捨てられた王女は魔道具職人を目指す

捨てられた王女

帰還

　襲撃から時間は流れ、朝日が昇りだした。マリーは、眼を覚ますと、周りを見回した。なんとなく見覚えのあるようなないような光景だ。

「そうだった。先生のテントで泊まってたんだった」

　昨日は、大きな出来事が多くあったため、起き抜けに記憶が混乱していた。
　マリーは布団から抜け出して、テントの外に出る。外には、朝靄が出ていた。周りを見回していると、パチッ、バチッ、と焚き火の音がする。そちらに目を向けると、カレナとネルロが椅子に腰掛けていた。

「先生、ネルロさん」

　マリーが声を掛けても、二人は返事をしない。一晩中、見張りをしていたから、寝てしまったのかと思ったマリーは、二人を起こしに近寄った。

「先生、ネルロさん。ここで寝たままだと風邪を引いてしまいますよ」

　マリーが二人の肩を揺すると、二人は、椅子から崩れ落ちた。

「！？」

　マリーは、驚いて少し後退った。しかし、すぐに二人の傍によって、二人の肩を揺らす。

「先生！　ネルロさん！」

　二人は、返事をしない。それどころか、息をしていなかった。

「嘘……」

　マリーは、焚き火の周りや二人の遺体を確認するが、凶器や外傷は見当たらない。

「な、なんで……？」

　マリーは狼狽えて、頭が真っ白になってしまった。少しの間、何も行動出来なかった。

「皆は……？」

　マリーは、他の皆の事を考えて、すぐにテントに戻った。中に入ると、皆、寝ていた……カレナ達のように。

「リンくん！　アイリ！　セレナ！　リリー！」

　皆を揺すって起こそうとするが、全く起きる気配がない。

「コハク！　アルくん！」

　全員、息が止まっていた。カレナ達同様に、外傷は一切ない。

「…毒？　でも、私も皆と同じものを食べてたし……魔法？　でも、何で私は無事なの？　殺すなら、真っ先に私を狙うはずでしょ……」

　マリーの頭の中は、ぐちゃぐちゃになっていった。自分以外の皆が死んでしまった。全く予想していなかった自体に考えが纏まらない。

「なんで……？　皆が死んでいるの？」

　マリーが混乱していると、テントの入り口が開いた。

「！？」

　マリーがそちらを向くと、そこにいたのは、全身を黒色で統一した男だった。顔すらも黒色のマスクで隠しているが体つきが男だった。

「『剣舞《ソードダンス》・独奏《ソロ》』！」

　マリーが剣を操って攻撃しようとする。しかし、マリーの剣が言う事を聞かない。

「なんで！？」

　どれだけマリーが命令を出してもうんともすんとも言わない。マリーが焦っている内に、黒ずくめの男が目の前に来ていた。

「うっ……『風刃《ウィンドカッター》』！」

　風の刃を撃つが、男は剣で打ち消した。

「嘘……」

　男の持っている武器は、魔法耐性の高い剣だった。マリーの使える魔法では、太刀打ち出来ない。そういう相手のための剣舞なのだが、何故か使う事が出来ない。

「来ないで……来ないでよ！」

　マリーは、でたらめに魔法を撃っていく。風の弾、水の弾、火の刃、多種多様の魔法を撃ち続ける。その全てを、男は片っ端から斬り裂いていく。マリーは、自分の剣を掴み振ろうとするが、そもそも持ち上がらない。

「なんでよ！　なんで持ち上がらないの！」

　剣を持ち上げようと藻掻いたが、剣は全く持ち上がらない。為す術がなくなり、マリーの戦意はなくなってしまった。男の持つ剣がマリーに迫る。

「申し訳ありません」

　マリーは、剣が自分の首を刎ねたのを実感した。首のない自分の身体が見える。不思議と痛みはなかった。消えゆく意識の中、マリーはいろんな事を考えられた。

（お母さん、ごめんなさい。もっと一緒にいたかったな。コハクもアルくんもリリーもセレナもアイリもリンくんも先生もネルロさんも、ごめんなさい。私のせいで巻き込んじゃって……）

