ぶツぶツ ―ホラー短篇蒐―

20．「泉の広場の赤い女」はどうなった？

　おれがまだ、小学生だった時の話だ。

「コタロー！　会いたかったでー！」
「むぎゅ」

　小学六年生の夏休み。新幹線が行き交う新大阪駅で、二年ぶりに会った伯父さんに力強く抱きしめられた。
　反抗期に突入した男子っぽい反応をしようとしたけど、テンションがバカ高い伯父さんは、おれを勢いよくブンブン振り回した。

「デカなったな！　あっちの方もデカなったか⁉︎」
　Ahahahahaとアメリカ人ばりに陽気に笑い、下ネタをかっ飛ばすおじさん。クソうざかったことをよく覚えている。
　まあ、でも。これから一週間世話になるんだから、とおれは我慢した。
　当時、おれの家は常にバタバタしていた。妹と弟が乳幼児で、さらに親の仕事がうまくいってなかった。毎日毎日朝から晩までギャーギャー、増えるストレス、衝突し合う両親、反発するおれ。
　見かねた伯父さんが「コタローだけでもこっちに来るか？」と言ってくれたのだ。まさに天啓、渡りに船におれは喜んで乗った。
　伯父さんは母さんの兄貴で、自由気ままな独身。大阪で商売をしている、と聞いた。
　再会の（一方的な）ハグをした後、伯父さんとJRで移動した。まずは腹ごしえのために新大阪駅から大阪駅――大阪最大の商業地域・梅田へ。

「コタローは、怖い映画が好きなんやろ？」

　にんじんみたいな色の電車に揺られながら、伯父さんが尋ねる。
　その頃既におれはホラー映画に目覚めていたので、うん、と肯定する。
「やったら、キタの最大の心霊スポット寄ってこか！」
　キタとは梅田のことらしい――ウサギさながらに、おれの耳がピン！　と立った。

「梅田ダンジョンのセーブポイント・泉の広場の噴水に、女の幽霊が出るんや……」

　声を潜ませる伯父さん。電車は間も無く、大阪駅に着いた。

　大阪・梅田の地下街は、府外の人間は必ず迷うと言われるほど複雑に入り組んでいる――らしい。
　話には聞いていたけど、マジだった。
　なんで『梅田駅』って名前の駅が五つもあんの？　こっちは東梅田でそっちは西梅田。阪急と阪神ってどう違うの？
　これは確かにダンジョンだ。たこ焼きがスライムに見えてきた。伯父さんに手を引かれ、おれは『セーブポイント』に行き着いた。

　泉の広場の噴水。

　ドーム型の天井には、空の絵が描かれている。
　その天井――人工物の空を支えるように、大きな円型噴水が威風堂々と存在していた。

「へえ、キレイな噴水じゃん」
　ケータイカメラで写真を撮った。
　クリーム色の、ヨーロピアンな意匠の噴水だ。石像の少年が持つ甕かめから水が放たれていて。
　空気に混じった水の匂い。
　さぁあああ、と静かな水音。
　イタリアのトレビの泉を彷彿させるのは、水の中に何枚もの小銭が沈んでいるからだろうか？
　人待ち顔の通行人が、噴水に腰掛けている。
　なるほど、確かに『セーブポイント』だ。地下街の端っこにあり、目立つ。待ち合わせ場所としては最適だ。

「で、ここに幽霊が出んの？」
「せやで。赤い服を着た女がな……」
　伯父さんは詳しく話そうとしたけど、電話がかかってきてしまった。電波が悪くて、伯父さんは近くの階段から地上に上がっていった。目顔でのゴメンに、おれは頷きで返す。
　他の人に倣って、おれも噴水に腰掛けた。ひんやりとした固い感触が尻に染みる。

（赤い服の女、かぁ）

　幽霊の服装ってバリエーション少ないよな。
　白か黒、たまに赤。なんでだろ？
　マカロンカラーとかネオンカラーの服を着た幽霊がいてもいいのに。
　なんかルールでもあんのかな。
　そもそも幽霊が服を着てるって変な話なんだよなー。
　魂だけの存在ならすっぽんぽんなはずだし。
　ていうか、格好だけで幽霊を幽霊と判断するのって無理ゲーじゃね？
　特に邦画ホラーの『降霊』みたいな感じで現れる幽霊だと、すぐには分からないんじゃ――

