メーヴィス王国は騙された。

久遠　れんり

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第二章　いかに騙すか、それが問題だ……

第9話　不名誉な称号

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　奇妙な面をかぶる何者かが、道ばたにぼーっと立っている。

　当然の事だが、皆、遠巻きにして近寄らない。
　立て札には奇術見せますと書かれているが、奇術など知らないし、たいていの人は字が読めない。

　半日ほど、ぼーっと立ちすくむ。
　考えた末、午後から目立つための道具を作り始める。

　ショーならば、目当てに客が来るが、ここでは、認知度などあるわけがない。
　簡単な、造花をステッキから出す小道具。
　子供だましだが、それで良い。
　シルクハットみたいなものを作り、その中にも造花を仕込む。

　それだけで、一日が終わった……
　マジシャン復帰、一日目の収益はマイナス。

　立つところにも折りたたみの簡易型板壁を作り、後ろや横に回り込まれないようにする。そして折りたたみの、机も作る。

　横で、ジャンナとアネットに薄着をさせて、串焼きを焼かせる。
　少し割高に設定して、飲み水をつける。
　買った客は、その串を頬張りながら、奇術を見てもらう。

　最初は、値段を見て売れなかったが、一人二人と買ってくれる。
　そして、簡単な技。
　ステッキや、シルクハット型の帽子から造花が出てくる。

　そこで場を掴み、コインマジックへ進む。
　そして、トランプみたいなカードから、一枚選んで貰い、山に戻してシャッフルする。
　そして、どや顔をしながら、そのカードを抜き出す。
「おおー」
　その日は、十人ほど。

　だが、口コミは広がる。
　串焼きの評判が良く、客は増えはじめる。
　そのたびに、新しいマジックアイテムを作り、演目を増やす。

　すると……
「その増えたコインは、元は俺のだ。よこしな」
　そういう輩が出始める。
　多分、同じような屋台で、商売をしている連中の嫌がらせだ。
　そこでオネスティは、コインを一度消して、預かった分だけを戻すつもりだったが、手伝いに来ていたイサークが禁句を言ってしまう。

「ばかだなあ。ホントに増えるわけがないじゃないか……」
「あっ」
　場に、ざわざわと声がし始める。

「じゃあ、ペテンじゃねえかぁ」
　その日、マジシャンは、奇術師ではなく、ペテン師という名で呼ばれ初めて、急激に広がっていく。

　がっくりとしながらも、演目は続く。

「どうやっているんだ？」
　うろうろしながら、見ている連中。

「それを考えて、楽しむのが奇術です」
「奇術ってなんだ？　ペテンじゃないのか？」
　そう、あっという間に、ペテン師が定着をしてしまった。

　そして、下手くそな偽者が出始める。
　そいつらは、酔っ払い相手にコインを出させ、金を単なる似せた形の木にすり換え、金を巻き上げだした。

　楽な形で、布を手にかぶせて、右手と左手で持ち換えるような子供だまし。
　だが、すれていない人達は、それでも驚いてくれる。銅貨くらいなら、無くなってもチップ代わりに文句を言われない事が多い。

「だぁー。上手く行かない」
　ショーとして運営をするのは、以外と面倒であることを理解して、少し賢くなったようだ。
『色々と、自分でやることも経験だよ』
　世話になり、一緒に水槽に沈んだマスター。
　彼の苦労が、今になって分かる。

　そんな頃、代官は責められ、シンキ総合商会へと捜査の手は伸びた。
　そんな中で、発見された数枚の偽金。
「これは、入った泥棒が落としていったものです」
　言い訳をするが、それ以前に、あくどい手口で商会を幾つも潰し、命を絶った人達がいることを、侯爵が知ることになる。

　これにより、真実も言い訳とされ、覚えのない偽金の入手方法を自白することになる。

「山中に偽金を扱う盗賊がいます。安く買いました」
　その自白により、代官と共に縛り首になる。

　棚ぼた式にオネスティ達の罪は闇に葬られ、大量の金だけが手元に残った。

　やがてその偽金は、辺境伯領から出て、王都でも問題となる。
　そう、最初にすり替えた物が、商人によって広がった。
　帝国は急遽、各貨幣の回収と意匠を変更した硬貨へと、変更を始める事になる。

　そうして、少し有名になったオネスティ達は、次の町へと帝国内を移動していく。

　だが街道には、盗賊がつきもの。
　オネスティ達も例外ではないようで、出くわすことになる。

　だがまあ、王族であり多少は剣の心得もある。
　そして皆も、レナートが芋のために殺されたように、自分たちの命は軽い事を知っている。身を守るため、狩りと共にオネスティに習っていた。
　だけど……
「なんで、盗賊達。こんなに人数が居るんだ。剣がもたん」
「俺もやばい」

　盗賊達もたいした武器は持っていないが、藪はらい用の無骨な刃物が意外と重くて丈夫。
　まともに受けると、こちらの剣。刃が潰れる。

「くそう……」
　そして、時間が経てば、ここは街道。他の人間も通る。

「助太刀するぞ」
　何とか、救われる。

「助かったよ、ありがとう」
「いや、盗賊の場合は、お互い様さ……　あっ。ペテン師」
「えっ？」
「酒場にも似たような奴がいたが、君が一番すごいよ。おおい皆。彼ペテン師だよ」
　冒険者だろうが、叫んで仲間を呼ぶ。

「マスクをしていたのになぜ？」
「あんな美人はあまり居ないし、服と背格好。君と違うのかい？」
「いえ、違いません」
　服は高いんだよ……

「ペテン師君、よろしくね。僕らは銀翼の傭兵団。まあ冒険者だけどね」

　彼らの境遇もイサーク達と同じだが、村の大人が戦争で徴兵されて帰ってこなかった。
　善意で育てられていたが、成人をしたため出てきたようだ。

　リーダーは、話しかけてきたニクラス。
　彼は背が低く、この地方に多い赤髪で目はブラウン。
　笑ったときの顔が、トムクルーズぽい。
　なんだか、腹が立つ。

「ペテン師じゃなく、奇術師オネスティだ」
　右手を出し、握手する。

　これが、運命の出逢いとなる。

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