NEON MOMOTARO: Oni-ga-shima Glitch Hack

第２章

　ネオキョートの空は、いつもより濃い紫だった。酸性雨がアスファルトを溶かし、街の傷口をさらに広げていく夜。屋上のコンテナハウス。爺さんの祖霊OSが常時稼働する古いサーバーラックが、赤い警告灯をチカチカさせている。冷却ファンが悲鳴を上げ、婆さんのホログラムがまたしても横に90度回転していた。

　「爺さん、また回転してるわよ」

　「知っとる！ 今日はメモリリークがひどくてな……」

　その片隅で、桃太郎は自分の右腕を睨んでいた。安物の義体アーム。関節が時々カクカク鳴り、指先のセンサーが「触覚データ欠損率：62%」と表示する。右目は光学インプラントだが、視界の端に常に「広告ブロック失敗」のポップアップが浮かぶ。今日もまた、怪しい精力剤のホロ広告が視界を埋め尽くしていた。「青春……404……」
無意識に呟く。

　初言葉から18年、一向に修正されないエラー。婆さんのドローン150匹が、コンテナの天井をブンブン飛び回りながら世話を焼く。

　「桃ちゃん、ご飯よ。今日は廃棄プロテインと、拾ってきたカップ麺の残りスープで栄養バランスバッチリよ」

　「……受信しました。味覚シミュレーション……失敗。塩味のみ検出」

　爺さんがサーバーから顔だけ出して笑う。「お前は本当にポンコツだな。まあ、それでいい。それでこそ俺たちの孫だ」

　その夜、桃太郎はドブ川のほとりに立っていた。黒い水流が、ネオンの反射を歪めて揺れている。下層スラムの住人たちは、彼を「モモのバグ」と呼んで避ける。義体化率30%は、この街では「中途半端なサイボーグ」扱いだ。完全に人間でもなく、完全に機械でもない。

　ふと、川の中から何か光った。ピンクの破片。MOMO-PODの残骸だ。18年前、自分が出てきたカプセルの一部。拾い上げると、表面に薄汚れた文字が浮かび上がる。

　【最終指令：鬼を討て】

　【報酬：青春.pak（圧縮済）】桃太郎の右目が、一瞬だけ正常に焦点を結んだ。

　「……クエスト……受注？」

　風が吹いた。酸性雨が義体の装甲を腐食させていく。遠くで、婆さんのドローンが慌てて追いかけてくる。

　「桃ちゃん！ 帰るわよ！ また変なバグに感染したらどうするの！」

　だが桃太郎は、もう歩き始めていた。目的地は、上層タワー「オニガシラ・コーポレーション」。この街を支配する鬼たちの本拠地。右腕の関節が軋む。視界にエラー表示が乱舞する。それでも、彼は呟いた。

　「エラーコード……410：青春は永久にGone」

　「でも……サブクエストなら、まだ受けられるかもしれない」ポンコツの桃太郎が、鬼ヶ島へ向かう。装備は、安物の義体と、期限切れのナノ修復スプレー3本。

　仲間は、まだ一人もいない。運命の歯車は、完全に外れたまま、それでも、なんとか回り始めていた。