　そう思った、時だった。

　ふいに目の前が陰った。誰かが傍に来て、その影で暗くなったように。
　伯父さん？　と思って顔を上げると、そこには女の人がいた。
　ひどい猫背で、肩を落とし、項垂れて。乱れ髪が顔全体を覆い、表情を隠す。
　その服の色は、赤。
　赤い服の女が、おれの隣に立っていた。
「……っ！」
　ひゅっと息が詰まる。瞬間、すべての音が止んだ気がした。

　これが……『そう』だと確信していた。

　さっき、格好だけで幽霊を幽霊と判断するのは無理ゲーだと言ったけど。
　だって赤い服は赤い服でも。
　冬物のコートだったから。
　分厚いウール生地の毛羽立ちすらしっかり見えた。夏なのに外は気温35度なのに。指先が急に冷えたのを感じた。

　女はおもむろにおれから離れた。ゆっくりとした動きで、噴水の周りを歩く。時折立ち止まる。そしてじっと立った。

　噴水の周りを歩く。立ち止まる。じっと立つ。

　噴水の周りを歩く。立ち止まる。じっと立つ。

　噴水の周りを、……なんで誰もおかしく思わないの？　歩く。立ち、……その人明らかにおかしいじゃんこの暑いのにコート着てるよ？　止まる。じっと、……みんな見えてないの？　立つ。

　おれは、女をずぅっと見ていた。じぃっと見ていた。目が離せなかった。すると突然、女がおれの方を向いた。
　ひぐっ……
　口から変な声が出た。女の両目が黒一色だったからだ。白目の失せた眼球。眼窩にコーヒーを注いだような艶のある黒。人形の目。宇宙人の目。その目がこっちに近づいてくる！
　赤い服の女はおれを見据えながらどんどん近づいてくる。速い！
「……っ！」
　おれは立ち上がり、リュックサックの紐を強く強く握って、その場から逃げ出した。若いねーちゃんとナンパ師のオッサンの間をくぐって、階段を上がる。
　ムンとした熱気と明るい日差し。必死に階段を駆け上り、伯父さんの元に急いだ。おれを黒い視線で射竦める女が追いかけてくるようで、後ろは振り返られなかった。


　という夏休みの思い出――入道雲が支配する青空もなく、麦わら帽子とワンピースとでかいヒマワリを装備した美少女もない、なんとも薄ら寒くほの暗い思い出が、頭に浮かんだ。

　数年ぶりに、その大阪在住の伯父さんから連絡をもらった時に。

「泉の広場の噴水がなぁ、来年撤去されんねん～。めっちゃ悲しいわ」

　加齢と共にテンションの高さに磨きがかかった伯父さんが、クソデカボイスで訴えてきた。
　噴水の撤去は、地下街の大規模改修に伴って……だそうだ。
「もう待ち合わせ場所がビッグマン前しかあれへん……あっこもコビッグマンしかないのに……時計の広場はワシらにはどうも馴染めん……」
　おいおい嘆く伯父さんをスルーして、つい思いついたことを口走っていた。

「おれ、もうすぐ夏休みなんだけど、ちょっとそっち行っていいかな？」
「えっ？　大阪にか？」
「うん」

　専門学生の夏休みなんて、あってなきが如しだ。
　課題も多いし、作品づくりの資金稼ぎのバイトだってある。やることは山積みで、のんきに旅行なんか行ってる場合じゃない。

　でも。
　どーしても気になっていた。

「おう、ええで。うち泊まり。仕事やから迎えには来られへんけど」
　もう十九歳なんだからその辺は心配ご無用、と返した。
　そんなわけで、おれは必死でやりくりをして、七月の頭に再び大阪に赴いた。
　七年ぶりの大阪。新大阪駅も改装されて、どこもかしこも綺麗になっていた。
　おれはJRに乗って、さっそく大阪駅に向かう。梅田ダンジョンも昔よりは案内板が増え、攻略の難易度が若干下がっていた。

