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62 下ごしらえ
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「何もここでやらなくても……」
王国の第三王子クレマン・エスランは、渡された芋と包丁を手に避難民の居住区に居た。
「いいから手を動かせ。ライナス。お前もだ」
エヴァに促されては、苦笑交じりに書類の束を脇に置くライナス。クレマンと共に円状に置かれただけの丸太に腰を下ろしては、それで一応の席は全て埋まる。
「にゃにゃ、にゃんでにゃあまで……」
食材の下ごしらえに精を出す一団。ニーナは目の前に勢ぞろいした面々を見回しては、そっと役不足ではないかと視線を彷徨わせる。
「心配ありませんわ」
それに優しく答える少女のような女性。第四王女サラ・ディ・トマソはニコリと微笑み、姉であるエヴァへと流れるように顔を向ける。
「そうですよね? お姉さまっ」
「ああ。情報は並列化しておく必要がある。こいつをしばらく借りることになるなら、尚更な」
「え?」
クロナは初耳だとその手を止めては、思わずといった具合にエヴァと顔を見合わせる。
「何だ。嫌なのか?」
「いや……」
クロナはエヴァから目を逸らしては、その横に座るサラ、ライナス、クレマンと順に視線を送っていく。
「僕らにはどうにも……」
「心配するな。少しその辺をぶらつくだけさ」
「姉さんの少しは少しじゃないって……言っても仕方ないよね」
「クロナさんっ。お姉さまをよろしくお願いしますねっ」
「え、ええ……はい」
サラの嫌とは言わせない笑みに、クロナは半ば強引に押し切られる形で首を縦に振る。
「決まりだな。ライナス。現状を報告しろ」
「はい」
エヴァの声に、ライナスは包丁と書類の束を持ち替える。
「まずは連合国ですが……武力闘争にまでは発展していないものの、そのにらみ合いは苛烈を極めているようです。内陸部との線は健在ですが、いつ機能不全を起こしてもおかしくはない状況です」
「外周部の連中は、意外とそっちのほうもやるようだな?」
「その統制だけを見れば、王国以上かと」
「元々、細かい部分まで組織化されてたのが大きいのかもね」
「火花だけで燃え尽きなければいいがな」
「しばらくは荒れそうかい?」
「むしろひどくなるだろうな」
「繋がりを持った以上、対岸の火事ではすまないと思うけど」
「情でも移ったか?」
「またアリアに背負わせる気かい?」
「むしろ逆だな。水と油であるならそれもいい。しかし着火に用いる以外で油を注げば、どうなるか。結果は目に見えている」
「時間をかけて、か」
「体は一つ、頭は二つ。さて、どうなるだろうな?」
「形は残りそうだね」
「入れ物は残るさ。中身が残骸である可能性は否定しきれないがな」
エヴァは手元に視線を落としたまま、皮肉な笑みを浮かべる。
「僕の方でも気にかけておくよ」
「例のエルフと人魚か?」
「知り合いぐらいはね」
「現場には必要な人材だが、伸ばす方向性に難がないか?」
「手が二本である必要はないだろう?」
「確かに」
エヴァは楽しそうに笑う。
「あの――姉さん」
「何だ?」
クレマンの重苦しい声に、エヴァはふとその手を止めては顔を上げる。
「楽しそうにしてるところ悪いんだけど……」
「さっぱり何を言っているのか分からないんですが」
ライナスはクレマンに代わって、横から断言する。
「何……?」
エヴァは不思議そうにクロナと顔を見合わせる。
「にゃ、にゃあにも全然にゃにがにゃんだか……」
「大丈夫ですよっ。私にも全然わかりませんからっ」
ニーナは分かりやすく頭を抱えて見せ、サラは誇らしげに胸を張る。
「ライナス。お前クレマンと少しつるみすぎたんじゃないか?」
「ちょっ、姉さんっ。それって遠回しに僕のこと――」
「エヴァ」
「分かっているさ。――ライナス」
「はい?」
「山脈の話だが、しばらく様子を見ることにする」
「次の話に行っちゃってるし……」
「にゃあ……」
クレマンとニーナはそれでまた手元へと視線を落とす。
「その……流入はないと?」
