鵲が運ぶ、名もなき声

1章

名もなき噂1-1

淡い金色の光が、障子の隙間から静かに差し込んでくる。
朝の気配は、昨日とは少し違う空気の温度で目覚めを告げる。

蓮羽れんうは布団の中でまどろみながら、遠くで聞こえる鳥の鳴き声に耳を傾けた。
どこかの誰かの声が、風に乗って流れてきたような、そんな感覚。

「……もう朝か。」

ふっと短く息を吐き、布団を蹴飛ばして起き上がる。
冷えた床板の感触が足裏に心地よく、眠気を一瞬で吹き飛ばしてくれる。

窓を開けると、澄んだ空が広がっていた。
雲は薄く、まるで水鏡に浮かぶ模様のように、ゆるやかに漂っている。

「晴れてるな。今日もいい日になりそうだ。」

肩に止まっていた鵲かささぎ型の式神、烏鵲うじゃくが小さく「カァ」と鳴いた。
まるで蓮羽の独り言に相槌を打つかのように、気怠げな一声。

蓮羽は微笑みながら、指先で烏鵲の頭を軽くつついた。

襖を開けて廊下を歩くと、香ばしい香りが鼻先をくすぐった。
母の耀菜ようなが、台所で何やら鍋をかき混ぜている音が聞こえる。

「おはよう、母さん。」

「おはよう、蓮羽。ちゃんと顔、洗った？」

耀菜は振り返ることなく、軽やかな声で返してくる。
鉄鍋の中からは、温かな湯気とともに出汁の香りがふわりと立ち上っていた。

蓮羽は小さく苦笑しながら、手早く顔を洗い、食卓へ向かう。
すでに父の蓮誠れんせいが静かに座っており、黙々と湯呑みの茶をすすっている。
その横で兄の蓮耀れんようが帳簿を広げ、真剣な表情で何かを書き込んでいた。

「兄さん、朝から真面目すぎない？」

蓮羽の言葉に、蓮耀は小さく目線だけを動かして苦笑する。
「商いは朝が勝負だろ。」

「ま、自分は頭を使う前に腹を満たしたいけど。」

蓮羽が座ると、耀菜が湯気の立つ味噌汁と炊き立ての米、焼き魚、漬物を並べた。
その手際の良さは、まるで鍛冶場で刃物を鍛える職人のような無駄のない動きだった。

「今日の味噌は、少しだけ特別な麹を使ってみたのよ。」

「ふーん、違いがわかるかな。」

蓮羽は湯気をふっと吹いてから、一口すすった。
塩気と甘味が絶妙に調和し、口の中に広がる優しい味わい。

「……うまい。」

素直な感想に、耀菜は満足げに頷いた。

「そりゃ良かった。」

蓮誠は静かにご飯を口に運びながらも、家族の会話を静かに聞いている。
無口だが、その眼差しはどこか温かい。

烏鵲は蓮羽の肩から食卓を覗き込んでいたが、耀菜に軽く睨まれると、しぶしぶ畳の上に降りた。

「うじゃくにはまだ早いわよ。」

蓮羽はクスクス笑いながら、残りのご飯をかき込んだ。

食事を終えると、蓮羽は立ち上がり、肩に烏鵲を乗せる。
「今日の集合場所、いつもの広場でいいかな。」

烏鵲は小さく羽を広げ、蓮羽の符にふわりと触れる。
その瞬間、指先から淡い光の波紋が広がり、情報が式神のネットワークを通じて流れていった。
身支度を済ませ、鞄の中身を確認し蓮羽は家から飛び出していった。


少し離れた市場の通り、樹良きらは朝の喧騒の中を歩いていた。
乾いた土の匂いと、新しい果物の甘い香りが入り混じる通り。
彼の肩には狸型の式神霧丸がちょこんと乗っており、蓮羽のメッセージを受信すると小さく身震いした。

「お、蓮羽からか。」

樹良は符を指先で軽く弾き、式神に命じる。

「朔夜に伝えてくれ。集合は広場で、遅れるなってさ。」

狸型の式神はコクリと頷くように小さく身を揺らし、次の瞬間、空気に溶け込むように姿を消した。
霧丸はステルス機能を持つ、人混みの中でも誰にも気づかれずに情報を届けることができる。

貴族街の静かな屋敷。
朝の光が紙障子を淡く照らし、微かな埃が舞う静寂の空間。

朔夜は机に伏せて眠っていた。
ふと、窓辺に現れた狸型の式神が静かに震える。

「……また、蓮羽たちか。」

淡々と呟き、符に触れて情報を確認する。
家には厳しい規律があるものの、両親は朔夜の交友関係に干渉しない主義だった。
式神が家の警戒網をすり抜けてきたことも、気づかれていないふりをされている。

