そうだ。奴隷を買おう

要請(You say!!)２

「誰を探してるんですか？」

　尋ねると、彼女はちらちらとこちらを見たり、その先を見たりしている。要は、早く人を探しに行きたいのだろう。だからこんなところで、油を売っている場合ではない、と。
　然しそれでも断れないのは、私が勇者だと分かっているからなのか、それとも彼女の性格ゆえか……。

　何にせよ、すっぱりと断れない理由があるのは確かだ。そんな彼女の天秤が、こちら側に傾くように、彼女の顔を見る。

「もしよかったら、その、人探しっての、手伝ってもいいですよ？」
　ね？とフェデルのほうを見る。彼は空気の読める執事なので、何も言わずに頷いてくれた。

　それでも、彼女はまだ悩んでいるようで、うーんと唸っている。……そうやって悩んでいる時間のほうが、無駄な気がするんだがなあ。旗から見ていたら、そう思うけれど、悩んでいる本人にとっては、そうではないかもしれない。

　探す人員が、一人から三人になるのは、かなり大きいんじゃないか？と、私は思うが、彼女はそうは思わなかったらしい。
　どれだけそれっぽいことを言っても、彼女に納得してもらえないと、意味がないのだ。
　しかし、彼女にとっての、それっぽいことってなんだ……？

　〝私は勇者なんだから、教えろ〟と強引に迫れば、教えてくれそうではある。ただなあ……。こんなに小さな女の子を、脅迫するのはなあ……。そこまでして知りたいわけでもないし。

　だからこそ、ほかの方法を編み出したいわけだけど。
　彼女のことや、その探し人の事が分からないと、何ともいえないなあ。

　答えてもらえるか分からないけど、一応質問をしてみる。

「因みにその探し人は、いつごろから探してるんですか」
「二週間くらい前からですね」

　この問にはすんなりと答えてくれた。何か彼女なりの基準があるのだろうか……？分からない。

　と言うか、二週間も探してる、って相当なんじゃないか？
　警察なら、そろそろ捜査を打ち切ってそうだけど。それに、我々が召還された時期と同じくらい、と言うのも気になる。

「因みに、どのあたりを探してるんですか？」

　広い範囲なら、見つからなくても当然だろう。それに捜索にかこつけて、外に出られるかもしれない。なんて思いながら聞いてみる。

「この城内ですね」

　せま。いや、この城は確かに、広いけど、思ったより範囲が狭かった。
　それなら二週間もあれば、見つけられそうなものだが……、あれ、もしかしてこの子、探し人に避けられているのでは……？
　互いに探している、もしくは、ただ探し人が迷子になっているだけなら、二週間もあれば、出会えるだろう。そうじゃない、と言うことは、探し人が彼女から上手いこと逃げているとしか思えない。

　然しそのことを、素直に彼女に伝えていいものか……。流石にそれだけ探しているなら、気付いていても良さそうだけど、万が一気がついてなかったら、彼女は傷つくだろう。
　それはちょっと可哀想だ。

　いや、そもそも、探し人が城の中にいると、何故分かるんだ？
　彼女が必死に城を探している時に、探し人は優雅に町に出ている可能性だってあるだろう。もしそうなら、見つかるものも、見つからない。

「城の外は探さないんですか？」
「外に出たら分かるので、それはないと思います」

　即答された。何故分かるのか？気になるところだけど、話が脱線しそうだから、聞かないでおく。これだけ自信満々に言うのだから、きっと、信頼できる方法で判断しているのだろう。だから態々確認する必要もない。……多分。

　というか、彼女の探し人が見つかるか、見つからないかは、正直どうでもいい。それよりも、彼女がどう感じていて、どう思うか、のほうが大切なのである。
　つまり、大事なのは事実ではなく、彼女の主観だ。
　要は彼女を説得出来ればそれでいいのだが。

　……言うか。
　確かに彼女を傷つけるのは気が進まないが、それ以外に説得方法を見つけるのが、面倒くさい。と言うか、流石に気がついてるだろ。そこそこ絞られた範囲であるのにも拘らず、長い間探しても見つからないのだから、おかしいと思わないほうが、おかしい。
　幾ら小さいとは言え、メイドをしているのだから、それぐらいの察知能力はあるだろう。あっていて欲しい。

　最早、言い訳というよりは、祈りながら、彼女に言う。

「しかし貴方、探し人に避けられてませんか？」

　彼女はぐっと言葉を詰まらせた。図星らしい。
　……良かった。気がついていたようで。

「これだけ見つからないのは、貴方が警戒されている……ということなのでしょうか。そこで我々の出番です。我々なら、探し人に警戒されていません。つまり、単純に探す人数が増えるだけでなく、探しやすくもなるのです。どうでしょう？」

