バックパックガールズ ～孤独なオタク少女は学園一の美少女たちの心を癒し、登山部で甘々な百合ハーレムの姫となる～

第一章「ぶかつ狂騒曲」

第八話「迫りくるお姉さん」

「はぁっはぁっはぁっ……」

　運動不足なのに廊下と階段を全力で走ったので、息が上がってもう動けない。
　剱さんからなるべく遠くまで逃げたかったのに、二〇〇メートル程度を走っただけで疲れ果てるなんて、我ながら情けなかった。
　なんか、今日はよく走ってる気がする。

　周囲を見渡すと、ここは部室棟の前の広場だった。
　私の教室付近の窓がよく見える。
　いつまでも広場にいると剱さんに見つかってしまうので、部室棟の横にある木立こだちの中にとっさに姿を隠すことにした。
　木が群がっていると言っても広くはなく、奥のほうに進むとすぐに崖になっていた。崖はコンクリートで固められ、三メートルほど下には校庭に抜ける小道が通っている。
　ここは行き止まりだけど、身を隠すにはちょうどよさそうだ。

「はぁっ……はぁっ……。少し休んだら、逃げなくちゃ……」

　なんでいつも、肝心なところで失敗するんだろう。
　神様が私にだけ、特別いじわるをしているとしか思えない。
　こんなモブキャラのような一般市民をいじって、何が面白いのかなぁ……。

　自分の運命を呪って深いため息をついたとき、どこからか私の名前を呼ぶ声が聞こえてきた。

「え……、もう見つかっちゃったの？」

　私は体をこわばらせ、周囲を見渡す。
　確かに私を呼ぶ声がする。
　でもなんか、剱さんよりも優しく明るい声だ。
　どこからともなく「ましろちゃ～ん、ましろちゃ～ん」って聞こえる。
　声のする方向がよくわからず、木の陰からそっと広場を覗いてみた時だった。

　背後の崖の下からヌッと顔が出てきた。

「ほ……ほ……ほたか先輩？」

　そこに現れたのは、まぎれもなく憧れのほたか先輩だった。
　まさか人が現れるなんて思わない場所からの出現に、私は硬直してしまう。
　ベランダの外から降りてきたこともあったし、ほたか先輩って訓練を積んだ特殊部隊員かなんかだろうか。
　そんな驚きなどいざ知らずというように、ほたか先輩は崖からするりと登ってきた。

「見つかってよかったぁ！　探してたんだよ！」

　ほたか先輩は満面の笑みを浮かべ、私の手をやさしく握ってくれている。
　私は動揺しながらも、かろうじて口を開いて、一つの質問を口にした。

「まさか、そこの崖を登ってきたんですか？　確か、三メートル以上の高さがあったはず……」
「階段を使うと遠回りになっちゃうでしょ？　ましろちゃんを見つけたのがうれしくって、まっすぐ登ってきちゃった！」
「普通は登ってきませんよぉ！」
「え、そう？　これだけ足掛かりがあれば余裕だよ？」

　ほたか先輩は、それが当たり前のことのように笑顔で答えた。
　崖を見下ろして観察すると、壁はコンクリートと石で塗り固められている。確かに石のでっぱりは多いし、そこに手足をかければ登れそうだ。
　でも、普通は登らないと思う。
　三メートルの垂直の壁を、それもスカート姿で軽々と登るのが普通だとは思いたくない。
　ニコニコしているほたか先輩を見ていると、ツッコむのも無駄に思えてくるけれど……。

「あの……どうしたんですか？」

　気を取り直してたずねると、ほたか先輩は、待ってましたとばかりに私に抱き着いてきた。
　久々の柔らかな感触が体を包み込み、至福の気持ちに誘われる。

「登山部に入ってほしいの！」

　それはもう、単刀直入の一言だった。
　先輩に抱きしめられれば、何も考えずに「入ります」と答えてしまいそう！
　だけど、詳しく聞かないまま判断するのはあまりに危険。
　入学の書類で「部活必須」という文字を確認しなかったぐらいに危険なことなのだ。
　慎重には慎重を重ねたほうがいい気がしてきた。

　そういえば……。ほたか先輩はこんなにも魅力的なのに、部員が入ってないのはおかしい気がする……。
　そう考えると、何か大きな落とし穴があるような気になってきた。
　私が言いよどんでいるからなのだろう。
　ほたか先輩は私の顔色をうかがうように見つめてくる。

「ましろちゃんに問題なければでいいんだけど……。できれば登山部に……入って欲しいな」
「わっ、私……体力ないですし！」
「大丈夫だよ！　重い荷物はお姉さんが背負うから……」

　握られた手を放そうとしたが、ほたか先輩の手は吸い付いたように離れない。

「詳しいお話をしたいんだけど、部室まで来てもらっても……いいかな？」
「えっと……えっと……私、ちょっと用事を思い出しまして……」

　私が離れようとすると、ほたか先輩は強引に迫ってくる。
　ひょっとして、甘い蜜で誘われて、部室でパクっと食べられちゃうのかもしれない。
　だから部員が誰もいないし、巨大な芋虫がいるのかもしれない。
　私は変な妄想で頭がいっぱいになり、この木立の中から脱出しようと後ずさった。
　しかし、ほたか先輩も私の気持ちを察したのか、さっきよりも手を強く握りしめてくる。

「おいしいお菓子もあるよ！」
「それじゃ、子供を誘拐するみたいじゃないですかぁ～」
「大丈夫、大丈夫。怖くないから。お姉さんがやさしくするから」
「大丈夫って言われるぐらいに怪しいものはないですよぉ～」

　私があからさまに嫌がっても、ほたか先輩は引き際を見失ったのかグイグイと迫ってくる。
　私は無理やりに先輩を引き離し、木立を抜けて部室棟の広場に躍り出た。
　あとは一気に逃げるだけだ！
　そう思って足の指先に力を込めたとき、頭上から低い女性の声が響き渡った。

「そこにいたかーっ！」

　聞き覚えのある声の方向を、私はとっさに目で追う。
　その視線の先、ちょうど私の教室の近くの窓辺に、彼女の姿があった。

「つつつ、剱さん……！」

　私と剱さんの視線がぶつかり合う。
　見つかってしまった。

「おい、そこで待ってろ！」

　剱さんは鋭い目つきで私をにらんだかと思うと、ふっとその姿が見えなくなった。

　見つかった。
　ここに来るんだ。
　隠れなきゃ！ 
　剱さんが階段を下ってここに来るまで、走ればきっと三〇秒もかからない。
　危機に直面し、私の生存本能があらゆる可能性を模索する。
　私の視線は隠れる場所を探し求め、木立の中から出てきたほたか先輩を見つけた。

　そして閃いた。
　そう。ここは部室棟。
　登山部の説明を聞くふりをして、部室に隠れればいいんだ。

「ほたか先輩！　やっぱり部活の説明を聞かせてください！　ぜひ部室でゆっくりと！」
「え、いいの？　本当に？　お姉さん、うれしいな！」
「いいから、早く行きましょう！」

　私はほたか先輩の背中を押して、登山部の部室に急ぐ。
　ほたか先輩の意外な一面を、この時はまだ知る由もなかった……。