封印魔法の活用方法 ～スキルで自由に生きていく～

第36話 暗き森の異変

「康介様、イリーナ。朝ですよ～そろそろ起きませんか？」

「…ん、ありがとうアリア。今起きるよ━━━ほら、イリーナ…起きて…」

「ふぁ………康介…？…はっ！？お、お、お、おはよぅ…康介…」

「う、うん………おはよう………イリーナ………」


　━━━結局一睡もできないまま朝になったわけだが…起きるタイミングが判らず、アリアに声をかけられたのを幸いに…起きてイリーナにも声をかけた…訳だが………昨夜の事を思い出したイリーナが顔を真っ赤にして挨拶してくるもんだから━━━俺まで照れて、真っ赤になってしまい……昨夜の続きのように、互いにうつむいて黙り込んでしまった………


「………康介様…？」


「「…っ！？（ビクッ！）」」


　返事があったのに一向に出てくる気配が無い為、再び呼びに来たアリアに驚いて…二人して何でも無いと伝えたんだけど………昨日に引き続いてだったから、アリアにまでジト目で見られてしまった………ユリアさん直伝ですか？凄いそっくりだよ………それと、ホントにやましい事なんて、してないんだよ？本当だよ！？

　……結局、信じてもらうことが出来ず…詰め寄られたイリーナが昨夜の出来事を詳細に話し始めた━━━俺が側にいる状態で………あの…俺、話が終わるまで離れてても良いですかね…？物凄く恥ずかしいんですけど…？

　そろり………

　ギロッ！

　あ、はい、スミマセン、脱け出そうとしてスミマセン………だからユリアさん睨まないで～～～

　━━━その後、イリーナの事細かな説明により誤解は溶けたものの………アリアに対しても、イリーナに言ったセリフを告白し…今度は俺とアリアが赤面する事となった………


「━━━あ、アリア…！」

「は、はいっ！」

「～～～っ、これからも…ずっと………俺と一緒にいてくれるか…？」

「…！はいっ…！！」


　は、恥ずかしい………本っっっ当に恥ずかしい………イリーナの時でさえ恥ずかしかったのに…今は皆のいる前でなんて………
　目を合わせられない俺とは違い…アリアは顔を赤くしつつも、イリーナやユリアさんと嬉しそうに話しに向かっていった。

　ちなみに………ほんの微か～な…淡～い…期待を込めてユリアさんをチラッ…と見たら━━━


「何ですか？"すけこまし勇者"。なに期待してるんですか？あり得ないですよ」

「ぐはっ…！？」


　━━━あっという間に看破された上に、一刀両断されました………そりゃ…好かれてるとは思ってなかったけどさ…こうして一緒に冒険もしてくれてるし…美人だし………巨乳だし………やっぱり期待してしまうじゃないか…！くそ～………


「………ですがまぁ…マスターが一緒に居たいみたいですし？━━━ワタシも………”コウスケ”と付き合ってあげますよ」

「えっ！！？」

「もちろん、"冒険"にですが」

「ガフッ…！」


　や、やられた………あり得ないハズなのにまた期待してしまった………俺はバカだ………どうして同じ事を繰り返してしまうんだ………あぁぁぁぁ…


「━━あ！ユリアっ！康介様をいじめちゃダメでしょ！？」

「康介、大丈夫…？」


　キャッキャ！楽しそうに話していた…告白（？）された二人は、俺が崩れ落ちるのを見てすぐさま助けに入ってくれた。


「ありがとう…イリーナ………大丈夫…うん、大丈夫だよ」


　イリーナは心配そうにしてくれて、アリアはユリアさんに怒ってくれて………まぁ、そのユリアさんはしれっとアリアの話を流しているけれど………
　うん………アリアは”いじめ”られてると思ったようだけど、実際の”いじめ”はそんな甘いものじゃないんだよ…？

　━━━中学の頃、俺は皆に”無視”されていた……それ以外にも机に落書きや、物を隠されたりもしたが……あれは、本当に…キツイ……自分に価値が無いと思えてきて、死にたくなってくる………幸いに…それ以上悪化することが無く、高校に入ってからは親しい友達こそ居なかったが…いじめられることも無かったから…もう思い出すことは無いと思ってたんだけど━━━

　そんな訳で…良く考えてみたら、ユリアさんは口は悪いけど…しっかりと返事もしてくれるし、話も聞いてくれるし………うん、これがユリアさんなりの接し方なのかな？と思えてきた。


