああ分かった分かった。そういうことにしておく。じゃ、今は何をやるんだ？」
「朝までおとなしくしていてもらうわ。鍵のかかる部屋はたくさんあるから」
「お前が俺をどうにかすると？　そのへんの塵みたいに？」
「人を苛立たせようとするのはやめて。道はわたしが教えるから先を歩くのよ」
　ベルタはクロークの下から右手を差し向けた。ぎらりと光ったのは手芸用の鋏の鋭い切っ先だ。
　だが、ザカリーは怯みもしなかった。
「一人で健気に立ち向かえば英雄になれるとでも思ってるのか？」
「黙って。反対を向いて」
「嫌だね。ここまでやってやったんだ……まずはお前を裁くのが先だ！」
　振り上げられた拳がドアのガラスを突き破った。
　耳をつんざくような音がホール中に響き渡る。身を縮こまらせている間に、ザカリーは温室の中に掛けてあった園芸用の大きな鋏を握った。
　血を滴らせる手が鉄製の重たい鋏をくるりと回す。
「ザカリー……それを置いて」
　ジャキジャキと刃が開閉する。思わず後ずさると嗤い声が立った。
「馬鹿な女だ！　ここまで逃げてくれば安全だと思ったんだろ？　だが罪は決してお前を忘れない！　俺の全てを奪ったお前を、俺は……忘れない！」
「あ……！」
　素早く踏み込まれ、ベルタの手から鋏が弾け飛ぶ。
　ザカリーがにじり寄ってくる分だけベルタも後ずさった。開いた瞳孔が深淵のように、瞬きもせず見つめてくる。
「お前のせいで人生が滅茶苦茶だ。終わったんだよ！　会社が潰れたのも、家から追い出されたのも！　お前が俺を傷つけて大金を使わせたからだ！　俺はお前のせいで破滅したんだよ！」
　ベルタは必死に首を横に振った。その態度がザカリーの憤怒へ余計に油を注ぐ。
「なんだよその目は……俺が邪魔なのか？　憎んでるのかよ？　これは自分で招いたことだぞ、ベルタ？　お前があの男と結婚するからだぞ……？」
「か……関係ないでしょう、アウリスは……」
「アウリス！　アウリス・アラステア・ラルカン！　どこにいるんだよお前の夫は？　お前に悪夢を見させておきながら治療を嘯いてお前を抱く男は！　おい、あの男は夢以上に満足させてくれるのか？　物足りてるのかよ、ベルタ！」
「っ黙りなさい！」
　ホールが一瞬静まり返る。
　ザカリーは笑った。ベルタは言葉にできないほどの怒りで息を荒げていた。
「ベルタ、あいつと別れて俺と結婚しろよ。今なら許してやるから」
　再び叫びたくなりそうな自分を抑えるため、ベルタは少し瞑目した。
「……勝手なことを言うのはもうやめて。伯爵と皆の前で自分がしたことを告白するのよ。ザカリー、自分の罪を認めて」
「ッこの……淫売がぁ！」
　ザカリーは鋏を振り上げた。
　いつか来るだろうと予想していた瞬間だったのに、ベルタは身が竦んで動けなかった。
　目が合ってしまったのだ――自分への殺意、そのものと。
　甲高い悲鳴が響き、咄嗟に目を閉じた。
「……っ！」
　とん、と体が軽く揺らぐ。それから身を包む温もりと微かな薔薇の香り。
（あ……）
　目を開けると、ザカリーが腕をつかみ上げられていた。
　立ちふさがった者の姿にザカリーは目をむく。
「き、貴様……ッ！」
　アウリスはベルタを庇いながら片腕で鋏を押さえていた。そこへ体重をかけられ、拮抗していた力が傾き始める。
「くっ……」
「アウリス様！」
　走り込んできたメルヴィンがザカリーに組み付いた。
　ザカリーは鋏を奪い落とされ、がむしゃらに暴れる。
「離せっ……離せぇっ！」
　三人の男が取っ組み合う。ベルタは駆け寄ってきたダーラによって壁際へ遠ざけられた。
