『火薬よりも軽い命 ――影足軽戦記』

ガツキー

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第二話「犬丸、牙を剥く」

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第二話「犬丸、牙を剥く」

犬丸が人を殺したのは、その次の月のことだった。

　それは戦ではなかった。刃を交えた相手は、敵ではなく、味方――いや、少なくとも、味方と呼ばれていた側の人間だった。

　一蔵が斥候任務から戻ったあと、前線は動いた。
　徳川軍の動きが活発化し、小競り合いが続く中、彼らの隊も砦の建設地に移動させられた。

　砦とは名ばかりの、崖っぷちに木を組んだだけの陣である。兵の大半は飯も満足に食えず、毎日木材を担いで登り降りするだけの生活をしていた。

「これ、絶対崩れるよな。」

　犬丸は、薪を運びながら言った。

「味方が先に死ぬな。」

　一蔵は苦笑して、それでも崩れそうな足場を踏みしめた。

　だが、この「崩れる」の意味を、ふたりはまだ知らなかった。

＊＊＊

　砦の補強工事の最中、事件は起きた。

　昼休みの時間、一蔵と犬丸は小川で顔を洗っていた。
　すると、背後から誰かの怒鳴り声が聞こえた。

「おいコラ、下っ端の分際で何を飲んでやがる！」

　振り返ると、兵糧係の役人・塚原が立っていた。背の低い男だが、奉行の遠縁というだけで幅を利かせていた。

　塚原は一蔵たちの手元を見て、顔をしかめた。

「水は貴重品だ。貴様ら下賤に流していい水じゃねぇ。」

「川水でさえですか？」

　一蔵が思わず返すと、塚原は目を吊り上げた。

「逆らう気か、小僧！」

　そして、突如犬丸に歩み寄ると、頭をはたいた。
　ごん、と鈍い音が鳴った。犬丸は数秒、静かにその場に佇み、顔を上げた。

「……なぁ。」

　低い声だった。

「てめぇ、いま、俺の頭、叩いたな？」

「叩いたさ。何か文句でもあるか、下郎！」

　その瞬間だった。

　犬丸は素早く腰の小刀を引き抜き、塚原の喉元に突きつけた。

　一蔵は目を見開いた。
　だが、塚原は怯むどころか、鼻で笑った。

「脅しか？斬れるもんなら斬ってみろよ、犬ころが。」

　静かだった。

　風の音すら消えた。

　そして――犬丸は、迷わなかった。

　刃は一瞬で塚原の喉を裂いた。
　血が噴き出す。塚原の目が見開かれる。

　どさり、と音がした。

　その音だけが、あまりにも静かだった。

＊＊＊

　犬丸は逃げなかった。
　一蔵も、叫ばなかった。ふたりは、沈黙のまま川の横に座り込んだ。

「やっちまったな。」

「……ああ。」

「……お前、怖くねぇのか？」

「怖いよ。震えてる。」

　犬丸は、自分の手を見つめた。小刀にはまだ血がこびりついていた。

「でもな、あのとき斬らなかったら、俺、俺じゃなくなってた気がするんだ。」

　そう言って、犬丸は笑った。その顔には、悲しみも、後悔も、怒りも混じっていた。
　一蔵には、それがとても人間らしく思えた。

「死ぬのはわかってる。でも、あんなやつに、犬のままで殺されたくなかった。」

「お前は、犬なんかじゃねぇよ。」

　それが一蔵の本音だった。

　だが、現実は非情だった。
　塚原は奉行の遠縁。殺したとなれば、犬丸は即刻打ち首となる。

　それでも、犬丸は逃げなかった。

「逃げても、どこ行っても“犬”に戻るだけだ。」

　犬丸は笑った。

「だったら、牙を剥いて死ぬ。俺は犬丸じゃねぇ。今日から“狼丸”だ。」

　その言葉が、本気なのか、やけっぱちなのか、一蔵にはわからなかった。

　だが――その夜、一蔵は初めて「人を守るために戦う」という言葉の意味を、少しだけ知った。

翌朝、砦の空気は一変していた。

　塚原の死体はすぐに見つかった。喉を裂かれ、血に染まった衣服のまま、草の上で冷たくなっていた。
　隊内は騒然となり、兵たちは「賊の仕業だ」「敵の間者だ」などと口々に叫び立てたが、誰もが気づいていた。
　あの場にいたのは、犬丸と一蔵だけだと。

