サンタの願いと贈り物

紅茶風味

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【淳平編】5話-1

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　十二月半ばになり寒さが増してくると、街の雰囲気が冬一色に変わる。コートに包まった人々は皆、白い息を吐きながら背を丸めて歩き、その陰鬱な雰囲気とは対照的に、電飾が大量に飾り付けられる。

「それじゃあ、葵さんに説明ができたんですね」

　隣を歩く日野が、弾んだ声で言った。素肌に触れる空気は冷たいのに、その手には手袋がない。きっと、数字が増えた時にすぐに分かるようにしているのだろう。その数字は、未だ九十九のままだ。

「でも、ちゃんと分かってるのかどうか分からない。泣いて起きた後、けろっとしてたし」
「大丈夫ですよ。泣いちゃったのは、びっくりして混乱しちゃったせいです。つまり、ちゃんと受け止めようとしたってことですから。これからゆっくり、分かっていきます」

　ここ数日、日野は僕と一緒に葵を迎えに行くのが日課となっていた。以前、学校まで来た時に三上に怒られたことを気にしているのか、わざわざカバの公園の入り口で僕が通るのを待っているのだ。電話してくれればいい、と言うと、もじもじして俯いてしまうので、それ以上は言っていない。

「葵さんのお願いを聞くのは、もうちょっと気持ちが落ち着いてからにしましょう」

　それはいったい、いつになるのだろう。葵が母の死を受け入れるのを待っていたら、百人達成までどれだけ待たなければならないのか分からない。

「もう来週にはクリスマスだけど、それまでに叶えなくていいのか？」
「期限はありませんから。まぁ、来週までに間に合えば、今年のクリスマスからお仕事ができるんだとは思いますけど。私、妥協したくありませんので！」

　勝気な顔で拳を握って見せるが、正直そこにこだわる理由が分からない。とりあえず誰でもいいから願いを叶えてしまって、葵に構うのはそれからでいいではないか。べつに、サンタクロースになったらお別れというわけでもあるまいし。

　保育園に着き、正門で日野を待たせて中に入った。数分後、葵の手をひいて戻ってくると、いつものように子供向けの踊りを小さい身振りで踊っていた。

　ふと、日野の立つ道路の先に、こちらを見ている人影があった。見覚えのあるその男は、数学教師の三上だった。僕の視線に気づいたのか、すぐに脇道に入って見えなくなってしまった。先ほどホームルームで一緒だった三上がここにいるということは、僕と同時かすぐ後には学校を出たということだ。

「あのさ、今」
「わっ、びっくりした」

　踊りに夢中になっていたようで、こちらを振り向くと赤い顔をして俯いた。三上には気づいていなかったようだ。

「今日は、保育園でなにをしたんですか？」

　三人で帰路を歩きながら、葵に保育園での出来事を聞く。今まで二人きりだった会話が三人になったことによって、すこし豊かになったような気がする。

「もうすぐでクリスマスだからね、星のかざりとか、プレゼントとかをつくったよ」

　そう言った直後に、はっとしたように固まるので、僕は気づいていないフリをして遠くを見た。

「プレゼント？　あ、お友達と交換するんですか？」
「ひのりん、しゃがんで」

　歩道で立ち止まり、中腰になった日野に耳打ちをしている。僕は数歩先で黙って二人を待った。日野の目が輝き、僕を見る。

「えっ、そうなんですか」

　今度は葵の耳に日野が手をあて、こちらに聞こえないように話す。何度かそれを繰り返し、二人で笑みを向け合うと、やっと歩き出した。

「なんだよ」
「なんでもないですよ」

　聞かなくても何を話していたのか分かるが、そのにやにやとした笑い方が居心地の悪さを感じさせる。できれば、知られないまま当日を迎えたかった。

　翌日、日野から携帯にメッセージが届いた。内容は、今日は用事があるので葵を迎えに行けない、というものだった。それを見たは昼休みだったが、受信時間は一時間ほど前だった。了解、とだけ返事を送り、昼ご飯のパンをかじる。

　今日、日野に会えないのは誤算だった。明日からはじまる三連休のどこかで、遊びに行かないかと誘うつもりだったのだ。葵が横にいれば、気軽に誘える気がした。そういえば休みだね、などといった感じで。どうにも、女性を休日に誘うというのは気が張ってしまっていけない。

　学校を終え、保育園に行くと里美先生が笑顔で近づいてきた。葵はいない。

「ねぇねぇ、来週の水曜日って、少しだけ時間とれる？　迎えに来たとき、十分くらいだけ」

　来週の水曜日は、二十四日だ。里美先生はわざと日にちを言うのを避けたのだろう。僕は眉を寄せ、低い声で答える。

「いや、大丈夫です。気を使わないでください」
「察しのいい子は可愛くないよぉ。いいじゃない、葵君も、お兄ちゃんを驚かせようって今からはりきってるんだから」
「でも……、どう反応したらいいのか」

　里美先生は虚をつかれたように目を丸くすると、途端に笑い出した。肩を軽快に叩かれる。

「なに言ってるのよ。素直に喜べばいいじゃない。あんな可愛い弟に祝われて、嬉しくないわけじゃないでしょう？」

　葵が、荷物を持った福本先生と共にやってきた。里美先生の笑い声が聞こえていたのか、彼女を見上げている。

「それじゃあ、よろしく」

　葵の背中を僕の方へと押して、笑顔で言う。どうやら拒否権はないらしい。
　正門を出てすぐに、葵が周囲を見回した。

「今日は、ひのりんはいないんだよ。用事があるんだって」
「あー、うん。そうだった」
「え？」
「あっ、なんでもない！」

　慌ててそう言うと、さっさと歩き出してしまった。なんのことだと聞いても、強い口調でなんでもないと繰り返すだけなので、それ以上は聞かないことにした。

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