　考えたことは、申し訳ないという気持ちばかりだった。だが、最後に考えたことは、それとは違うことだった。

（あの人、なんで「申し訳ありません」なんて言ったんだろう？）

　そして、マリーの意識は途絶えた。

　────────────────────────

「……ー！」

　暗闇の中で何故か声が聞こえた。

「…リー！」

　自分は死んだはずなのに、声が聞こえる。その事に違和感を覚えた。

「…………マリー！！」
「はっ！」

　目の前にコハクの顔があった。

「えっ？」
「マリー！　大丈夫！？」

　周りには、コハクの他にもアルやリリーの姿もある。コハク達は、全員心配そうな顔をしている。

「マリーさん！　大丈夫ですか！？」

　テントの外から、カレナが駆け込んできた。その後ろから、アイリとネルロも続く。どうやら、アイリが、二人を呼びに行っていたみたいだ。

「コハク？　アルくん達も先生達も生きてる？」
「何を言ってるの？　皆、死んでなんかいないよ。それより、ものすごく魘されていたけど、大丈夫？」

　コハクは心配そうにマリーに訊く。

「うん、大丈夫」

　マリーは、コハクの手を借りて立ち上がった。

「ちょっと、嫌な夢を見ただけだよ」
「そう？　ならいいけど」

　コハクは、マリーを連れて外に出る。リリー達も後に続く。その様子を、アルはずっと見ていた。

「気になる？」

　いつの間にか、アルの隣にはリンが立っていた。

「ああ、嫌な夢を見たと言うが、あそこまで魘されるものか？」
「人によると思うよ。マリーさんにとって、本当に嫌な夢だったんじゃないかな」
「そうだと良いんだがな」

　アルとリンも一緒にテントを出た。

「アルくん！　リンくん！　もう、ご飯出来てるって！」

　焚き火の近くでマリーが手を振りながら、アル達を呼んでいる。

「はぁ……人の気も知らないで……」
「元気でいいんじゃない？」
「まぁ、そうだな」

　アルが苦笑いしながらも焚き火の近くに行き、マリーの隣に座る。

「本当になんともないんだな？」
「うん、大丈夫だよ。心配してくれてありがとう」

　マリーとアルが互いに微笑み合う。そうして、朝ご飯を食べると、馬車の音が聞こえてきた。

「来たようですね。皆さん、帰りの準備をしてください」
『はい』

　カレナのかけ声で、皆が動き出す。自分達の荷物の確認、焚き火の処理と順番にこなしていく。

「『起動《ブート》・収縮《コントラクション》』」

　カレナが、テントに手を当てて唱えると、ひとりでにテントが畳まれ縮んでいく。最終的に、人の腕の大きさと同じくらいになった。

「やっぱり、収縮は便利だね」

　マリーは、火の片付けをしながらコハクに話しかける。

「そうだけど、あれって結構高度な技術なんでしょ？」
「うん。畳まれるパターンを作って、その通りに畳まれるように、魔法陣を刻まなきゃいけないし、少しのずれも許されないからね」
「聞くだけで難しそう」
「そうだね。今年中には出来るようになりたいな。最終的には、そのままの形で収縮できるようになるみたいだし」

　目を輝かして言うマリーを、コハクは苦笑いで見る。魔道具のこととなるといつもこうなので、コハクも慣れっこだ。

「片付けは終わりましたね。では、馬車に乗ってください」
『はい』

　皆で馬車に乗る。ネルロが加わった事で、行きよりも一人増えたが、広々とした馬車なので気にならない。帰りも、行きと同じくカードゲームで遊んだ。相も変わらず、リリーとカレナは、負け続きになり、半べそをかいていた。
　帰りの馬車に対しての襲撃は起こらなかった。ゲームをしながらも警戒していたアル達は、拍子抜けしてしまった。

「襲撃が無くて良かったな」
「そうだね。昨夜の襲撃で倒し終わったって感じかな」
「さすがに、王都に入れば襲撃も無いだろうからな。ひとまず安心して良いだろう」

　馬車が王都に入った事で、皆の緊張が完全にほぐれた。馬車は、そのまま学院まで進んでいった。

「皆さんお疲れ様でした。今日はこれで解散になります」
「先生、今回の事は、学院には……」
「はい。話します。話せる範囲内になりますが」

　カレナは、今回の異常事態を学院に報告するつもりでいる。しかし、襲撃の目的などは話さないつもりだ。王族の関与など話しても信用されないはずだからだ。

「マリー！」

　学院の校舎から、カーリーが歩いてきた。

「お母さん！」

　マリーはカーリーの元へ走って行き、飛びついた。カーリーは難なく受け止める。

「無事でよかったさね。でも、えらくボロボロだね」
「えっとね、実は……」

　マリーは、野外演習であった事をカーリーに話した。マリーが寝ている間に起きた事は、コハクとアルで補足した。

「ちっ！　あの腐れ外道め！」

　ぶち切れたカーリーが、怒りの形相になったが、少しすると落ち着いた。

「それで、証拠は掴んでいないのかい？」
「はい、襲撃者には逃げられましたから」

　カーリーの質問に、アルが答える。

「そうかい。それだと、追求は無理そうだね」
「追求って事は、犯人を知っていますの？」

　リリーが、少し緊張してカーリーに訊く。

「カストルの坊ちゃんは話していないのかい？」
「ただの予測でしか無いので」
「なるほど、そこのお姫さんは聞く覚悟があるかい？」

　カーリーが、リリーを真っ直ぐ見ながら訊く。リリーは、それだけで少し気圧されてしまったが、深呼吸して平静を取り戻す。

「はい。マリーさんのピンチなんですもの。その覚悟はあります！」
「そうかい。なら、ここにいる全員、家に来るといいさね。今回の襲撃の真実を一部聞かせよう」

　マリー、コハク、アル以外の全員がたじろぐ。だが、この場から去ろうとする者は一人もいなかった。