地球一家がおじゃまします

第20話『長寿を願うモモの木』

■　長寿を願うモモの木

　地球一家６人は、歩きながらホストハウスを探すのに苦労していた。もらった書類には住所が書かれていない。この辺りで一番大きな家だから、すぐわかると思うのだが。あ、あれだ、あれに違いない。

　ホストファミリーに出迎えられた６人は、テーブルに横並びに座った。向かい側に、おじいさん、おばあさん、ＨＭ(ホストマザー)、ＨＦ(ホストファーザー)、息子のウグト、娘のサスラが座っていた。大きなケーキがテーブルの真ん中に置かれている。ＨＦが言った。
「さあ、皆さん。今日はとてもおめでたい日にいらっしゃいました。なんと、おじいさんと娘が、今日二人とも誕生日なんです」
　おじいさんとサスラが笑顔でうなずく。ＨＦはさらに続けた。
「それだけではありません。サスラは10歳です。10歳の誕生日は、一人前の大人になったという意味をもつ特別の日です。しかも、おじいさんは60歳。60歳の誕生日は、長寿を祝う特別の誕生日なんです」
「そんな二重におめでたい席に同席できるなんて、うれしいですよ。旅行に来てよかった、という気分です」
　ジュンがそう言うと、ウグトがＨＦに尋ねた。
「旅行って何？」
「この前、教えたじゃないか。名所などを見て回るために、出かけることだよ」
「あ、そうか。不定期の移動のことだね」
　不定期移動？　旅行はしないのか？　旅行という言葉がないのか。

　ＨＭは、ケーキを切って取り分けた。
「ケーキを食べ終わったら、サスラの10歳のお祝いの、モモの苗木を買いに行きましょう。10歳の誕生日にみんな、モモの苗木を庭に植えるんですよ。長寿を願う木に育っていくんです」
　面白い儀式だ。
「みんなじゃないよ」
　ウグトがつっこみを入れ、サスラに向かって言った。
「苗木は、植えても植えなくてもいいんだぞ。植えない人だって大勢いるぞ。君の自由だからな」
「またそんなひねくれたことを言うんだから。モモの苗木はやっぱり植えるものだよ」
　ＨＦはウグトをたしなめた。サスラは決意の表情で言う。
「私、植えるわ。全国民に、私の長寿を願ってほしいから」
「じゃあ、決まりね。地球の皆さんも、一緒に商店街の園芸用品店に行きませんか？」
　ＨＭの提案で、全員で商店街の園芸用品店に向かうことになった。

　商店街に着くと、店先にはモモの苗木が置いてあり、その横に『全国民がモモで長寿を願う』と書かれていた。そういえば、さっきサスラも『全国民に長寿を願ってほしい』と言っていたが、どういう意味だろうか？

　店員の男性が出てきて、サスラに言った。
「誕生日おめでとう。モモの苗木を買いに来たんだね」
　店員男性は、サスラに苗木を手渡した。
「はい、どうぞ。水もいりますか？」
「そろそろなくなる頃ね。一本買おうかしら」
　ＨＭは財布を出し、店員男性は水の入ったボトルをサスラに手渡した。
「ちゃんと毎日、水をやるんだよ。一日でも水やりを忘れると、モモは枯れちゃうからね」
　一日水をやらないと枯れちゃう？　それは、普通の水道水ではないということ？
「モモの木に必要な、特別な栄養分が含まれているんですよ」

　家に戻った後、庭の一角で、地球一家６人に見守られながら、サスラはモモの苗木を植えた。
「大きくなあれ」
　サスラは、ボトルに入った水を上から少しかけた。父がＨＦに尋ねる。
「実がなるまで、３年くらいはかかるんじゃないんですか？」
「３年？　とんでもない。このモモは、実がなるまで50年かかります」
　地球一家全員、驚きの表情を見せた。50年も？
「10歳の誕生日に植えて、実を結ぶのはちょうど60歳の誕生日なんです」とＨＭ。
「その頃には、結婚して家を出ているんじゃないですか？」と母。
「その場合は、ちゃんと業者が植え替えに来てくれるんですよ」とＨＦ。

「さあ、皆さん。今度は、私の木を見てください」
　おじいさんが庭の別の一角にみんなを案内した。モモの木にいくつか実がなっている。
「私が10歳の時に植えた木です。見事に実がなりましたよ」
「感無量でしょうね」
　父の一言に、おじいさんは目をうるませて答えた。
「そりゃ、もう。国民全員がこのモモで私の長寿を祝ってくれていると考えると、涙が出てきますよ。さあ、さっそく実をもぎ取って、みんなで食べましょう」

　ダイニングに戻ると、全員でモモをほおばった。貴重なモモをごちそうになったことに、地球一家は感謝した。ＨＭがサスラに言う。
「そうそう、ほかのモモの木にも、今日の水やりを忘れないでね。忘れると枯れちゃうから」
　庭の別の一角には、大きなモモの木と中くらいの大きさのモモの木があった。サスラは両方の木にじょうろで水をやり、地球一家６人はそれを見守った。