　あの時の同じ、真っ昼間。
　果たして、泉の広場に『あれ』はいるんだろうか。

　泉の広場は、去りゆく噴水を惜しんで写真を撮る人たちだらけだった。
　甕かめを持った少年の像はオークションにかけられているらしい。大阪人っぽい発想だな、とちょっと思う。

　カシャッ。噴水の西側で女子高生らしいグループが、自撮り棒を駆使して噴水を背景にピースしている。

　カシャッ。黒ずくめの服装の中年男性が、大仰な一眼レフを構えている。

　カシャッ。年齢不詳な女性が、何故かぬいぐるみと一緒に噴水を撮影している――それを目にした時、ひどくにぶい『赤』がおれの目に焼きついた。

　いた。
　赤い服の女だ。

　多くのカメラが向けられる噴水の傍に、記憶と寸分変わらない、分厚い赤いコートを着た女が立っていた。
（やっぱり誰も見えてない、か……）
　覚悟していただけあって、頭は冷静だった。そもそも、おれの目的はこれだ。
　赤い服の女を、見にきたのだ。
　野次馬根性じゃない。見納めとかじゃない。気になったのだ。

　赤い服の女は、この噴水がなくなったら……

「！」
　女がこちらを見た。まっくろな両目で、おれを捉えた。
　見つかってしまった。女はあの時のように近づいてくる。人の間を縫って、おれとの距離をどんどん詰めてくる。カシャッ。カシャッ。カシャッ。あちこちからシャッター音が連続した。彼ら彼女らのカメラに、あの女は写ってるのだろうか。

　おれはとっさに近くの百円ショップに逃げ込んだ。狭い店内の奥に行き、物陰に隠れる。
　女は追ってこないようだ。

「……」

　少し経ってから、店の外に出た。
　人々の雑踏、さぁあああああ、と噴水の水が放出される音、……噴水周辺を見渡して、あのにぶい赤を探そうとした時だった。

　おれの鼻先に、赤い服の女が通り過ぎた。

「⁉︎」
　声も出せずに後ずさる。と、赤い服の女の『前』を歩く男がこちらを見た。
　リーマンっぽい三十代くらいの男が訝しげな表情を一瞬だけ向ける。すぐに前を向いて、サクサクと歩いていった。
　……背中に、赤い服の女をピッタリとつけて。

（ついていった、のか……？）


　その後、とうとう赤い服の女を見ることはなかった。
　伯父さんの家に一泊した翌日も、その姿はどこにもなかった。

　赤い服の女は、
　噴水よりも先に泉の広場から去ったのだ。

「とりあえず、疑問は解消された……のか？」

　伯父さんから噴水がなくなると聞いて、おれが抱いた疑問。

　赤い服の女は、どうなるのだろう。

　昔からずっと同じ場所にいた幽霊が、その場所を失ったら、どうなるんだろう。

　気になったのだ。
　ホラー映画好きとして。というより、ホラー映画監督志望として。

（あのリーマンの家まで、ついていったのかな……）

　棲みつく場所が『泉の広場の噴水』ではなくなった。
　だから、あの女はもう『泉の広場の幽霊』ではないのでは？
　つまり実質、『泉の広場の幽霊』は消えたことになるんだろうか？
　これは『怪異の消失』と定義すべきか？　誰か教えてえらいひと。

　そこから数ヶ月経ち、ネットニュースで噴水は撤去されたことを知った。

　新しくできたのは、泉の広場を模した『ウォーターツリー』と呼ばれる場所だ。光で『木と水』というモチーフを繊細に表現している。
　動画で観たけど、モダンかつオシャレ。インスタ映え待ったなしって感じだ。
　最初、伯父さんは「馴染まれへん！　俺たちの泉の広場を返せ！」とか抜かしていたが、新しくできた彼女（ピチピチギャル（死語）らしい）が気に入ったらしく、見事に手のひらを返して自撮りツーショを死ぬほど送ってくる。つらい。

　ただ、伯父さん曰く。

　新たな姿となった泉の広場に、新しく幽霊の目撃証言が出た――という。
　でも今度は、若い男だとか小さな子どもだとか、言われているらしい。