バックパックガールズ ～孤独なオタク少女は学園一の美少女たちの心を癒し、登山部で甘々な百合ハーレムの姫となる～

第三章「ペンは剱より強し」

第一話「オタクの沼に、ようこそっ！」

「一緒に……食べよう」

　部室でくつろいでいるときに千景ちかげさんが取り出したのは、可愛いガラスのカップに入った焼きプリンだった。
　カップにはプラスチックの蓋が付いており、側面には「カフェ山百合」と書かれたロゴが印刷されている。
　ドライアイスの入った発泡スチロール製の箱の中には、同じプリンが四つ詰められていた。

「もしかして、これって……？」
「母の、手作り。うちのお店の……人気メニュー。昨日の、お礼」

　お礼と聞いて、昨日のことを思い出す。
　恥ずかしい思いをさせてしまったことを千景さんに謝り、自分の気持ちを伝えた勢いで「友達になってください」と言ってしまった。

　そのことを思い出すだけで、顔から火が出そうなぐらいに赤面してしまう。
　昨日の夜だって興奮のせいでなかなか寝つけず、今も頭がふわふわと夢心地のままだった。
　笑って並んでいるほたか先輩と千景さんを見ることが出来るなんて、それこそ夢のようだ。
　千景さんがあんなに頑なに閉じこもっていたテントは片付けられ、部室も元の広さを取り戻していた。

「千景ちゃんが出てきてくれたのはうれしいけど……。ねぇねぇ。本当に何があったの？」

　ほたか先輩は何度も聞いてくるけど、この問いには絶対に答えられない。
　千景さんを想ってとはいえ、マンガみたいな臭いセリフを吐いてしまったのだから……。

「いやぁ……。ねえ、千景さん。えへへ」

　言葉を濁しながら、「絶対に秘密ですよ」の目配めくばせを千景さんに送ると、千景さんも同じ想いだったようで小さくうなづいてくれる。

「……別に、なんでもない」

　そう言いながらも、千景さんは少しだけ頬を染めて、照れているようだ。

「んも～っ！　ずるいよぉ！　お姉さんに秘密にしてるでしょ！　怒っちゃうよ～っ」

　ほたか先輩は頬を膨らませて「ぷんぷん」と可愛らしく怒りながら、テーブルにプリンを並べていく。
　そうして四つ並べ終わった先輩は、そわそわしながら扉と時計を見比べはじめた。

「美嶺みれいちゃん、遅いね……。プリン、早く食べたいよぉ。千景ちゃんのお母様のプリンって、本当に絶品なんだよ？」
「高校生の頃、母は『無冠むかんの百合姫ゆりひめ』と呼ばれてた……とか」
「『無冠の百合姫』……。なんですか、その凄そうな二つ名っ！」

　千景さんのお母さんの名前は『百合香ゆりかさん』なので『百合姫』なのだろう。
　ピンク色の髪の毛で笑っている百合香さんを思い出すと、本当にマンガの中から飛び出してきたように思えてくる。

「千景ちゃんのお母様は八重垣高校うちのがっこうの卒業生でね、家庭部の隠れたエースだったんだって。……実力は当時の誰よりも高かったけど、あまりにも恥ずかしがり屋さんで、一度もコンクールに出たことがないってことで……。だから『無冠』なの」

　うちの家庭部のエースというと、あの料理上手の小桃ちゃんでさえ恐れる、部長級の凄腕だ。
　その言葉を聞くと、目の前のプリンがものすごく輝いて見えるようになった。
　剱つるぎさんが来るまでお預けとは、なんともじれったい。

「あぅぅ。……食べませんけど。食べませんけど、香りだけ……」

　プリンのカップの蓋を開けて鼻を近づけると、ほのかに甘い香りが感覚を包み込み、よだれが止まらなくなってしまった。

「も～、ましろちゃん。せっかちさんだよぉ～」
「飲み物でも……淹いれる」

　千景さんがそう言って席を立とうとしたので、私は慌てて立ち上がった。

「いつも淹れてくれますから、今日は私がっ！」



　私はあふれ出る唾を飲み込んで、二人の返事を待たずに、部室の奥に置いてあるポットに向かう。

「じゃあ、お言葉に甘えちゃおうっかな！　お姉さんは薄めのブラックコーヒーがいいな。飲みやすくて何杯でも行けちゃうの」
「ボクは……ミルクティー」
「わかりましたっ！」

　私は元気よく返事をすると、戸棚からステンレスのマグカップを取り出し、コーヒーと紅茶をセットする。
　自分の飲み物について少し悩んだが、千景さんと同じくミルクティーにすることにした。


　戸棚の中にしまってあるコーヒーフレッシュの小さな容器を取り出そうとした時、千景さんが声を上げた。

「あ……。ミルクは、これを使って」

　そう言って千景さんが自分の鞄から取り出したのは、手のひらに収まるぐらいの小さな牛乳パックだった。

「わかりましたっ。……でも冷蔵庫に入れてなくて、大丈夫なんですか？　牛乳だし……」
「問題、ない。常温保存……できるものだから」

　よく見ると、確かにパックには『常温保存可能品』と書いてあった。

「すごい。こだわりがあるんですね！　牛乳がお好きなんですか？」

　そう尋ねると、千景さんは少し恥ずかしそうにうつむき、小さい声で答えた。

「牛乳は……背が、伸びるから。紅茶にも……お、多めで」

　可愛い！
　モジモジしている千景さん、可愛い！

　あまりの可愛さに勝手に抱きしめようとしてしまう腕を、私は理性で必死に食い止める。
　一見すると小学生にも見える背の低さだけど、千景さんはやっぱり気にしてたんだ。
　ああ、言えない……。
　背の低いお母さんと千景さんは双子のようにそっくり。
　もう背は伸びないかもしれないなんて、絶対に言うことはできない……。
　むしろ、何もツッコまずにオーダーを聞くのも、友達というものだ！

