竜探しのお話

４章．竜の研究者

６．

ロットフートの洞窟は元々は天然の洞窟で古くから存在を知られていた洞窟だった。とは言え、そこまで有名な洞窟ではなく、地元の人が知っているという程度の洞窟だったそうだ。しかし、鉱物資源が発掘されるという事が分かると、注目を集めるようになる。

一時期は鉱物資源を目的に多くの人を集める事になった。しかし、当初、思われていたほど、資源は見つからず、大規模な開発は途中で断念されてしまう事になる。結果として、中途半端に開発された跡が残る洞窟として、今に至っている。

期待されるほどでは無かったにしろ、鉱山資源は今でも少しずつ見つかっていて、細々と採掘は続けられている。例えば、リアリ魔導研究所では研究に必要な鉱物を定期的に採掘しているそうだ。中には発見されていないだけで、隠された鉱脈があるはずだと信じて発掘を続けている人もわずかだがいるそうだ。

その中の一人からバナが聞いた話である。その日、いつもより深く洞窟に入ったその男は洞窟の奥で奇妙な物を発見する。それは、干からびた魔物の死骸だった。元が天然の洞窟であるため、洞窟にはもともと魔物が住み着いていて、魔物の死骸を見つける事自体はそれほど珍しくは無かった。しかし、その干からびた姿はそれまで見た事が無く異様な物に見えたらしい。

不気味な姿に逆に興味がそそられたその男は、その死骸に近づいたそうだ。後一歩で死骸のところに着くとなった瞬間、急に死骸がビクッと動き、目を開けたという。目が合って、まだ魔物が生きていたのかと思ったが、すぐにまた動かなくなる。少し躊躇したが、まだ生きているなら、息の根を止めておかないと危険だと考えた男は用心深く様子を伺おうとした、その瞬間、今度は真っ黒い影のようなものが、その魔物から飛び出してきたそうだ。

目の前が真っ黒になって驚いた男だったが、それは一瞬の事で、次の瞬間にはその影のようなものは無くなっていた。そして、目の前にあった魔物死骸は急に風化したように崩れてしまったという。そして、目の前にあった魔物の死骸は急に風化したように崩れてしまったという。男が言うには、その影のようなものは竜のような姿をしていたというのだ。

バナはその話に興味を持ち、調査をしたいと思ったが、洞窟の奥に一人で行くのは無謀だと考えてどうするか考えていたようだ。

お金があれば、ギルドに依頼して人を雇って調査に行くという事が出来るが、お金に富士重しているバナにその選択肢は無かった。竜について知りたいと話すサントたちなら、その話にタダで協力してくれるのではと、ルメは直感したようで、バナに話を促したようだ。

しかし、バナの方は冒険者であるサントたちをタダ働きさせるのは申し訳ないと考えていて、その話をしなかったようだ。確かに自分も冒険者の端くれだったら、安請け合いしない方が良いのかもしれないとサントは考え、どう返事するべきなのか迷った。ファムもそれは当然という感じだった。

ただ、リラが

「私たちで良ければ協力します」

と簡単に言ってしまい、ラテアもそれに同調した。そうあっさりと言われてしまうと、サントも反対できなくなり、バナに協力する事になった。ファムは少し不機嫌そうだったが、サントはこの話の流れでは仕方ないと思う事にした。バナは恐縮していたが、ルメは言ってみて正解だろうという顔をしていたし、ホウミもバナの研究が進むのはどことなく嬉しいような感じだったので、それ以上深く考える事は無いと考えた。