　イリーナはまだ心配そうだったが、俺が笑顔を見せると…照れたように顔を赤らめて視線をそらしてしまった。

　………うん、可愛い………

　そのあまりの可愛さから…つい、頭を撫でて………イリーナも嬉しそうに目を細めてくれた…！

　しばらく撫でて癒されていると………それに気づいたアリアが自分もして欲しそうに近寄ってきたんで、アリアの頭も撫でてあげると…「えへへ……」と嬉しそうに、はにかんでくれた………

　はぁ～～～………癒される………

　しばらく二人の頭を撫でていると…ユリアさんがジト目で見ていることに気付いた。

　そうだよ…ユリアさんの、あの"ジト目"だって個性だと思えば………


「え、何ですか、その眼差し……気持ち悪い…」

「ごほっ！！？」

「康介！？」「康介様！？」


　て、訂正しようかな…やっぱりユリアさんは、ヒドイッ！




　　　＊＊＊＊＊




　━━━その後…なんとか立ち直ったところで…俺たちは地上に戻る為、出発するのだった━━━

　帰りは魔物をわざわざ探し回る必要も無くなったんで、かなりスムーズに進み…現在、お昼前にして2階層まで来ることが出来た…この分なら町に帰ってから昼食が食べれそうだな…！


「━━━はぁぁ…【風の牢獄ウインド・プリズン】！！！」

「「「ガゥッ…！？」」」


　襲ってきたローウルフの群れを魔法で一網打尽にして、ドロップアイテムを拾う。


「ん～…気のせいかな…？昨日よりは魔物の数増えてないかな…？」


　ほんの少しなんだけど…違和感を抱いたんだ………昨日あれだけ探し回った魔物が…まっすぐ帰っているのに出会った…？まさか魔物が待ち伏せをしてる訳が無いし………としたら、考えられるのは"魔物が増えている"…と推測した訳だ。


「そう…かも…？康介が言うように昨日は探してやっとだったのに、今日はすでに5回も遭遇してるから…」

『う～…気づかなかった……でも、言われてみれば…
わたしもそんな気がする』

「…まぁ、"残念勇者"が言った可能性が高いとは思いますが………ワタシ達で判断するのは早計ですね。ギルドに報告して確認してもらうのが無難かと」

「なるほど…じゃあユリアさんの言うように、この事も依頼達成と合わせてギルドに報告しようか」

「『賛成～！』」


　こうして俺たちは[暗き森]から帰還し、ユーカリアの町へと戻るのだった………




　　　＊＊＊＊＊




　～～～『風の絆』side～～～


　ランクDパーティー『風の絆』、彼らはギルドの依頼で[暗き森]の魔物調査に来ていた。………といっても彼らがすべき任務は10階層のキャンプ地を守りつつ、最深部へと潜っている冒険者パーティーの帰りと連絡を待っている。というものだったが………


「━━━むぅ～…暇だ…暇すぎる……」

「…考えるだけ、余計に辛くなるんじゃない？」

「というか…！二人とも真面目にしてよ！絶対に魔物が出ない訳じゃないんだからねッ！？」


　ジョー、バン、リンの三人は本来もっと浅い階層で活動していて…10階層まで降りたのは始めてだった。

　…それでもこの依頼を受けたのは…キャンプ地を守るだけなのと、魔物の心配をしないで10階層までの道なりを把握できる為だ。

　この道なりを把握できるというのが、実はかなり魅力的で━━このダンジョン…[暗き森]は全ての階層が薄暗い森の中となっていて、視界が悪く範囲も広いため…地図を買ったとしても、実際に見てみないと確実に迷うこと間違い無しなのだ。


