京都もふもふ、けもののけ　〜ひきこもり陰陽師は動物妖怪専門です〜

ススキ荻経

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第六章

恭の脱ひきこもり作戦　鴨川デルタ編　2

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　美鵺子は元気よく立ち上がると、袋から花火を一本引き抜いて恭に差し出す。

「ああ……。ありがとう」

　恭はそれを受け取りながら、のろのろと腰を上げた。　

　二人は並んで蝋燭の火に花火の先をかざす。火が燃え移ると、すぐに花火の先から鮮やかな火花が噴き出した。

　花火を眺め、二人は沈黙する。

　子どもの頃と同じことをしているはずなのに……いや、だからこそだろうか、何かが決定的に変わってしまっていることを実感させられる。

　このかけがえのない時間は永遠ではない。

　命が尽きるように、花火の炎が消えた。

　美鵺子に手渡された二本目の花火に火をつける。

　――いつまでこの関係を続けられるのだろうか。

　顔を上げると、美鵺子の瞳も愁いの色を帯びているように見えた。その表情は、いつになく大人びて映る。

　もう美鵺子は魅力的な女性だよ……。

　恭は心の中で呟いた。

　なのに、どうしてお前は俺なんかに構い続けているんだ？

「あのさ……」

　恭が口を開きかけると、同時に美鵺子が言った。

「来年も花火できたらいいね」

「ああ……。うん」

　恭は言葉を飲み込んだ。美鵺子がどうしてそんなことを口にするのか、真意を測りかねて黙り込む。

　恭と美鵺子の花火が続けざまに消えた。

「なあ」

　美鵺子が次の花火を袋から取り出す前に、恭は切り出した。

「お前……俺のこと、どう思ってる？」

「えっ！？」

　美鵺子は目を丸くして弾けるように顔を上げた。――見つめ合う二人。

　その時であった。刹那、凍るような風が吹き抜け、蝋燭の火が消えた。

　妖気！？

　尋常じゃない気配を背中に感じて、恭は振り返った。

　洲の反対側から悲鳴が上がる。

　川の水面を駆け抜け、無数の黒い影が四方から迫ってくるのが目に飛び込んできた。

「三尾！」

　恭は素早く印を結ぶと、式神を呼び出した。

　影は疾風のように接近してきて、恭の二メートル先で足を止める。それは犬の形をしていた。鋭い双眸が真っ赤に光っている。

　うっ。凄まじい怨念……。

　その目に射すくめられた瞬間、恭は焼けつくような痛みを感じて胸を押さえた。

　こいつは祇園祭に遭遇したのと同じ種類の妖怪だ！　でも、あの時より妖力が格段に強い！　しかも、尋常じゃないほどに数が増えている！

「恭！　大丈夫！？」

「み、美鵺子……。背中は任せた……」

　恭は絞り出すように答え、正面の影の犬を見つめた。――妖力は俺の三尾の狐の方が強いはずだが、撃退できるか……？

「み、三尾……。やれるか……？」

　そう言って恭は自分の式神を見下ろし、たちまち臍を噛んだ。妖狐は三本の尻尾を後足で挟み込むようにぴったりと伏せて、頭を下げ、耳を寝かせて後ずさっている。怯えている証拠だ。

　しまった。忘れていた。妖狐は犬に弱い妖怪だった！

　影の犬は目の前の妖狐が恐れるに足らずと判断したのか、ナイフのような歯をむき出し、大胆ににじり寄ってくる。

　三尾の狐は悲鳴のような鳴き声を上げ、恭の足の間に逃げ隠れてしまった。

　もはや影の犬と恭の間の距離は一メートルもない。

　やられるっ！

　恭がそう身構えた瞬間――

「妖扇っ！」

　美鵺子が懐から取り出した陽炎の如き扇を一振りし、二人の周囲の敵を一気に吹き飛ばした。

「助かった！」

　恭が首を回して振り返ると、美鵺子は依然険しい顔をして辺りに目を走らせている。

「油断せんといて！　まだ近くにいる！」

　美鵺子が手を払うように動かすと、扇が煙のように消え、代わりに切っ先の欠けた妖刀が姿を現した。

「これで祓えればいいけど……。数が多すぎる！」

　その声には切迫した響きがあった。影の犬の包囲網が狭まってくるのが妖気の高まりで分かる。頭痛と吐き気が恭を襲った。すでに彼の体は変調をきたしている。

　このまま波状攻撃を続けられたら、二人が力尽きるのは時間の問題だ。

　赤い目が輪になってじりじりと迫ってくる。

　やばい……。目が、霞む……。

　その時、薄れゆく意識の中で、恭の記憶が一点で結び付いた。

　そうか……。この怨念の正体は……。

＊

「恭！　恭！　大丈夫！？」

　美鵺子に激しく肩を叩かれ、恭は目を覚ました。

「あ……あの、犬たちは……？」

　恭は頭を手で押さえながら上体を起こす。美鵺子が心配そうにその背中を支えた。

「犬たちは恭が倒れたのを見て、すぐに引き返して行ったよ。理由は分からへんけど……」

「……そうか」

　恭は束の間沈黙してから、再び口を開いた。

「……つまり、あれは俺に力の差を見せつけるためのデモンストレーションだったということか……」

「えっ？」

　美鵺子が聞き返すと、恭は険しい表情で橋の上を見上げた。

「あの犬から感じた怨念の正体にやっと気が付いたんだよ……。あれは、前に寺町で接触した老人の怨念そのものだ」

「えっ？　老人……って、あの時の！？　でも、どうして……」

「それは、影の犬があの老人の手によって作り出された式神だからだろう。聞いたことあるだろう？　犬の霊に人間の怨念を混ぜて生み出される最悪の人工妖怪……」

「まさか」

　目を見張る美鵺子。恭は硬い表情で首を縦に振った。

「そう……。間違いない。あの影の犬たちは『犬神』だ――」

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