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第14話 忘れられない言葉
しおりを挟む彼らの会話はしばらく、紗千さんが真司さんに何か賛辞を送っているような調子だった。「美しかった女性」は楽しそうに話していたが、同時にどこか大手術のときの医師のような緊張感を放っていた。というのも、彼女は、ちょっとでも間違ったところに触れたら終わりだと、意識を研ぎ澄ましているように見えたからだ。それでも彼女はその顔を、少しだけ美しくしながら話していた。
紗千さんは真司さんとの会話が一段落すると、やっと僕の存在が気になり始めたようだった。
なんなのこの子……とでもいいたげな様子で、紗千さんは、じっと僕を見つめた。
そして彼女は急に僕を責め立てるように震えた声で言った。
「あなたは初めて見る顔だけれど、真司さんのお知り合いかしら。」
そうです、と答えたのは僕ではなく真司さんだった。なんで彼は僕を擁護してくれるのだろう。
その時、先ほどの幼女が寄ってきて、真司さんに泥団子を見てほしいと頼んだ。僕は決して紗千さんと二人きりにはなりたくなかったし、それは彼女もそうだと思ったんだけれど、驚いたことに紗千さんは、「真司さん、ちょっと奈菜の面倒を見てもらってもいい?」と言った。
僕たちは二人きりになった。
紗千さんは再び僕を少し見つめてから、興味を失ったようにそっぽを向いたかと思うと、僕に背を向けたまま口を開いた。さきほどと打って変わって、深い慈悲のこもった声だった。
「そう。あなたも驚いたでしょう。この人の変容ぶりには。」
「ハ、ハイ。」魚屋さんに言われたことを思い出して、同調しておく。
「でも、どうして真司さんはああなってしまったんでしょう?」僕がそう聞いてみると、
「どうして?」と彼女は首をひねった。
僕が質問したはずだったのだが、彼女はそう聞き返してきた。
「え、ええ。きっかけは彼が恋人をなくしたことだと聞きましたが、それは傾く理由にはならないでしょう。」
「あら、本当に知らないのね。お知り合いさん。」彼女は再び、疑り深い魔女のような声を出した。
僕はこれ以上隠し通せそうになかったので、すべてを正直に言うことにした。
「真司さんを見て、療養中と聞いている叔母のことを思い出したんです。」
紗千さんは黙って僕の話の着地点を予想しているように見えた。
「なぜかはわからないけれど、たぶん香りだと思います。懐かしい香りがしたんです。」
「なるほどね。」意外にも、彼女は納得してくれた。そしてふぅ、と軽く息をついて、言った。
「彼はね、恋人の言葉が忘れられないのよ。」
「言葉?」
「そうよ。」
その時、間が悪いことに真司さんが戻ってきた。僕たちの会話の一部が聞こえたらしく、怪訝な顔をしている。
「何でもないわ。」と紗千さんが言う。
「天ぷらを作ったので、良かったら是非。」と真司さんが言った。
先ほどの様子からすると、奈菜ちゃんに作らされたのだろう。僕が同情していると、
「青年。よかったら君にも食べてほしい。」
驚いたことに、真司さんは僕に向かってそう言った。
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