　すぐに二人は詰所に呼び出された。

　村井小隊長は黙って二人を見つめていた。背後には武士が二人、手には縄。

「犬丸。お前がやったのか？」

　犬丸は頷いた。

「そうだ。」

「何か弁明はあるか？」

「ねぇよ。」

「一蔵。お前は見ていたか？」

　問われた一蔵は、一瞬だけ犬丸を見た。

　その目は、いつものように笑っていた。が、どこかで「言うな」と告げていた。
　一蔵は、唇をかんで答えた。

「俺は……見てません。」

「そうか。」

　小隊長は深く溜息をつき、犬丸に言った。

「処分は上で決まる。それまで拘束する。覚悟はあるな？」

「ああ。」

　縄がかけられた。そのとき、犬丸はふっと笑った。

「なあ、一蔵。」

「……なんだ。」

「命ってさ、軽ぇな。でも、それを選べるのは、自分だけだよな。」

　一蔵は答えられなかった。
　ただ、犬丸が連れていかれる背中を、最後まで見送っていた。

＊＊＊

　その晩、一蔵は眠れなかった。
　犬丸の笑い声が頭の中で響いていた。

　「選べるのは、自分だけだ」

　――それが、あいつの言葉だった。

　夜半。
　小さな物音がして、一蔵は外に出た。

　物陰に、村井小隊長がいた。灯を持たず、目だけが光っていた。

「……お前は、犬丸を助けたいか？」

　その言葉に、一蔵の心がざわめいた。

「助けられるんですか……？」

「条件がある。お前が斥候として、敵陣の配置図を手に入れてこい。うまくいけば、上への手土産になる。」

「それで……犬丸の命が？」

「保証はしない。ただ、見逃す余地はできる。」

　一蔵は、拳を握った。

　命は、軽い。だが、誰かの命の重さは、自分の選択で変えられる。
　そう思った。

「……やります。」

「よし。」

　小隊長はうなずき、一枚の地図を手渡した。

「今夜出ろ。明け方までに戻れなければ、犬丸は処刑される。」

＊＊＊

　真夜中。
　一蔵は砦を抜け、山中を駆けた。

　敵陣は谷の向こう。見つかれば即、死。
　心臓の音が耳の奥で鳴る。

　気づけば、自分はまた命を捨てる任務にいた。だが、今回は違った。

　これは“生きて帰るため”の任務だった。

　敵の陣に忍び込み、地図を盗む。
　鉄製の杭を打ち、焚き火の数を数え、見張りの動線を紙に記す。

　足音ひとつで殺される空間。

　だが、今の一蔵は、震えていなかった。
　犬丸を――あの“狼丸”を守るためなら、なんでもできると思っていた。

　夜明けが近づく。月が沈む。
　帰り道、足を滑らせて転んだ。手を切った。血が流れた。

　それでも走った。

　「お前は犬じゃねぇ」
　あの言葉を、守るために。

＊＊＊

　朝、砦に戻ったとき、村井小隊長は無言で地図を受け取った。
　それから一時間後、犬丸の処分は「追放」と決まった。

　首は斬られなかった。

「……ありがとう。」

　犬丸は、一蔵にだけそれを言った。

「これから、どこに行くんだ？」

「わかんねぇ。でも、犬としてじゃなく、人間としてどっかで生きてみるさ。」

　そして、握手をした。

　それが、最後だった。

　一蔵はその夜、日記にこう書いた。

「狼丸、砦を去る。
　命の重さを、他人のために使うことを覚えた。」

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