「奴が塞いでいかなかった以上、私が塞いでは要らぬ波がたつ。帝国か皇国があくまでも自主的にやる分には問題ないがな」
「奴、ですか……」
「姉さん――。本当に、道は出来てしまったんですか? 僕にはまだそれが信じられなくて……」
「丁度いい空白地帯だ。合わせて見てくるといい」
「それは……」
苦い顔をライナスと見合わせるクレマン。そしてその横で勢いよく掲げられる包丁。
「お姉さまっ。私じゃだめですかっ?」
「あぶにゃいにゃあ……」
「ニーナの言う通りだ。刃は抜いたが最後、自分の身を傷つけることもある。例え慣れていたとしてもそれは変わらないんだよ、サラ」
「お姉さま……申し訳ございません。それから、ありがとうございます。ニーナさんっ」
包丁をそっと下ろしては、真摯に謝罪するサラ。最後には優しい笑みをニーナへと向ける。
「にゃっ、にゃあは別ににゃにもっ」
「山脈の方には、足が帰ってきたら観光ついでに行ってくるといい」
「ねっ、姉さん!」
「はいっ」
控えめに喜びをあらわにするサラ。
「心配するな。今なら誰が行こうと同じこと」
「だからって……」
クレマンはエヴァから視線を逸らしては、自然とその横に座るクロナへと目を向ける。そうしてクロナもまた自然な流れで、そこへと目を向けた。
「にゃにゃ、にゃんでそこでにゃあを見るんだにゃあっ!?」
「にゃんとにゃく」
「クロにゃあっ!」
わざとらしく包丁をかざすニーナ。クロナは姿勢を正すと共に、ごめんと謝りながらも堪えきれなくなったと笑いだす。
「共和国の方はどうなった?」
おもむろに野菜の皮むきを再開するエヴァ。
「え――あ、はい。依然としてといったところでしょうか……しかし……」
「しかし?」
「私たちはどこで間違えたのでしょうか」
「納得できるだけの理由が知りたいのか?」
「エヴァ」
そこでニーナとのいさかいを収めたクロナが会話に復帰する。
「何だ。奴に釘でも刺されたか?」
「その逆さ」
手を止めては、急に黙り込むエヴァ。たったその数秒の間に、クレマンとライナスの顔は見る見るうちに青ざめていく。
「別に問題ないと思うが?」
「過程の話だよ」
「皇国はどうだ?」
「え……あぁ……」
脂汗を浮かべながら、なんとか答えようとするライナス。
「今のところは何も……」
「無いとは思うが、注視しておけ」
「はい」
「まぁ、出来ることはないがな」
「その時は僕が北に行くよ」
「あいつに会いに行くのか?」
「直接の面識はなかったと思ったけど」
「仲良くする理由もないしな」
「そう?」
「そうなんだ」
「そうかな」
「そうだ」
エヴァはそっと目を細めては、軽やかに言い切る。
「帝国はどうかな。――情報部長のライナスさん、とお呼びしていいのか分かりませんが……」
「あ、え、はい。問題ありません。今は少し兼任する業務が増えて、役職がややこしくなっていますが……ランカルジュはどうやら、西に若干ずれたようです」
「ほう?」
「着地による被害は軽微。損耗は激しいようですが、それも時間の問題かと」
「流石はお姉さまですっ」
「そうでもないさ。本来なら天体の一部にしているところだ」
「ロマンチックですねっ?」
「どっちかというと恐ろしいと思うけど……」
「だからお兄様は女性におもてにならないんですわっ」
「ええ……」
「男にはもてるみたいだがな?」
事実を並べ立てては、息をするように茶化すエヴァ。
「河川のほうは大丈夫かな」
「河川、ですか?」
「連合国への影響を考えているんだろうよ」
「なるほど。早急に調査を――」
「サラ」
「はいっ。分かっていますっ」
エヴァに名前を呼ばれ、満面の笑みを浮かべるサラ。ライナスはそれを見て、そっと目頭を押さえる。
「……王国の立場を明確にする必要がありそうですね」
「書類仕事は得意だろう?」
「山積みなんですよ。これでも」
「それならいい人材を紹介しよう」
エヴァの視線に自然とその場の注目が一点へと集められる。
「……にゃっ、にゃにゃ、にゃあっ!?」
驚き、目を見開きながらも、その手は動き続けるニーナ。
「な?」
「にゃあっ!?」
「まったく。あまりニーナさんを老けさせないでよ?」
「何、少し婚期が遅れるぐらいさ」
「少し、ね……」
