【第2章完】過労死した俺、今度は異世界で影の力を駆使して死なない程度に頑張ります。

第3章 過労死した俺、調査する

第32話

　光が差し込む中、悠斗は冷や汗を拭い、ゆっくりと息を整えた。幻影の世界が崩れ去った今、周囲の景色が少しずつ現実に戻り始めているのを感じる。頭の中でリリアやリリーナのことが浮かび、再び二人のもとへ駆け出した。

「リリア！リリーナ！」

　悠斗が呼びかけながら進むと、木々の影の奥からリリアとリリーナの姿が見えた。二人も幻影の霧に飲み込まれていたようで、リリーナは戸惑いながら悠斗を見つめ、リリアも慎重にこちらをうかがっている。

「２人とも、大丈夫？」

「ええ、何とか抜け出せたわ。そっちこそ大丈夫？」

　悠斗は頷きながら二人の無事を確認し、ほっと安堵の息をついた。

「ようやく幻影から解放されたみたいだな。でも、影の一族は手強い……あの術には少し心が折れそうだった」

「私たちも何とか乗り越えられたわ」

リリアも微笑みながら、薄暗い森の中で力強く頷く。リリーナはその隣で、静かに精霊たちに語りかけながら再度周囲を確認していた。

「まだ、どこかで影の一族の残党が監視しているかもしれない。気を抜かずに進みましょう」

　＊

　三人はさらに森の奥へ進み、やがて古びた石柱が立ち並ぶ広場にたどり着いた。そこには一際大きな影の結界が張られており、森の中でも異質な存在感を放っていた。リリアが影の力を注ぎ込みながら、慎重に結界の中心へと近づく。

「ここが影の一族の隠れ家の一部ね。結界を解けば中に入れるはず」

「なんか、ただの廃墟とは思えないな。廃墟で誰もいないのかと思ったら襲撃にあったし、本当にどうなっているのやら」

　悠斗が周囲を見渡しながら嘆くように言う。

「本当にこの奥で何かが待ち受けているなら、油断は禁物ね」

　リリーナも頷き、再び風の精霊に呼びかけて周囲の警戒を強める。

＊

　リリアが結界を解除しようと影の力を集中させた瞬間、結界が突然震え、黒い影が溢れ出して三人に向かって流れ込んできた。悠斗はすかさず影を拳に纏わせ、リリアとリリーナを守るように構える。

「来るぞ、気をつけろ！」

　しかし、その黒い影が悠斗に触れる前に突如形を変え、無数の黒い蝶が舞い始めた。蝶は三人の周りを取り囲むように舞い、森の奥から低く囁くような声が聞こえてくる。

「我が力に触れようとは、よほどの覚悟があると見える……」

　声と共に、黒い蝶が一つに集まり、目の前に巨大な影の像が現れた。悠斗たちは息を呑み、影の像の圧力に一歩も引かずに立ち向かう覚悟を固めた。

「貴様らは何者だ？ここは影の一族がかつて力を蓄えた場所。容易に踏み込めるものではない」

　悠斗は冷静を装いながらも、心の中で緊張が高まっていた。しかし、リリアが毅然とした表情で前に出る。

「私たちは影の一族について調べに来たの。影の力が王国に及ぼす悪影響を止めるためにね」

　影の像がその言葉を受け、無言のまま三人を睨みつけた。やがて像は消え、森の奥へと消えていくかのように影が溶け込んでいった。

「行った……か？」

リリーナが警戒しつつ尋ねると、悠斗も安堵の息を漏らした。

「今のは一体に何？」

　三人は再び足を踏み入れ、影の像が消えた先の暗い道を進んでいった。