俺と向日葵と図書館と

12.面影だけでも傍に

　その後、ショックを受けた恭佑はしばらくの間、図書館に行くことが出来なかった。毎日恭佑のことを邪険にしていた母親も、流石に外に出かけてこいとは言わなかった。
　けれど、少し前に借りていた本の返却期限が迫っていることに気づき、渋々支度をして図書館に向かう。

「あっつー」

　この暑さも少し前までは、向日葵に会うためと耐えられたが、今となっては体を焼く煉獄の炎にしか感じられない。歩みも遅く、普段の倍の時間をかけて図書館にたどり着いた。
　カウンターで返却処理をしてそのまま帰ろうと思っていた恭佑だったが、カレンダーを見てふと気づく。夏休みももう後半。これを逃したらもう向日葵に会うことは出来ないかもしれない。
　最後に一目だけでも会いたい。
　慣れた通路を進み、あと棚を一つ通り過ぎれば定位置というところまで来て、恭佑は足を止めた。きっと向日葵入るだろうと何も疑わずにここまできたが、もしいなかったら。
　何度も踏み出そうとして、決意ができずに立ち止まっていた。
　夏の炎天下で火照っていた体がすっかり冷え切った頃、ようやく顔だけを棚の向こうに出した。

「いた……良かった」

　安心して大きなため息が漏れる。向日葵は変わらない態度で本を読んでいて、自分と関わらなければきっとこの平和も守られて、図書館にも通い続けてくれるかもしれない。そうしたら、話すことは出来なくても、側にいられる。
　恭佑はそっとその場を離れて、別の席に向かった。隣にいなくても、本を読むことで繋がりが保てるような気がした。
　本棚から続きの本をとって座る。あらすじに目を通していると、向日葵が説明してくれた内容がさまざまと蘇る。

「感想、話したかったなぁ」

　何を考えても向日葵のことを思い出してしまう。向日葵はどんな気持ちでこの話を読み、何を感じるのかと。
　文字に目を落としてページをめくった。

「恭佑さん！」
　怒ったような声で呼びかけられ、恭佑は驚きのあまり咄嗟に本を閉じて立ち上がる。

「向日葵ちゃん、さっきまで本を読んでいたのに……どうしてここに」
「さっき、私のことを見ていましたよね。気づかないと、思ったんですか？」

　どうして話しかけてくれなかったのかとその表情は伝えている。でも、向日葵は恭佑のことを嫌っているはずで、どうしてわざわざ話しかけてきたのかさっぱり理解出来なかった。なんと言えば良いのかわからず、戸惑っていると向日葵が言葉を続ける。

「話しかけてくれるのではないかと、待っていたんですが」

　責める台詞に、恭佑は思わず本音が漏れた。恭佑が遠慮して話しかけなかったのに、なぜかその向日葵から話しかけないことを責められている。納得が出来ない。

「俺のことが怖いんだろ。だったら無理に話しかけてこなくても」
「誰がそんなことを言ったんですか？」
「でも、最初は怖がってたじゃないか」
「出会った頃の話です。私は、一緒にいたくない人に本を薦めたり、出かけようと誘ったりはしません」

　何を言っても、向日葵が言葉をかぶせてくる。普段穏やかな口調の向日葵のそんな一面は、今まで見たことがない。恭佑はなじられることに不満に思いながら、再び会話が出来ることに喜びを感じていた。

「どうしてわかってくれないのですか！　私はあなたに会いたくてずっとここで待っていたのに」

　ついに不満が爆発した向日葵の大声が、図書館中に響き渡る。声が反響して、慌てて口を押さえた向日葵だが、すぐにちょっと！　と冷静な声が近づいてきて、司書が顔を出した。

「ここは本を読む場所ですよ。痴話げんかなら外でやってください」
「す、すみません」

　表情を一変させて気弱な表情に戻った向日葵は、司書の鋭い視線から逃げるように外に向かい、一緒にいた恭佑も同罪だと司書に追い出された。
　休憩スペースに移動した二人は、改めて向き直る。

「俺のこと、嫌いじゃないの？」

　最初に口火を切ったのは恭佑。向日葵は憮然とした表情をしていて、すぐに質問をしているはずの恭佑が一変して質問攻めにされる。

「当然です！　今まで私と過ごしてきて、信じられませんか？」
「そんなことは」
「私を見つけたら、声をかけてくれると約束してくれたのを忘れてしまったのですか」
「忘れてない……」
「では私と一緒に、また本の感想を語り合ってくれますか？」
「もちろん！」

　最後の向日葵の問いに、これまで俯きがちだった恭佑が顔を上げ、勢いよく答える。答えてから、しまったと口を覆う。逆に、険しかった向日葵の表情は柔らかいものに変わった。

「良かったです。これで、また一緒に過ごせますね」

　誘導尋問に引っかかったと気づいても後の祭り。満足げな向日葵は、さっと立ち上がって歩き出す。

「ここは暑いですから、図書館に戻りましょう」
「え、でも」
「でもじゃありません。一度は私との約束を破ったのですから、今度は必ず守ってくださいね」

　向日葵は許してくれたように見えて、根に持っているのだろう。振り向いて更に念押しされて、恭佑はたじろぎながらも頷く。促されて図書館に戻り、今度は二人で本を選ぶ。

「今度、実写の映画化される本があるんですよ。読んだら、一緒に行きませんか？」
「もちろん」

　向日葵のことは向日葵に聞く。今度こそ、他の人の言葉を鵜呑みにしたりしないと、恭佑は誓った。