未だ浮足立った様子のニーナをおいては、ざわめきだす避難民たち。列をなした馬車の頭上には、一人の少女の帰還を知らせる旗が風になびいていた。
王国の第三王子クレマン・エスランは、渡された芋と包丁を手に避難民の居住区に居た。
「いいから手を動かせ。ライナス。お前もだ」
エヴァに促されては、苦笑交じりに書類の束を脇に置くライナス。クレマンと共に円状に置かれただけの丸太に腰を下ろしては、それで一応の席は全て埋まる。
「にゃにゃ、にゃんでにゃあまで……」
食材の下ごしらえに精を出す一団。ニーナは目の前に勢ぞろいした面々を見回しては、そっと役不足ではないかと視線を彷徨わせる。
「心配ありませんわ」
それに優しく答える少女のような女性。第四王女サラ・ディ・トマソはニコリと微笑み、姉であるエヴァへと流れるように顔を向ける。
「そうですよね? お姉さまっ」
「ああ。情報は並列化しておく必要がある。こいつをしばらく借りることになるなら、尚更な」
「え?」
クロナは初耳だとその手を止めては、思わずといった具合にエヴァと顔を見合わせる。
「何だ。嫌なのか?」
「いや……」
クロナはエヴァから目を逸らしては、その横に座るサラ、ライナス、クレマンと順に視線を送っていく。
「僕らにはどうにも……」
「心配するな。少しその辺をぶらつくだけさ」
「姉さんの少しは少しじゃないって……言っても仕方ないよね」
「クロナさんっ。お姉さまをよろしくお願いしますねっ」
「え、ええ……はい」
サラの嫌とは言わせない笑みに、クロナは半ば強引に押し切られる形で首を縦に振る。
「決まりだな。ライナス。現状を報告しろ」
「はい」
エヴァの声に、ライナスは包丁と書類の束を持ち替える。
「まずは連合国ですが……武力闘争にまでは発展していないものの、そのにらみ合いは苛烈を極めているようです。内陸部との線は健在ですが、いつ機能不全を起こしてもおかしくはない状況です」
「外周部の連中は、意外とそっちのほうもやるようだな?」
「その統制だけを見れば、王国以上かと」
「元々、細かい部分まで組織化されてたのが大きいのかもね」
「火花だけで燃え尽きなければいいがな」
「しばらくは荒れそうかい?」
「むしろひどくなるだろうな」
「繋がりを持った以上、対岸の火事ではすまないと思うけど」
「情でも移ったか?」
「またアリアに背負わせる気かい?」
「むしろ逆だな。水と油であるならそれもいい。しかし着火に用いる以外で油を注げば、どうなるか。結果は目に見えている」
「時間をかけて、か」
「体は一つ、頭は二つ。さて、どうなるだろうな?」
「形は残りそうだね」
「入れ物は残るさ。中身が残骸である可能性は否定しきれないがな」
エヴァは手元に視線を落としたまま、皮肉な笑みを浮かべる。
「僕の方でも気にかけておくよ」
「例のエルフと人魚か?」
「知り合いぐらいはね」
「現場には必要な人材だが、伸ばす方向性に難がないか?」
「手が二本である必要はないだろう?」
「確かに」
エヴァは楽しそうに笑う。
「あの――姉さん」
「何だ?」
クレマンの重苦しい声に、エヴァはふとその手を止めては顔を上げる。
「楽しそうにしてるところ悪いんだけど……」
「さっぱり何を言っているのか分からないんですが」
ライナスはクレマンに代わって、横から断言する。
「何……?」
エヴァは不思議そうにクロナと顔を見合わせる。
「にゃ、にゃあにも全然にゃにがにゃんだか……」
「大丈夫ですよっ。私にも全然わかりませんからっ」
ニーナは分かりやすく頭を抱えて見せ、サラは誇らしげに胸を張る。
「ライナス。お前クレマンと少しつるみすぎたんじゃないか?」
「ちょっ、姉さんっ。それって遠回しに僕のこと――」
「エヴァ」
「分かっているさ。――ライナス」
「はい?」
「山脈の話だが、しばらく様子を見ることにする」
「次の話に行っちゃってるし……」
「にゃあ……」
クレマンとニーナはそれでまた手元へと視線を落とす。
「その……流入はないと?」
「奴が塞いでいかなかった以上、私が塞いでは要らぬ波がたつ。帝国か皇国があくまでも自主的にやる分には問題ないがな」
「奴、ですか……」
「姉さん――。本当に、道は出来てしまったんですか? 僕にはまだそれが信じられなくて……」
