不機嫌な子猫

８１話

　レッドとしては本気で首を差し出したいくらいの失態だと思ったし、申し訳ない気持ちでいっぱいだった。
　確かに側近と言えども四六時中そばにいる訳にはいかない。レッドとしてはそうしたいと思ってはいるが、他にも仕事はあるしそれぞれ王子や王女の都合もある。
　それでもウィルフレッドが階段から落ちて意識がないと分かった途端、自分の命を差し出して相手を助けるような黒魔術があったのではないかと思わず珍しくも文献を探しに図書室へ行こうとしてしまった。丁度その時そばにいたラルフの側近であるイーサンに「落ち着け」と呆れられつつも諭されて辛うじて我に返り、とにかくウィルフレッドの元へ駆けつけたのだった。
　どれだけ詫びても足りない。
　だがウィルフレッドの兄姉である王子や王女はこぞって「レッドに責任はない」とまで言ってくれた。レッドとしては側近であるというのに仕えている王子に怪我をさせてしまった時点で責任問題だとしか思えないのだが、ルイから「ウィルもレッドの首なんて欲しくないだろうね。それより目を覚ました時にお前が甲斐甲斐しく世話をして欲しいだろうなあ」などと言ってもらえ、ようやく何とか気持ちを落ち着けることが出来た。
　それでも目を閉じているウィルフレッドが痛々しく、やはりひたすら申し訳なくて仕方がない。おまけに目を覚ましてくれたのは本当に良かったしレッドも嬉しかったが、記憶喪失という症状がウィルフレッドを蝕んでいると分かると心配だけでなく、さらに申し訳なさでいっぱいになった。
　大切で大事な王子を守ることが出来なくてそれでも側近かとひたすら自分を責め詰なじった。そんなことをしても全く建設的でないと分かってはいても、どうしようもない。
　ただウィルフレッドから「俺が階段から落ちたらしい時にそばにいなかったことを言ってるなら、何が悪いのか分からない。むしろ謝られても俺、困ります。もう謝らないでください」などと言われては今度こそ気持ちを切り替えないとと思えた。
　階段から落ちて打ちどころが悪かったらしいウィルフレッドだが、記憶障害以外は大した怪我すらないようで本人も戸惑いつつもとりあえずは元気そうだった。それにも安心しつつ、ウィルフレッドがやたらかしこまった話し方をしてくるのがとてつもなく慣れない。
　記憶がないから仕方がないと分かっていても、他人行儀過ぎて寂しさすら感じてしまう。小さな頃からずっと仕えていて一緒だったというのにと切なくなる。
　おまけに「レッドさん」などと言われた。
　誰だレッドさんというのは、とさえ思いそうになり、いや自分だったと悲しく気づく。

「呼び捨ててください」
「え。あの、でも」
「俺はあなたの側近です」
「わ、分かりました。その、レッド……」
「……あと俺に敬語はやめてください……」
「え、あ、すみま……わ、悪い。つい」
「いえ、王子はご記憶のせいですので悪くなどございません。ですがやはり王子で俺は側近なので」
「は、いや、うん。そう、だな」

　そう言いながらもウィルフレッドは目を逸らせながらため息を吐いてくる。ただでさえ自分がそばにいなかったせいでこんな目に合わせているというのに更に気を使わせてしまっている。また申し訳ないとは思ったが、だがかしこまられるのだけはせめて回避したかった。
　落ち着かない様子のウィルフレッドをそっと気にしているとノックが聞こえてきた。

「はい」

　返事をすると「クライドだ。ルイ王子に言われて様子を見にきた」とクライドの声がする。複雑な気持ちを密かに抱えつつレッドはドアを開けた。
　入ってくるクライドを見ると、ウィルフレッドは明らかに興味があるといった様子でクライドを見ている。記憶がなくとも好きな相手だとそうなるのだろうかとレッドは寂しくそっと笑った。

「……あなたは？」
「クライドだ。この国専属の術者であり、今もお前の様子を窺いに来た」

　いつもと変わらず素っ気なく伝えるクライドに、ウィルフレッドはホッとしたような顔をしたかと思うとあろうことかクライドにしがみつく。思わずギョッとしてからレッドは二人から少し離れ、なるべくそちらを見ないようにした。礼儀のつもりであるが、自分としてもあまり見たい光景ではない。だがクライドに「こいつをベッドに連れていってくれないか」と言われ「は、はい」と何とか返事をした。
　ベッドではフェルに驚いていたらしいウィルフレッドが何か言ったのか、クライドがやんわりと口を押え耳元で何かを囁いている光景をつい目の当たりにしてしまった。あのクライドがという驚きとともに二人の様子があまりにも仲睦まじく思え、レッドとしては魂が口から飛び出そうだった。とりあえず目を逸らしたが、見てしまった光景が頭から離れない。
　自分とではあまりに分相応だから一生打ち明けることなく仕えると心に誓っているし、クライドとならまだ、とも思っているはずだ。とはいえ心を誤魔化すことはどうにも難しいようだ。
　その後クライドが出て行くとレッドはようやくウィルフレッドに近づいた。

「一旦休まれますか」
「い、いえ。お医者さんにも普通に過ごすよう言われましたし、ちょっと散歩でも……」
「……王子。また敬語になってます」
「あ、そ、そうだ、な。す、すまない」
「クライド殿には比較的いつもの王子らしい対応をされてました」

　おもわずぼそりと言ってしまった後で自分の情けなさに呆れる。いつもの自分を取り戻せとそして自らに言い聞かせた。

「え、俺いつもあんな感じだったってこと？」
「いえ、いつもはもっと偉そうですが」

　なるべく淡々と言えばウィルフレッドは顔を覆ってきた。そんなウィルフレッドも新鮮ではあるが、態度が斜め上だろうが何だろうかやはりいつもの偉そうでありながら親しげでそして可愛らしいウィルフレッドがもう恋しい。また思わず「俺にもいつもの王子に早くなっていただきたい」などと呟いてしまい、レッドはせめて表情だけでもと何とか取り繕った。