『火薬よりも軽い命 ――影足軽戦記』

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第八話「生き延びたやつが地獄を見る」

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第八話「生き延びたやつが地獄を見る」

戦が終わった。
　その言葉が口にされたのは、ある朝のことだった。

　前線で斬られ、火薬で焼かれ、骨が散った無数の命の果て。
　敵軍が降伏し、領地が割譲され、和平が結ばれた――そう、紙の上では。

　だが、一蔵は知っていた。
　戦が終わっても、戦は終わらない。
　本当の地獄は、“生き延びた者”に訪れる。

　彼は無名火としての潜入任務を終えた後、正式には“行方不明”となっていた。
　砦にも戻らず、名も語らず、ただ山を越え、誰にも見つからない谷で静かに息をしていた。

　そこには、奇跡のように残された集落があった。

　戦火を逃れ、焼かれず、奪われもせず。
　山に守られ、地図に載らない土地。
　だが、そこには確かに“戦の終わり”が沈殿していた。

＊＊＊

　その村には、片足の男がいた。

　名は「甚内（じんない）」といった。
　元は同じ軍の足軽だったが、戦で足を失い、捨てられるようにこの谷に流れ着いた。

「よう、旅の御仁。火薬の匂いがするな」

　一蔵は答えなかった。
　ただ、黙って囲炉裏の前に座り、黙って芋をかじった。

　甚内は笑った。

「しゃべらねぇのか。いいさ、俺も昔はそうだった。
　しゃべったら、全部崩れちまいそうだったからな」

　彼は、義足の代わりに削った木の棒を使って歩いていた。
　その音が、戦場の銃声より重く、一蔵の耳に響いた。

「戦が終わってからのほうが、つれぇんだな、これが」

「……なぜ？」

「死んだ奴らは、死んだ。そんだけ。
　でも生き残ったこっちは、“なんで生きてるのか”を毎日自分に問い続けるんだよ」

　火鉢の炭がはぜた。
　その音だけが、会話の間を繋いでいた。

＊＊＊

　数日後、一蔵は山の尾根に登り、遠くを見下ろした。
　あの戦場も、今はただの野だ。
　血の匂いは土に吸われ、骨は埋められ、すべては“なかったこと”のようになっていた。

　だが彼の目は、そこに立つ一本の杭に留まった。

　それは、誰かが自分の死を願って打った杭。
　名も刻まれていない。だが、どこかで見覚えがあった。

　彼は谷を下り、夜通し歩いて、その杭の前に立った。

　風が吹く。草が揺れる。

　杭の根元に、小さな骨が埋まっていた。
　それは――かつて狼丸が「焼け残した」と言っていた“骨火薬”の原料だった。

　焼いたはずの、壊したはずの、あの“火”が、まだ生きていた。

　生き延びた者が見る地獄は、
　“終わったはずの戦が、まだ自分の中にある”という現実だった。

＊＊＊

　その夜、一蔵は夢を見た。

　かつての砦。雷鳴のような号令。
　仲間の死。犬丸の笑い声。
　蓮見兵庫の誇り。
　老婆の手。狼丸の目。

　それらすべてが、灰となり、風に巻かれ――そして、目の前にこう囁く。

　「まだ終わってないぞ。火足軽」

　一蔵は、冷汗で目を覚ました。

　火は、終わらない。
　燃え残りは、必ず“次”を生む。

一蔵は、もう一度だけ“火”になることを決めた。
　骨火薬の破片が埋まっていたあの場所――
　そこに何者かが残した意志があるなら、それをこの手で“完全に消す”。

　そうでなければ、戦は終わらない。
　命を使っても足りないほどの“燃え残り”が、自分の中にも残っている。

＊＊＊

　山を越え、かつての戦場跡に戻る。
　もうそこに軍旗もなく、兵の声もない。
　だが、地面を掘れば、確かに埋まっている。

　焦げた布、割れた火縄銃、歯の欠けた頭骨。
　そして――骨火薬の残滓。

　一蔵は、それらを手で拾い集めた。
　壺もない、巻物もない。だが、素材は生きている。

　誰かがまたこれを拾えば、また誰かが爆ぜる。

「終わらせるなら、俺の火でだ」

　彼は集めた骨のかけらと火薬を一箇所に積み上げ、
　導火線もつけず、ただ火打石だけを手に構えた。

　風が吹くのを待つ。
　それは、誰もいない山の中での“儀式”だった。

＊＊＊

　火は、静かに始まった。

　最初の煙が立ち上がり、次に赤い閃光が地を這うように走った。
　音は小さく、爆発とは呼べない。
　だが、一蔵はその中に、命が燃える音を聞いた。

　それは名もない兵の叫び、
　斬られた突兵の咆哮、
　野盗として死んでいった狼丸の最後の火――
　それらが、すべて混じった“終わりの炎”だった。

　「ありがとう」とも「さようなら」とも言えない連中が、
　灰になってようやく、“人間”に戻っていく。

　一蔵は、その火を見届けた。
　涙は流れなかった。
　ただ、火が消えるまで、立ち尽くしていた。

＊＊＊

　村に戻ると、甚内が言った。

「……燃やしてきたのか？」

「ああ。やっと、“あの火”は終わった」

「終わった、か。
　それを聞いて、やっと眠れる奴も、いるだろうよ」

　甚内は、静かに湯を沸かした。
　何もない山村の夜、湯の立つ音だけが安らぎだった。

「なあ、一蔵――いや、“無名火”さんよ」

「……名は、もう捨てた」

「けど、人は名前がなくなったとき、初めて“生きる”のかもな。
　戦の外で、生きてみねぇか？
　死に場所じゃなく、生き場所を探すってのも、悪くねぇぞ」

　一蔵は、しばらく黙っていた。
　それから、火鉢に薪をくべた。

「……火を絶やすには、火を知ってるやつがいないといけない。
　俺はそれになるよ。“燃え方”を見てきたから」

「なら――ここにいろ。火番としてさ」

　一蔵は、微笑んだ。

「悪くないな、それ」

＊＊＊

　その後、谷の村には“火番の男”が住みついたという噂が残った。

　名は知られていない。
　でも、火の扱いに長けていて、山の向こうから来たらしい。

　祭の火を見守り、炊き出しの火を調整し、
　「火はな、怖ぇんだ。けど、悪くねぇんだよ」と笑っていたという。

　子どもたちは、彼のことをこう呼んだ。

　“やさしい火の兵隊さん”。

　骨火薬はもう、この世にない。
　けれど――あの日、火を背負った男の魂は、まだ静かに燃え続けていた。

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