「丁度いい空白地帯だ。合わせて見てくるといい」
「それは……」
苦い顔をライナスと見合わせるクレマン。そしてその横で勢いよく掲げられる包丁。
「お姉さまっ。私じゃだめですかっ?」
「あぶにゃいにゃあ……」
「ニーナの言う通りだ。刃は抜いたが最後、自分の身を傷つけることもある。例え慣れていたとしてもそれは変わらないんだよ、サラ」
「お姉さま……申し訳ございません。それから、ありがとうございます。ニーナさんっ」
包丁をそっと下ろしては、真摯に謝罪するサラ。最後には優しい笑みをニーナへと向ける。
「にゃっ、にゃあは別ににゃにもっ」
「山脈の方には、足が帰ってきたら観光ついでに行ってくるといい」
「ねっ、姉さん!」
「はいっ」
控えめに喜びをあらわにするサラ。
「心配するな。今なら誰が行こうと同じこと」
「だからって……」
クレマンはエヴァから視線を逸らしては、自然とその横に座るクロナへと目を向ける。そうしてクロナもまた自然な流れで、そこへと目を向けた。
「にゃにゃ、にゃんでそこでにゃあを見るんだにゃあっ!?」
「にゃんとにゃく」
「クロにゃあっ!」
わざとらしく包丁をかざすニーナ。クロナは姿勢を正すと共に、ごめんと謝りながらも堪えきれなくなったと笑いだす。
「共和国の方はどうなった?」
おもむろに野菜の皮むきを再開するエヴァ。
「え――あ、はい。依然としてといったところでしょうか……しかし……」
「しかし?」
「私たちはどこで間違えたのでしょうか」
「納得できるだけの理由が知りたいのか?」
「エヴァ」
そこでニーナとのいさかいを収めたクロナが会話に復帰する。
「何だ。奴に釘でも刺されたか?」
「その逆さ」
手を止めては、急に黙り込むエヴァ。たったその数秒の間に、クレマンとライナスの顔は見る見るうちに青ざめていく。
「別に問題ないと思うが?」
「過程の話だよ」
「皇国はどうだ?」
「え……あぁ……」
脂汗を浮かべながら、なんとか答えようとするライナス。
「今のところは何も……」
「無いとは思うが、注視しておけ」
「はい」
「まぁ、出来ることはないがな」
「その時は僕が北に行くよ」
「あいつに会いに行くのか?」
「直接の面識はなかったと思ったけど」
「仲良くする理由もないしな」
「そう?」
「そうなんだ」
「そうかな」
「そうだ」
エヴァはそっと目を細めては、軽やかに言い切る。
「帝国はどうかな。――情報部長のライナスさん、とお呼びしていいのか分かりませんが……」
「あ、え、はい。問題ありません。今は少し兼任する業務が増えて、役職がややこしくなっていますが……ランカルジュはどうやら、西に若干ずれたようです」
「ほう?」
「着地による被害は軽微。損耗は激しいようですが、それも時間の問題かと」
「流石はお姉さまですっ」
「そうでもないさ。本来なら天体の一部にしているところだ」
「ロマンチックですねっ?」
「どっちかというと恐ろしいと思うけど……」
「だからお兄様は女性におもてにならないんですわっ」
「ええ……」
「男にはもてるみたいだがな?」
事実を並べ立てては、息をするように茶化すエヴァ。
「河川のほうは大丈夫かな」
「河川、ですか?」
「連合国への影響を考えているんだろうよ」
「なるほど。早急に調査を――」
「サラ」
「はいっ。分かっていますっ」
エヴァに名前を呼ばれ、満面の笑みを浮かべるサラ。ライナスはそれを見て、そっと目頭を押さえる。
「……王国の立場を明確にする必要がありそうですね」
「書類仕事は得意だろう?」
「山積みなんですよ。これでも」
「それならいい人材を紹介しよう」
エヴァの視線に自然とその場の注目が一点へと集められる。
「……にゃっ、にゃにゃ、にゃあっ!?」
驚き、目を見開きながらも、その手は動き続けるニーナ。
「な?」
「にゃあっ!?」
「まったく。あまりニーナさんを老けさせないでよ?」
「何、少し婚期が遅れるぐらいさ」
「少し、ね……」
未だ浮足立った様子のニーナをおいては、ざわめきだす避難民たち。列をなした馬車の頭上には、一人の少女の帰還を知らせる旗が風になびいていた。
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