偽りの仮面

１３話

　付き合うようになってからとても順調だと伊吹は思っていた。芳はいつだって大人で伊吹への配慮を怠らない上にとても大事にしてくれる。かといって何でも言いなりとかではなく、自分のしたいことも言ってくれるし無理なことに関しては無理だとも言ってくれる。
　ただその分、伊吹は自分との差を意識せざるを得なかった。自分は彼女を困らせ泣かせてばかりだった。芳のような大人な対応どころか男らしさもなかったように思う。
　それだけではない。
　伊吹は自分の小ささにますます情けないと思った。
　気になるのだ。
　芳の過去が。
　いや、芳の過去というよりは、過去に付き合っていたであろう人のことが。
芳の慣れている感じに、過去一体どんな女性もしくは男性と付き合ってきたのだろうかと、気になって仕方ない。気になりすぎて今や嫉妬している。現在付き合っているのは自分だというのに、過去に芳から優しく甘く大切にされてきたであろう全ての人に嫉妬する。
　その上さらに不安になる。
　自分はあんな凄い人である芳と付き合っていていいのだろうか。自分にはもったいなさ過ぎる人なのではないだろうか。
　そんな風に考え、いっそ付き合わないほうがよかったのではないかとさえ思えた。付き合わなければ、ブランクはあるもののずっと伊吹の大好きな「お兄ちゃん」でいてくれたかもしれない。不甲斐ない伊吹に飽きられてしまって別れるとなれば、その「お兄ちゃん」ですらいてもらえないかもしれない。
　自分はこんなにネガティブだっただろうかと我ながら少し驚く。普段はどちらかと言えばあまり気にしないタイプのはずだ。
　多分、自分と芳のあまりの差にどうしても心配になってしまうのかもしれない。おまけに芳は未だ伊吹と最後まで関係を進めようとしない。多分これも心配になる要因として大きいのではないだろうか。
　男同士だから、という考えではないだろう。それを言うなら伊吹がまず男に全く興味ない。芳以外の男とは手を触れ合わせることすら微妙になる。それでも芳だからこそ、性別を気にせず触れ合いたいと思う。
　それこそ男なのだ。好きな相手に触れたい、キスをしたい、やらしいことをしたいと思わない男がいるだろうか。
　伊吹はどちらかと言えば周りを見ていても淡白なほうだと思っていた。少なくとも猿ではないなと。それでも芳といるとやはりしたいと思う。だというのに芳はそう思わないのだろうか。
　キスは一応してくれるようにはなった。お互いに抜き合ったりなどもたまに受け入れてくれる。
だがそれだけだ。

　未だに芳は昔の兄弟のような関係を引きずっている？　だから手を出せない？
　それとも──実は深入りするつもりがそもそもなかった……？

　そんなことはない、芳はちゃんと「好きだ」と口にしてくれる。とても大切に扱ってくれているしいつだって甘い。そう自分に言い聞かせるのだが、ついネガティブな方向へ行ってしまう。
　彼女がいつも不安そうにしていた気持ちが何となく分かる気がした。状況は違うし、自分は芳のように完璧では全くないが、彼女にとっては伊吹の言動にどうしても拭えない不安材料があったのかもしれない。だからいつも優先させて欲しかったのかもしれない。アルバイトよりも友だちよりも何もかもより彼女を一番に優先させて欲しかったのかもしれない。
　全て憶測ではあるが、多分間違ってはいない気がする。改めて至らなかった自分を申し訳なく思うとともに、何でもできるであろう芳に対して不安になっている自分が情けないなと思う。

「具合でも悪いのか？」
「疲れてないか？」

　甘い囁き以外に、芳はつい落ち込みがちな伊吹を心配してきた。大丈夫、何でもないよと笑って返せるのにもそろそろ限界が来ている。
　もちろん芳は悪くない。伊吹の気持ちが、勝手に限界を迎えているだけだ。情けなくて不安で、つい「何でもないって言ってるだろ！」と感情を統制出来ずに怒鳴りそうになる。きっとマイナス感情を出してしまうと、ますます情けなくなる自分しか思い付かない。
　誰かを好きになると魅力的になるどころか醜くなるのはどういうことなのか。

　これじゃ駄目だ。こんなじゃ駄目だ。

「最近本当に元気なさそうでつい心配してしまうんだ。大丈夫？」

　週末の土曜日に芳の家で、芳はソファーに座っている伊吹を優しく引き寄せ、髪を撫でてきた。
　優しくて甘い。
　ネガティブな気持ちを抱えていても蕩けそうになる。

　なのにきっと今日も何もしないんだろ。

　そう考えてしまい、伊吹は本当にもう駄目だと思った。何も悪くない芳に対してまでマイナスな感情をこのままだと持ってしまうかもしれない。心配だからだろうか、顔を近づけてきていた芳を引き離す。

「伊吹？」
「……ごめん……」
「ん？」
「俺……俺、芳が好きだ」
「じゃあ何故謝るんだ？　俺も好きだよ」
「でも、もう辛いんだ」
「え？」
「芳が何でもできて……きっと過去に沢山素敵な人と付き合ってきただろうと思うのも辛いし、自分の至らなさとの差も辛い」
「……え、……っと、悪い、何を言っているのか……」
「ごめん、こんな時すらちゃんと説明もできない……情けなくて……とにかく、ごめん、もう無理」
「は？」
「別れて」
「何でっ？」
「キツいんだ、もう無理で……」
「だから何を……」
「ごめん。別れてください……お願いします……」
「伊吹……」
「ごめんね……」

　もう少し時間が経てばもっとちゃんと説明できるかもしれない。だがそれまで付き合っていては結局無理なままだ。
　今はとにかく別れて離れないとと伊吹は思った。そうしないと芳に酷い感情をぶつけてしまうかもしれない。今なお好きなのに、自分の至らなさと勝手な感情で嫌いになってしまうかもしれない。
　せめてそれだけは嫌だった。完全に自分のわがままだ。最低だと思う。でも無理だ。
　もう一度「ごめん」と謝ると、把握できずに唖然としている芳をそのままに、伊吹は家を出た。その後は自分の家にもすぐ帰らずに、かといって酒は駄目だろうとバッティングセンターへ向かい、めちゃくちゃに打ちまくった。