「何か縛るものがないと！」
「ここに」
　ダーラは腕に縄の束を持っていた。
　力尽きたザカリーが床に押さえ込まれた。ベルタたちは縄を持ってゆき、侵入者が拘束されるのを見下ろした。
「地下倉庫に入れておこう……私がやる」
　メルヴィンはどさくさの中で殴られ、口の端から血を滲ませていた。
　歩幅を制限するため足にも縄を掛けられたザカリーは、アウリスに手綱を握られてホールを出ていく。
　ベルタはメルヴィンとダーラへ駆け寄った。
「ごめんなさい、メルヴィン。ダーラも、こんな騒ぎになって……」
「奥様」
　咎めるようなダーラの声に一瞬身をこわばらせる。
「どうしてこんな無茶をしたのですか！　私たちが間に合っていなかったら……！」
「ダーラ……」
　メルヴィンが手振りで遮ると、ダーラは顔を歪めて抱きついてきた。
　相当な心配をかけてしまったようだ。震える肩をベルタも抱き返す。
「ごめんなさい。助けてくれてありがとう」
「また、そうやって……気丈に振る舞って！」
「……誰かを頼ったら、盾にすることになっちゃうもの。そんなのは嫌だったの」
　ダーラの身を離し、メルヴィンへ向く。
「わたしとアウリスを助けてくれてありがとう。あなたの勇気を忘れないわ」
「ならば、お願いがあります」
「聞くわ」
「もうアウリス様をお一人にしないでください」
　その言葉に、何かの光景が一瞬頭をよぎった気がした。
「そうするわ。本当にありがとう」
　ベルタは急いでアウリスの後を追った。

　ザカリーは使っていない地下倉庫に入れられた。扉は古いが、縛られた者にどうにかできるほど華奢ではない。
　短い階段の踊り場にベルタが飛び込んだ時、ザカリーはもう封じられた後だった。
「明日処遇を決める。それまでは元気でいてくれ」
　外からアウリスが声を掛けると、体当たりでもしたのか、錠をかけられた扉がガタガタと揺れた。
「貴様！　この詐欺師め！　俺の金を返せ！」
　アウリスがこちらに気づき、ニヤリと笑う。
「なぜだ？　要望通りの魔法を作っただろう？」
「このっ……貴様があの女と結婚してどうするんだッ！　あの女は、俺の、ものだ！」
　魔術卿は哄笑を響かせた。
「馬鹿な男だ、魔術師に希望を乞うとは……まあこれで勉強になったろう？」
　沈黙が返され、アウリスは踵を返そうとした。
「貴様の呪いを知ってるぞ！！」
　足が止まる。
「貴様は破滅そのものだ！　今にその女のことも――」
　喚き声は階段を上る靴音に紛れた。
　階段を隔てるドアを閉めるとザカリーの声はもう聞こえない。アウリスはベルタの手を握って歩き出した。
「君が無事で良かった」
「……ありがとう、アウリス。ごめんなさい」
「いい。昼間から様子が変だった上に、一人で部屋から出ていった時は驚いたが、君のことは分かっているつもりだ」
　ベルタは思わず立ち止まった。
「あなたに彼と会ってほしくなかったの……それだけなのよ」
「分かっている。君が一人で行かざるを得なかったのは私のせいだ」
「え……？」
　ベルタは目を瞠った。紫色の瞳が悔恨に揺らいでいる。
「すまなかった。一人きりにして、怖い思いをさせてしまった」
「……アウリス……？」
　上げられた手が他人行儀な動きで頭を撫でる。
「彼が言ったことを聞いただろう。私が呪われていると」
「そんなの……苦し紛れに言ったのよ」
「いいや。本当のことだ」
　ベルタは呆然とアウリスを見上げた。その、あまりにも悲しい顔を。
「私は、この城に囚われているのだ」
　声は恐れに震えていた。