『君の彼方へ ― To Your Tomorrow ―』

第三章 白瀬紗菜 ― 青の継承 ―

白瀬紗菜（しらせ・さな）は、その朝、自分の部屋の隅に干された軍服を見て、昨夜の出来事が夢ではなかったことを知った。

　血と火薬の匂いが、まだかすかに残っている。
　焦げた布の袖口には、名札がついていた。

　――桐生遼。

　山で見つけたとき、彼は倒れていた。
　頬には泥がつき、唇は乾ききっていた。
　最初はコスプレかと思った。けれど、近づいた瞬間、鼻を刺す焦げた匂いと、焼けた金属の感触が、すべてを否定した。

　「……大丈夫ですか？」

　呼びかけると、彼はうっすら目を開け、掠れた声で言った。

　「……大丈夫……まだ…飛ばなきゃいけないんだ……」

　「でも…誰か助けを…」

　「…頼む…誰にも…
知らせないでくれないか…」

　「……作戦中何だ……」

　意味がわからなかった。
　でも、その眼の奥に宿る“何か”に心が動いた。
　怖さよりも、助けたいという気持ちのほうが強かった。

不安はあった。でも、放っておけなかった。
両親は数日間の出張で不在――それだけが、唯一の救いだった。

辺りはすっかり暗くなっていた。

月明かりを頼りに、彼を支えながら山を下り、両親が不在の自宅へ運び込んだ。

　水で体を拭き、焦げた上着を洗って干した。
　彼は夜通し、熱にうなされながら何度も誰かの名を呼んだ。

　「……司……」

　その声があまりにも切実で、紗菜は眠れなかった。

　夜が明けた今、彼はまだ眠っている。
　その寝顔を見ていると、まるで“時代の欠片”がここに取り残されたように感じた。

　「……あの人、何者なんだろう」

　机の上には、昨夜書き留めたメモ。
　――桐生遼／零戦／司。
　試しにネットで検索してみたが、何も出てこない。

　ふと、スマホの通知音が鳴った。
　SNSのトレンド欄に、見覚えのある文字があった。

　#山中に墜落した零戦

　「……まさか」

　指が勝手に動いた。
　再生された映像には、焦げた機体と煙が映っている。
　撮影者がカメラを揺らすたび、画面の端に彼の姿が見えた。

　遼。

　焼けた翼のそばで、空を見上げていた。
　その顔に浮かぶのは、恐怖ではなかった。
　まるで、未来を信じるような静かな笑み。

その直後、制服姿と思われる人物の後ろ姿が、映り込むがそこで、映像は途切れていた。

　コメント欄は荒れていた。

　> 「AIフェイク確定」
　> 「昭和の映画の宣伝？」
　> 「誰かの悪趣味なジョークだろ」

　だが、一つだけ心に刺さるコメントがあった。

　> 「……この人、本物かもしれない。以前、資料館で見た写真の人達と同じ目をしている。」

　紗菜の胸が熱くなった。
　あの瞳を、彼女は知っている。
　信じることでしか立てなかった人の目だ。

　紗菜は指を震わせながら、投稿を打った。

　> 「あの人は、“本物”です。
　> 彼は戦争を知らない時代に現れたけど、
　> 私たちよりも、ずっと未来を信じていました。」

　投稿ボタンを押すと同時に、心臓が跳ねた。
　通知が鳴り止まない。
　数分で何千もの“いいね”と“リポスト”が重なっていく。

　> 「この子、会ったのか！？」
　> 「涙が出た。信じたい。」
　> 「#ゼロ戦の青年　がんばれ」

　小さな画面の中で、言葉が光に変わっていく。
　その光が、やがて国全体を照らすことになるとは、まだ知らなかった。

　スマホが揺れる…
　ニュース速報。

　> 《若手政治家・天野蓮氏、“共生主義”を提唱。若者の間で支持拡大中》

　紗菜は画面を開いた。
　壇上で語る青年――その名を初めて知った。

　天野蓮。

　彼は真っ直ぐに前を見つめ、静かに語っていた。

　> 「人が人を信じる政治を。
　>  対立ではなく、共に生きる国をつくりたい。」

　紗菜は小さく息を吐いた。
　「……“共に生きる”……」

　窓の外では、雨が上がり、星が顔を出している。
　その空は、あの夜――桐生遼が祈った空と、同じ色をしていた。

　青すぎる空の、その先で。
　新しい時代の歯車が、静かに回り始めていた。