朔夜は静かに立ち上がり、窓の外を一瞥する。

「広場か……どうせ蓮羽が、また何か余計なことを嗅ぎつけたんだろう。」

そう呟くと、身支度を始め広場に向かう準備を始めた。

広場には蓮羽はすでに到着していた。
空を見上げ、肩には烏鵲が気ままに羽繕いをしている。

「遅いな、樹良も朔夜も……」

その時、狸型の式神が小走りで蓮羽の前に現れた。
足元でピタリと止まり、尻尾をピンと立てて軽く跳ねる。

「お、もうすぐ来るってことだな。」

少しして、樹良が到着した。
そして、遅れて朔夜も静かに姿を現す。

「朔夜、来たか！」
蓮羽が手を振ると、朔夜は無言で軽く頷いた。

樹良がふざけたように肩をすくめる。
「蓮羽がまた面白い噂を拾ってきたらしいぞ。」

蓮羽はニヤリと笑い、烏鵲の頭を軽く叩いた。
「同じメッセージが何度も届く現象、興味ないか？」

朔夜は一瞬だけ目を細め、静かに呟いた。
「……繰り返される情報。普通なら、あり得ない現象だな。」

樹良はわざとらしく肩を竦めて笑う。
それでも、誰もその噂を軽んじていない。

朝の光が街角を淡く照らす中、蓮羽、朔夜、樹良は啓明舎へ向かって歩いていた。
石畳の道を踏みしめるたび、霧丸は蓮羽の足元をくるくると駆け回り、烏鵲は蓮羽の肩の上で羽繕いをしている。

「結局、同じメッセージが何度も届くってのはどういうことなんだろうな。」
蓮羽がポツリと呟く。

樹良はポケットに手を突っ込みながら気だるそうに返す。
「式神への指示ミスか、誰かの悪ふざけだろ。ほら、うちの霧丸みたいに勝手気ままなやつもいるしな。」

霧丸はその言葉に耳をピクリと動かし、不満そうに蓮羽を見上げる。

「でも、普通は一度で止まるはずなんだよ。同じメッセージが繰り返されるなんて、どこかおかしい。」

朔夜が静かに口を開く。
「それが意図的なら、もっと気味が悪いな。何かを隠すためのカモフラージュかもしれない。」

「カモフラージュ……なるほどな。」
蓮羽は眉をひそめ、思案顔を浮かべる。

ふと、樹良が思い出したように言う。
「そういえば、別の話だけどさ朧って名前を最近聞かないか？」

蓮羽と朔夜が同時に樹良を見た。
「朧？」

「うん。なんか、元は陰院にいたやつで、今は行方不明だとか。あちこちで噂になってるんだよ。何をしたのかは知らないけど。」

蓮羽は心の中でその名前を反芻する。
（朧……何か関係があるのか？ いや、メッセージの件とは別か。でも気になる名前だな。）

朔夜は特に反応せず、視線を前に戻した。
「噂は噂だ。蓮羽は繰り返されるメッセージのほうが気なってるはずだ。そっちから考えよう」

啓明舎に到着すると、蓮羽たちは席に着いた。
今日の授業は歴史。教壇には教師の篠森 葉月が立ち、講義が始まった。

「みんな、知っているとは思うが八尋国が形成された初期、式神の使役は限られた者だけの特権だった。
特に情報の伝達は、碑《いしぶみ》と呼ばれる石の装置を通じて行われていた。」

蓮羽は授業に集中しているふりをしつつ、心の中では噂話のことが頭から離れなかった。
（碑……。今の水鏡や式神が普及する前は、そんなものを使っていたのか。もしかしたら、同じメッセージが繰り返される現象も古い仕組みと関係がある？）

葉月の声が教室に響く。
「碑の技術はやがて衰退し、式神と水鏡が普及することで、より迅速で正確な情報伝達が可能になった。しかし、古い碑の中には未だに稼働しているものがあるという記録も残っている。」

蓮羽はハッとした。
（もし、古い碑が何かしらの形で今も動いていたら……それが原因でメッセージが繰り返されている可能性も？）

そんな思考の隙間に、ふと視線が隣の席へと向かう。そこには、綾芽が静かに座っていた。

綾芽あやめは、静かに佇む空気を纏った少女だった。
淡い色の着物の袖から覗く指先は細く繊細で、いつも何かしらの書物を手にしている。
家は書物を扱う商いをしており、古文書から最新の巻物まで幅広く取り揃えていることで知られている。
その影響もあってか、彼女は物事を冷静に観察する癖があった。

言葉数は少ないが、必要な場面では鋭い意見を迷いなく口にする。
蓮羽はその知識の深さに一目置いており、何かを調べる時は自然と彼女を頼るようになっていた。

授業が終わると、蓮羽はすぐに立ち上がり、綾芽の元へ向かった。
「綾芽、ちょっといい？」

綾芽は机に広げた書物から顔を上げ、面倒くさそうに蓮羽を見た。
「また変な噂話？ それとも宿題の代筆？」



「違うって！」蓮羽は苦笑しながら言う。
「同じメッセージが繰り返し届く現象について調べたいんだ。古い碑とか、式神の伝達異常について記録されてる本、知らないか？」

綾芽は少し考え込み、指で本の角をトントンと叩いた。
「うーん……確か、**『伝霊記《でんれいき》』**って書物に、古い情報伝達システムの不具合について書かれてたはず。」

「伝霊記？」

「そう。古代の碑や式神の通信網に関する文献。今の水鏡とは違う、もっと原始的な仕組みが記されてる。家の店にあると思うから、放課後に見に来なよ。」

蓮羽はぱっと顔を輝かせた。
「助かる！ありがとう、綾芽！」

綾芽は小さくため息をつき、微かに笑った。
「まったく、騒がしい人ね。でも、こういうの嫌いじゃないわ。」

蓮羽は綾芽に感謝しながら、再び心の中でパズルのピースを組み立て始めた。
同じメッセージが繰り返される現象、空き家の式神、そして朧の噂。
それぞれは別々の話かもしれない。
それでも、どこかで線が繋がる気がしてならなかった。