神の使徒は闇を走り、道化師は戯れる。ー 異世界、世直し道中記 ー

最悪な国、ニコ国

第35話 革新

　お茶を入れて、皆に振る舞いながら話を聞く。

　なぜか、すべて俺が振る舞う事に。
　まあ道中で茶の木を見つけて、採取して蒸して揉み、一部はそのまま乾燥させて、一部は発酵した。そのため緑茶と紅茶は大量に持っている。

　そして、おやっさんが胃潰瘍になった原因。
　そう、店が、上手くいっていなかった。
　話を聞くと、鹿とかにかじられて、山に紙の素材がないという……？
「えっ？　素材がない？」
「山へ行っても、元々多くなくて、あっても皮を鹿にかじられて……」

　日本人で、紙と言えば楮コウゾ、三椏ミツマタ、雁皮ガンピなどを思うが、実際多くは木を粉砕して、パルプを作り紙にする。

　だが、この世界では紙の木と言う木の皮を使うらしい。
　コルクのような部分、実際にコルク形成層と言われてどんな木にもある。
　それが、薄くはがれる木を使っているらしい。
　イメージとしては、薄ーいコルクボード。乾燥すると固くなるタイプらしい。

　そいつが、なぜか増えた獣たちにかじられて数がないと仰る。

「木を、畑に植えて増やさないのでしょうか？」
「はっ？　木ですよ、木を畑に植えて？」
　どうも畑に植えるのは、麦とか野菜だけのようだ。

　だけどどこかで、果樹園は見た気がするんだが？
　葡萄も木だよな？

「まあいい。木を削って紙を作ろう」
「ですから、その木が食われて」
「いや普通の木だ」
　そう言うと、馬鹿にしたような感じで、にへらと笑いやがった。

「蜂の巣は原料が木だろうが？」
　そう言うと、はっとした顔で驚く。

　要するに木を破砕して、パルプを作れば良い。
　木材パルプの発明は千八何十年だったはず。俺にもきっと作れるさ。

　そうして適当な木をゴリゴリ粉砕して、煮込みさらに崩す。
　ドロドロなパルプに、接着剤となるゼラチンをまぜる。
　膠にかわと言うもの、文字通り動物の皮とか腱を煮込み、ドロドロしたものを使う。

　そして、網で漉く。
　製法は和紙のそれだ。
　ただしベルトの上に網を置き、そいつがパルプと膠の混合液タンクを抜けてくる。出てきた物をローラーで圧着して軽く乾燥、そして紙ははがされて、さらに圧着しながら乾燥をして、終了後巻き取られる。
　ベルトは、クルクルとひたすら回り続けて、紙のローラーが作られる。
　斑とかを補正するガイドなどを作り、少し目が荒いが、この世界ならなんとか製品として使える紙の量産に成功をした。

　そして、紙の作成に、実はこの世界にない蒸気機関を造った。
　いや、木を削るのも大変なんだよ。
　思いつく簡単な動力は、水車か蒸気機関だったんだ。

　おかげで、お風呂も作れたし、色々と便利になった。
　この開発、実はこの国からお金が出た。


　――　数ヶ月前、先ずは、胃潰瘍になるほど困っている、スキフネーさんを助けるために、丁度紙作りなどを始めようとしていたときだった。至高の極達がやってきて、すごい勢いで女の子二人を押しつけていったんだよ。
　ロジーヌとヴァイオレットという子達。
　
　後日偉そうな人がやって来て、よろしく頼むとお願いされて、お金がね潤沢に増えて、つい……　暴走気味に、色々と始めてしまった。



　他の二軒は、なんとか俺が渡したもので商品を作り、その間に仕入れ馬車が走ったとか。

　だけど、その間にヨウシア国は兵を挙げて、ニコ国と戦闘となった。　
　そしておもしろいことに、ヨウシア国が兵を挙げる少し前、ニコ国は旧ダミアン国、新制モナリチア王国へ兵を出したのだが、その土地を治める貴族が知り合いだったらしく兵達が止まる。

　街道を封鎖して、ニスカ国に勝手に兵が入ったということで、当然だが国として兵を挙げる。
　まあ侵略とも取れる行為。
　話し合えばなどと言うことは通じない。追い出さなければ街道の自治権を盗られてしまう。まあ実効支配という奴。

　戦争を仕掛けた、旧ダミアン国とは戦争が起こらず、周囲の国と戦争になる。
　それも、土地的に両側から挟まれた状態での戦争だ。

　山脈を越えれば、 ヴィレムセン商国へとたどり着けるのだが、それは基本無理である。

　ここに来て、ニコ国の新王は何か目算が狂ったらしく、あわて始める。

「どういう事だ？　ダミアン国を手に入れるのではなかったのか？」
「それがそのお、すでにダミアン国が無くなっていたのでさぁ。仲間を集めて、戦争をしようとしたら、王は倒れ、その仲間にしようとした人達も貴族に戻っていたとか？」
　副官バークヘアの描いた絵図。いきなり最初からもくろみが崩れた。
　無論、仲間とする気だった貴族達と戦う気は無い。
　

「ええい。やかましい、言い訳など要らん！！」
　王がそう言った時、ラルスの雰囲気が変わる。
　周囲の兵達の手前、王の言う事を聞いているが、この国の大部分は、副官バークヘアが掌握している。

「ああっ？　色々と誤算がでることもあらあ。ぎゃあぎゃ言うんじゃねえよ」
「なっ何だ？　王に向かってその口の利き方は」
「やかましい。もう良いや。おい、そいつを牢にでも放り込んでおけ」
「はっ」

　そう先日の失敗から、兵達のトップをすげ替えた。

　この国は現在、盗賊達に実権を掴まれてしまっていた。
　こうして、政権交代は静かに終わり、周囲国との戦争が始まろうとしていた。

　だが所詮は盗賊、戦争においてもずるをして、相手国を怒らせることになる。

「やっと諦めたか」
　ニスカ国に側方から分断され、息絶え絶えだったニコ国軍は、自らの旗を逆に取り付けて振る。

　そう降伏の証。
　
　ニスカ国辺境伯、ニコ国討伐隊ゴットハルト＝ナンデンヤルカ侯爵は、やっと終わったと笑顔を漏らす。

　少数の隊を連れ、調印のために敵の隊長が設けた席へと向かう。

「もっと早く決断すれば良かったものを」
　馬上から、ゴットハルト＝ナンデンヤルカ侯爵は言い放った。
　敗軍の将は、ニコ国第一次遠征軍大将コズール＝クラッカー伯爵。当然元盗賊だ。彼に向かって。

「そうだな。仰るとおりだ。じゃあな」
　そう言うと彼らは、逃げ出してしまった。

「なっ、何が起こった？」
　その返事の代わりに、矢が雨となって振ってきた。

「おのれ、卑怯なぁ……」


「ニコ国討伐隊ゴットハルト＝ナンデンヤルカ侯爵が殺されました。敗戦の宣言後に奇襲です」
「なんだと、おのれどこまでも。絶対許すなぁ」
　こうして、意外と戦乱は長期化をすることになる。