　私はたっぷりの牛乳でミルクティーを作り、満面の笑顔で千景さんにお出しするのだった。


　▽　▽　▽


　ミルクティーを飲み終わった後も、牛乳の残りをストローで飲んでいる千景さん。
　まるで小動物みたいで可愛いなと思って見つめていると、千景さんはおもむろに自分の鞄から一冊の本を取り出した。

「そういえば、ましろさん。これ……読みましたか？」

　その本は私の愛読書……、マンガ雑誌『月刊少年ジャック』の最新号だった。
　週刊マンガ雑誌と比べると分厚くて、私が大好きな中二的な能力バトルマンガ『終焉しゅうえんのカルマ』も連載されている。
　千景さんの趣味は山関係以外は想像もできなかったけど、まさか『少年ジャック』が出てくるとは思わなかった。

「もちろん読みました！　……千景さんも読むんですかっ？　なんの作品が好きですかっ？」

　興奮を隠すことなんてできるはずもなく、畳みかけるように質問してしまう。
　すると、千景さんはパラパラとページをめくる。
　止まったページには、それこそ長年親しんできた絵が載っていた。

「『終焉のカルマ』……。ましろさんが……絵を描いていた作品、ですよね？」
「そうです、そうです！　まさか、千景さんも『終しゅうカル』が好きなんて！」
「あ、でも。そんなに詳しくは……。アニメでやってるところまでしか、知らない……」
「アニメ！　千景さんはアニメも好きなんですか？」

　その時、横で聞いていたほたか先輩が声を上げた。

「あ、そっか！　百合香さんって根っからのアニメ好きだって聞いたことあるよ。千景ちゃんの家では、ご飯を食べるときにアニメを流しっぱなしにしてるんだっけ？」

　先輩の問いに、千景さんは静かにうなづいた。

　お母さんがアニメ好き……。
　そう言ってしまうとギャップがあるかもしれないが、千景さんの母である百合香さんはどうも日常的にコスプレっぽいことをしているようなので、妙に納得できてしまう。

「うああ……最高じゃないですか！　う、うらやましい……。私なんて、夜中にこっそりと観てるんですよ。だから、いつも寝不足で……」

　まさか、部活でオタクっぽい話ができるなんて思わなかった。
　私がウキウキしていると、なぜか千景さんの表情が冴さえない。
　少し不思議に思ったが、その理由はすぐに分かった。
　千景さんがとあるページを開いて硬直したからだ。

「興味が出たので……雑誌を、買ったら……こんな……」

　開かれたページに描かれている内容……。
　それは、ヒロインの『ユイ』が巨大な建造物の落下の巻き添えになるという、衝撃的な展開だった。
　それこそ明らかに死亡しているように、流血までしっかりと描かれている。
　千景さんは青ざめた表情でうろたえていた。

「あまりに、衝撃的で……。ユイは、死んだのでしょうか？」
「確かに衝撃的でしたっ！　……というか、アニメ化部分までしか知らないのに、そんな先の展開をもう見ちゃったんですね……」
「よく……わからなくて……」

　マンガでおろおろしている千景さんは新鮮だ。
　千景さんはオタク度的にはまだまだ一般人に等しいけど、それはそれで好都合。
　むしろ、興味を持った時点で、オタクの沼に片足を突っ込んでると言っていい。
　ゆっくりやさしくオタクの道に誘い、頭の先まで沼に沈めればいいだけだ。
　幸いなことに、千景さんのご家庭はオタク教育の環境も整っているようだし……。

（うへへ……。千景さん。私の手でしっかりとオタクに育てますからね……）

　そんな邪な考えを表に出さないように気を付けつつ、真剣な表情で千景さんの手を握る。

「わかりました。見てしまったのは仕方がないです。……私が持ってる単行本を全部貸すので、読んでください。雑誌もバックナンバーは多めに保管してあるので、そっちもお貸しします！」

　こういうこともあろうかと、自宅には自分用と布教用の単行本が二冊ずつ。そして、単行本化されていない部分の雑誌も大切に保管してある。
　千景さんはきっと私の計画なんて気づいていないだろう。

「ありがとう」

　そう言って、微笑んでくれた。



　その時、部室の入り口でドサッと物が落ちる音がした。

　私は千景さんの手の感触を楽しみながら、視線を入り口に向ける。
　すると、そこには剱さんが立っていた。

　彼女の足元にはスクールバックの他に、雑誌が落ちている。
　よく見ると、その雑誌も発売されたばかりの『月刊少年ジャック』だった。

「い、伊吹いぶきさん……。なんでテントから出てるんすか？　しかも空木うつぎと……手まで……握って」

　どうしてなのかわからないが、わなわなと震えているようにも見える。


　まさかこの時は、これが大事件に発展するなんて思ってもみなかった。

　剱つるぎ　美嶺みれい。

　私の妄想ノートを強奪し、怒り狂って追いかけてきた女の子。
　私はこの時、自分の身に降りかかる災難を、まだ知る由もなかった……。