失われた王国の王女と絶対忠誠騎士、運命に導かれる2人

第3話 真実と葛藤

　リアナはその夜、家に帰ると祖母に今日起こった出来事を話した。市場の帰り道、森で謎の魔法使いに襲撃されたこと、そして彼が「王女」と呼んだことについても。
　祖母はその話を聞き終えると、顔を曇らせ、しばらくの間言葉を発しなかった。彼女の目には深い悲しみと覚悟が宿っていた。そして、重い沈黙の中で、祖母はゆっくりとリアナの手を握り、真剣な眼差しで彼女を見つめた。

「リアナ、実は……」

　祖母の声はかすれ、重苦しい沈黙が漂う。少しの沈黙の後、祖母は言葉を続ける。

　「お前には知るべき真実がある。お前はただの村娘ではない。お前は……失われた王国の王女なんだ」

　リアナはその言葉に耳を疑った。自分が王女だなんて信じられるはずがない。幼い頃からこの村で育ち、ただの村娘として平凡な生活を送ってきた。それなのに、どうして突然そんなことを告げられたのだろうか。

「冗談でしょ？私はずっとここで暮らしてきた。ただの普通の村娘よ、王女だなんて……」

　リアナは困惑する。祖母の言葉を信じられずにいた。
　しかし、祖母の眼差しは真っ直ぐとリアナを見つめており到底嘘を言っているようには見えなかった。彼女はリアナの手を強く握りしめ、言葉にしづらい重い真実を1つ1つ紡ぎ出した。

「失われた王国……エルドラシア王国はお前の曽祖父母が治めていた王国だ。しかし、ある日突然、側近の裏切りによりその国は滅ぼされた。お前は唯一の生き残りとして、幼い頃にこの村に連れてこられたのだ」

　リアナの心の中で何かが崩れ落ちた。自分が知っていた平穏な生活が、突然目の前で崩れていく感覚だった。だが、祖母は真剣な表情のまま、さらに続けた。

「リアナ。お前には使命がある。これからはその運命に立ち向かわなければならない。だが、そんな無責任な使命を私は許せなかった。だから、私はお前が王女であることを隠しひっそりと暮らしてきたんだ」

　リアナはどのように反応すれば良いのかわからなかった。

「私は……本当に王女なの？」

　リアナは小さな声で問いかけた。それが精一杯の発言だった。
　祖母は静かに頷いた。

　「そうだ、リアナ。そしてお前には、この使命を果たすための力がある。それを覚醒させ、未来に向かって進んでいかなければならない」

「使命って何？私はここで暮らしてちゃいけないの？」

　リアナは今までの日常が壊れていくことを察した。途端にどう対応すればいいのか分からくなる。
　しかし、彼女の心の中には不思議な感覚が広がっていた。自分が何か大きな運命に導かれている、そう信じざるを得ない感覚だ。

「お前の使命は、その力を正しいことに使うことだ。王女としてのその力を」

　祖母はリアナにそう告げた。

　＊
　
　一方その頃、エリオットもまた、深い葛藤と戦っていた。
　リアナを魔法使いから助けたあの瞬間、彼はすぐに彼女が誰であるかを悟った。彼女が失われた王国の王女であること、そして彼女は守るべき相手ではなく、捕らえるべき相手であることを。
　王からの命令は、失われた王国の生き残りである「王女」を見つけ出し、捕らえること。しかし、彼がリアナを目の前にした時、その命令を完遂して良いのか疑念を抱いた。
　急に意味を失ってしまったように感じたのだ。
　彼女はただの村娘のように見えた。本当にごく普通の無垢で、何の疑いもなく周りを信じる村娘だ。
　そんな彼女を捕らえて、王に引き渡せばどうなるのか。今の王が彼女を生かしておくはずがないことは、エリオットにとっても明白だった。
　
「どうすればいい……」

　エリオットは一人で森の中を歩きながら、深く考え込んでいた。
　彼の心の中で、忠誠心と新たに芽生えた感情が激しく交錯していた。王に忠誠を誓った騎士として、任務を全うしなければならない。しかし、リアナを見ているうちに、彼女を王に引き渡すことはできないという思いが強まる。
　リアナを守るべきか、それとも捕らえるべきか。自分が本当にすべきことは何なのか、彼自身もまだ答えを見つけられていなかった。
　先ほど彼が村までリアナを送った時。彼女は振り返り、彼に感謝の言葉を述べた。

　「ありがとう、エリオット。あなたがいてくれて助かったわ」

　その言葉を聞いた瞬間、エリオットの胸に痛みが走った。彼女が自分を信じていることが分かり、その純粋さが彼をさらに揺さぶった。だが、彼は感情を押し殺しその場を離れた。