Aviara（アヴィアラ）

第4話 雨の森に隠された秘密

エイラがカイから託された謎のペンダントを握りしめ、目指した先は「雨の森」と呼ばれる広大な森だった。この森は一年中霧と細かい雨に包まれ、アヴィアンたちの間でも「迷いの森」として知られていた。過去に迷い込んだ者が二度と帰らなかったという噂もある。だが、ペンダントが示す光は確かにこの森の奥深くへと続いていた。

エイラは少し躊躇しながらも、自分の使命を胸に飛び立った。木々の間を抜け、湿った風に羽を濡らしながら、彼女は森の中へと降り立った。

雨の森は地面に降り立つと、想像以上に暗く、霧が視界を遮っていた。エイラは慎重に歩を進めながら、森の不思議な雰囲気に包まれていった。周囲の音はほとんどなく、彼女の羽音と雨音だけが響いていた。

やがて彼女は、古びた石碑のようなものを見つけた。その表面には、風の谷で見たものと似た古代の紋様が刻まれていた。しかし、この石碑は壊れていて、一部が欠けている。

「ここも何かの手がかりかもしれない…」エイラがそう考えていると、背後から静かな声が聞こえた。

「旅人よ、ここは危険だ。なぜここに来た？」

振り返ると、そこには年配のアヴィアンの男性が立っていた。彼は全身を雨除けのマントで覆い、鋭い目でエイラを見つめている。

その男性は「レオン」と名乗り、雨の森でひっそりと暮らす隠者だった。彼はエイラに「この森には恐ろしい影が潜んでいる」と警告したが、エイラがペンダントを見せて目的を話すと、彼の態度が変わった。

「その石を持っているとは…君は特別な使命を負っているようだな。この森の奥には古代の遺跡が隠されている。その遺跡には、君が探している答えが眠っているかもしれない。しかし、そこへ行くには森が課す試練を乗り越えなければならない」

エイラは迷わず頷いた。「私はその遺跡を見つけなければならないんです。何があっても進みます」

レオンは少し微笑みながら、「ならば、案内しよう」と言い、彼女を森の奥へと導いた。

レオンの案内で進む道中、エイラはこの森の奇妙な性質に気づいた。進むにつれて風景が少しずつ変わり、何度も同じ場所に戻ってきているような感覚に陥ったのだ。

「この森は生きている」とレオンが言った。「進む者を試し、心が迷えばそのまま飲み込んでしまうのだ」

エイラがペンダントを握りしめ、冷静さを保ちながら進むと、やがて森の空気が変わった。霧が晴れ、目の前に広がったのは大きな空間と、そこに浮かぶ謎めいた光の球だった。

「これが試練の一つだ」とレオンが告げる。「この球に触れ、心の奥に眠る影と向き合うのだ」

エイラが光の球に手を触れると、周囲の景色が一変した。彼女は暗闇の中に立ち、目の前に幼い頃の自分が現れた。

幼いエイラは、両親が亡くなった日を再現するような光景の中で泣き叫んでいた。彼女は両親を失った孤独感と無力さに襲われ、動けなくなっていた。

「私は強くなれない…誰も守れない…」幼い自分の声が耳に響く。

だが、エイラはその言葉を振り払うように、毅然として言った。「それでも私は進む。自分を弱いと感じても、この旅を諦めるわけにはいかない！」

その瞬間、暗闇が消え、光が再びエイラを包み込んだ。目を開けると、レオンが微笑みながら立っていた。

「お前は自分の心に打ち勝った。次の道が開かれるだろう」

エイラはレオンと共に森のさらに奥へと進み、ついに巨大な遺跡にたどり着いた。遺跡は苔に覆われ、古代の紋様が刻まれた石板が至る所に並んでいる。その中心には、大きな祭壇があった。

エイラがペンダントを祭壇のくぼみにはめ込むと、遺跡全体が青白く光り始めた。そして、光の柱が上空へと伸び、次の目的地を示す道しるべとなった。

レオンはその光景を見届けながら言った。「これで君の旅はまた一歩進んだ。しかし、次の場所はさらに困難を伴うだろう」

エイラはペンダントを握りしめ、再び空へと舞い上がった。次に目指すのは「風の谷」。だが、その前に、雨の森での出会いが後々彼女の旅に大きな影響を与えることになるとは、この時の彼女はまだ知らなかった。