　その日の夜、廊下でジュンとミサが二人きりになると、ジュンが言った。
「おじいさんも、国民全員が長寿を祝ってくれていると言ってたな。おじいさんもサスラさんも、言うことがちょっと大げさだよな」
「そうね。なんで国民全員が登場するんだろう。それより、ねえ、もう一つ気になってるんだけど」
「どうした？」
「モモの木が一本足りないのよ」
「うん、僕も気付いた。大きいのが、たぶんおばあさんが植えた木だ。そして、残りの２本が、おじさんとおばさんが植えた木なんだろうな」
「ということは、ウグト君は……」
「植えなかったんだろうな。植えるも植えないも個人の自由、とか言ってたし」
「でも、60歳になった時、彼だけモモを食べて長寿のお祝いをすることができないのよ。植えなかったことを悔やんでないかしら」
「どうだろう。明日、聞いてみるか」

　翌朝、ダイニングに全員が集まり朝食をとった。まだ６時だというのに、これがいつもの朝食の時間だそうだ。ミサがウグトに聞いた。
「ねえ、ウグト君は、10歳の時にモモの木を植えなかったことを後悔していないの？」
「モモの木？　僕は植えたよ」
「植えた？　どこに？　庭には見当たらなかったけど」
「ずっと向こうのほう」
　ウグトは、西の方角を指した。
「僕が10歳の誕生日には、ずっと向こうの家にいたから」
「あ、そう」

　ここで、ＨＦが地球一家全員に向かって言った。
「さあ、慌ただしくてすみませんが、７時になったら我々の定期移動が始まります。まだ皆さんにお話していませんでしたね。毎朝７時から７時半の間に、全員が隣の家に引っ越すんです」
　全員って？　地球一家が不思議がると、ＨＦが説明した。
「この国の人間、全員です。毎日少しずつ移動していくんですよ」
　本当に？　ということは、この星の人たちには自宅というものがないのだな。それで書類に住所が書いていなかったのか。

「でも、なぜ自宅を持たずに、移動するんですか？」
　ジュンが尋ねると、ＨＦが答えた。
「旅行する必要をなくすためです。我々は、50年かけて全国を一周し、各地に住むことができます。だから、わざわざ旅行しなくていいのです」
　それで旅行という言葉もないのか。それにしても、一周するのに50年もかかるとは。おじいさんが言った。
「そう、私は長生きできたおかげで、10歳の誕生日以来、50年ぶりにこの家に戻ってきたんですよ。昨日見ていただいた私のモモの木とも50年ぶりに再会しました」
「じゃあ、なおさら感慨深かったでしょう」と父。
「ということは、それまでの間は、他人が水やりをしてくれていたということですか？」と母。
「そうです。50年間、国民みんなが毎日、私の木に水やりをしてくれていたんです」
　おじいさんはそう答え、さらにＨＭが続けた。
「逆に、庭の向こうに植えてある３本のモモの木は、見ず知らずの人の木です。ちょうどこの家で10歳の誕生日を迎えた人が、過去に少なくとも３人いたんでしょう」
　そういうことだったのか。

　もうすぐ７時。移動の時間だ。こんなに広い家はこの家だけなので、地球一家は出発まで残ることになった。ホストファミリー６人が大きな荷物を持ち、手を振りながら歩いていった。民族大移動だ。今、止まっているのは地球一家だけ。妙な気分だ。

　その時、園芸用品店の店員男性が地球一家に声をかけた。大きな荷物を持っている。
「おはようございます。今から、僕がこの家の住人になります。どうぞよろしく」
「あー、そうなんですか。こちらこそ、短い間ですが、よろしくお願いします」と父。

　ダイニングに地球一家６人と男性が集まる。母が尋ねた。
「園芸用品店さんは、もう長くやっていらっしゃるんですか？」
「いいえ、この近所に越してきてからですよ。それまでは別の仕事をしていました。この仕事を始めるまで、モモの木を触ったこともなかったんですよ。10歳の誕生日に、苗木も植えませんでした」
「植えない方もいらっしゃるんですね」
「いますよ。さて、今日も10時に店に行って、夜遅くまで働かなければいけないので、それまで一眠りさせてください。皆さんは出発のお時間になったらどうぞお出かけください」
「でも、この家の庭のモモの木に、水やりをしなければいけないんでしょう？」
　ミサがそう尋ねると、店員男性は否定した。
「僕は実は、水やりをしたことがありません。あの水のボトルも、自分では持ってないんです」
「でも、毎日水をやらないと枯れるって」とジュン。
「そんなことないです。一週間くらいは、水をやらなくても平気なんですよ」
「じゃあ、昨日店でおっしゃったことは、水を売る商売のためですか？」とミサ。
「いいえ、違いますよ。毎日水をやらないと枯れるって言っておかないと、どうせ誰かがやるだろうと思ってみんな水をやらなくなって、それこそ本当に枯れてしまいますからね。店に書いてあった『全国民がモモの木で長寿を願う』というのは、あくまでモモの木を買った人たちだけの内輪の話です。その人たちみんながみんなのために、水を買って毎日水をやり、長寿を願う。これで十分だと思いませんか？」

　店員男性は、立ち上がってドアを開けた。
「それでは、おやすみなさい。さようなら」