　気分は会社で新たな企画をプレゼンテーションをする会社員だ。実際そんなことをしたことは無いが、演説やら面接やらは得意である。

　最後に口角を上げて彼女を見てみれば、納得した表情をしていた。
　これは好感触だな。

　私の予測は間違っていなかったようで、彼女は数秒もしないうちに、こくり、と頷いた。

「分かりました。確かにあなたの言う通り、協力してもらった方が良さそうです」

　何かまだ不満があるのか、止むを得ず、というように、目を伏せたままだ。

　何が嫌なのだろう？彼女には不利益なことは何もない話だと思うのだが……。
　まだこちらが信頼されていない、とそういうことだろうか？まあそりゃ、さっきであったばかりだから、信頼されなくて当たり前なのだが。
　それにしてもあからさまだから、まだこの子も年相応だな……。いや、警戒しているだけ、年齢よりは遥かに優秀と言うべきだろうか？

　彼女をマジマジと見つめると、こちらを探るような目を向けてきた。

「ただ、貴方の目的を教えてほしいです」

　ん？ああ、そういえばこちらの目的を言っていなかったっけな……。目的という程の目的もないのだけれど。
　なるほど。そりゃ警戒されるわけだ。
　タダほど怖いものは無い。って言うもんな。この国でも同じような言葉があるかは知らないが。

「目的ってほどの目的でもないですよ。ただ、そうですね……、今ね、私、筋トレしてるんです」

　突然のカミングアウトに、小さなメイドは、「は、はぁ」と気の抜けた返事をした。
　その様子がなんだか可愛らしくて、つい微笑む。

「因みに鍛えたいのは腹筋なんですけど、ほら、腹筋する時って、一人じゃできないでしょう？だから貴方に持って貰いたいな、と」

　彼女は、ただでさえ大きな目を、さらに大きくした。それから、口を真一文字に結ぶ。
　数秒ほど、そのまま固まった後におずおずと、口を開く。

「……それだけですか？」
「それだけですよ」
「……」

　何か言いたげに、口を動かした後、こちらに刺すような視線を向ける。そんな顔をしたって、元が可愛すぎて怖さは欠片もない。
　怖くはないが、少し申し訳ない気持ちになってくるな……とは言え、こちらが何かを、隠している訳でもない為、どうしようもないのだが。

「足を押さえるくらい、貴方の執事に任せれば良いのでは無いでしょうか？」

　ちらりと、私からフェデルへと視線を移す。それにつられて私も、彼の方へと視線を向けた。
　彼は気まずそうな顔をしている。いや、悪いのは彼では無いのだから、そんな顔をする必要も無いだろうに。

「いや、それは私が異性に触られるのがあまり得意じゃなくてですね……」
「なるほど。それは分かります。確かに好きでもない人に触られるのは嫌ですよね！」
「そうなんですよ……！」

　少し食い気味の彼女に、これは仲を深めるチャンスだと、少し大袈裟に同意してみせる。
　フェデルが悲しそうな顔をしているが、無視だ。

「分かりました。協力させていただきます」

　小さなメイドはツインテールを耳のように揺らし、私の手を握った。その小さな手を優しく握り返す。

「交渉成立ですね。では名前を。私は儀保紗綾と言います。彼は執事のフェデルです」

　フェデルの方を手で示すと、彼は軽く礼をした。

「あっ！すいません。今まで名乗るのを忘れておりました。私はフォル・ルトゥナートと申します」

　深々ときれいなお辞儀をしてみせる。流石、王宮に出入りしている使用人なだけはある。そう思えるほどに、美しい所作だった。

「では、探し人のことを教えてください」
「それよりも、ギボ様のお手伝いをさせて貰いたいです。私の用事のほうが時間が掛かりそうですし……。その格好、鍛えている途中だったんでしょう？」

　私の話は、腹筋をしながらでも聞けるでしょうし。そういって微笑む彼女は、とても大人に思えた。
　あんなにも必死に探していたのに、態々私たちの用事を優先してくれるとは……。理で考えればそうなるのは当たり前かもしれない。けれど、こんなにも小さな女の子が、自分の心情を抑え、私たちに協力してくれるなんて、思わなかった。

　まあ、私は出来た人間ではないので、ここでこの申し出を断ったりはしない。

「分かりました」

　と、同意すると、彼女を伴って、自分の部屋へ引き返したのだった。