「でもさ、リン………Cランクの奴らが最下層に向かってから丸一日経つんだぜ…？予定ではもう戻ってきて良いはずだっただろ…？もう起きてられないぜ…」

「…そうだね…何かあったのかは分からないが………交替で休めるうちに休むべきじゃないかな？」

「むぅ………でも、そうだね…いつ戻ってくるかわからないし…離れるわけにもいかないからね…そうしよっか……」

「よしっ…！それじゃ先にリンから寝なよ」

「え？兄さん良いの？あれだけ文句言ってたくせに…」

「うるさい、それぐらい気にかけれんと兄の威厳が無くなるだろ？」

「………それはすでに無いけど……？」

「がふっ……！」


　ジョーが崩れ落ちたところで、リンがテントへ行こうと立ち上がった………その時だ━━━

　━━━森の奥から…ガサガサ…！と何かが近づいて来る音が聞こえてきた。

　とっさに三人は臨戦態勢に入り、近づいてくる"モノ"を待ち構えた………そして現れたのは━━━


「はぁ、はぁ、………グッ…！」

「…っ！？━━フレッド！大丈夫か！？」


　━━━最下層へ潜っていたCランクパーティーの一人だった……


「リン…！治療薬ポーションだ…！用意してくれ…！」

「う、うん…っ！わかった！」


　リンが急いで回復アイテムを取りに行ってもらい、ジョーとバンで戻ってきたフレッドを抱えてテントまで連れていった。
　━━こうした不測の事態が起きた場合の為に、回復薬等の各種薬はかなり持ってきていて……幸いにフレッドは命を取り留める事が出来た。


「━━━フレッド、いったい何があったんだ？」

「はぁ、はぁ、…"グール"だ、グールが出たんだ…！」

「グ、グール…ですか？」


　リンが疑問に思うのは当然で、グールは"ゾンビ"より強いがその強さはDランク程度であり……Cランクであるフレッドたちが負けるとは思えなかったのだ。━━━だが、フレッドはそれが事実である理由を述べた。


「あぁ……あれは"変異個体"だ………歯が立たない程、強かった……」

「「「なっ…！？」」」


　━━人が死んで魔物になった場合……腐った肉体の[ゾンビ]・骨だけの[スケルトン]・実体がない[ゴースト]に別れる。そして………その内の[ゾンビ]の進化先が、先程の[グール]・[ワイト]・[リッチ]・[エルダーリッチ]と続き、その強さはそれぞれE～Aランクだと言われている……が━━その流れに沿わない魔物が稀に現れる……それが"変異個体"……その強さも・形態も・大きさも様々で、唯一無二の存在である。━━しかし、変異個体は先程も述べたが…"非常に稀"で…冒険者であっても、その殆どが一生に一度も遭遇することが無い程に…稀なのだ…

　そして………変異個体の中で…過去に恐ろしいほどの被害を出した[デュラハン]や[飛天夜叉ひてんやしゃ]は…今でも恐怖の対象として語り継がれてる………

　━━━そんな存在が、近くにいると知り…三人は驚愕して、固まってしまった………


　いち早く正気を取り戻したジョーは、今すぐ地上へ戻る事を決めた。


「━━お前ら、フレッドを連れて今すぐ地上へ戻ってこの事を伝えるぞ…！」

「で、でも他の人が……」

「無理だリン。Cランクで敵わないんだ…Dランクの俺たちじゃ、エサになるだけだよ…」

「そうだ………それよりこの情報をなんとしても伝えないと、被害が増えるだけじゃない…新たな"デュラハン"や"飛天夜叉"を生み出してしまう…！それだけは避けないと…！」

「わ、わかったわ……」


　後ろ髪を引かれつつ…急ぎ上の階へ昇ろうとした四人に………

　━━━恐ろしい雄叫びが聞こえてきた━━━


「がtばxじhgであだhぅぐyがぁ！！！！！」


　その声は四人の心を簡単に絶望に追いやった。━━しかし…


「…っ！お前ら！早くフレッドを連れて先行けっ！！」

「そ、そんな！兄さんは！？」

「…俺は足止めをする！リン！バンと一緒に先に行け！」

「で、でも…！」

「━━いいから行けッ！！！唯一"奴"の姿を見ているフレッドは、絶対に生きてギルドに連れてかなきゃいけねぇんだ！━━時間がないッ！さっさと行けぇぇッ！！！」

「～～～っ！絶対に死んじゃダメだからね！？」


　リンはそう言うと涙を堪えるように、フレッドと階段を登り始めた━━━

「ジョー……」

「バン………お前ならリンを任せられる………頼んだぞ」

「…っ！わかった…！━━━死ぬなよ…ジョー…」


　最後まで残っていたバンも…ジョーと別れを告げリンとフレッドの後を追った……


「━━━しまったな…せめて魔物の特徴ぐらい聞いておくんだったぜ………」


　森の奥から、何かがこちらへ近づいて来る………身体が震える中で…ジョーは待ち構える。


「へっ……これが武者震いってか？━━いいぜ、やってやるよ！」


　覚悟を決めたジョーは━━━現れた異形の"魔物"と対峙した。


　………そして…リン・バン・フレッドの三人は…康介たちが町へ戻った日の翌日に、ユーカリアの町へと帰還するのだった。